Banquete do Abate do Porco (Parte Três)

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Depois de darem algumas voltas, todos chegaram a um salão comunitário simples, coberto por telhas azuis e chapas metálicas, no fim da aldeia. O espaço, amplo e disposto de norte a sul, comportava cerca de cem pessoas. Era ali que se realizavam tanto casamentos quanto funerais da aldeia.

Embora o entardecer ainda conservasse algum calor, assim que entraram no salão foram atingidos por um cheiro abafado e envelhecido. A luz alaranjada do pôr do sol tingia os rastros da poeira, que rodopiava e dançava no ar.

As mesas e cadeiras estavam espalhadas de qualquer jeito, algumas já bastante deterioradas. Parecia que todos haviam sido surpreendidos por algum acontecimento urgente antes de terminarem a refeição e, sem tempo sequer para se importar com as mesas e bancos derrubados, tinham partido às pressas.

O chefe da aldeia, Zheng Qiang, observou a desordem no salão e franziu ainda mais o cenho.

— Que aconteceu aqui? Quem foi o último a oferecer um banquete? Ninguém arrumou nada? Que absurdo!

Depois de falar, escolheu algumas mulheres na casa dos cinquenta, que pareciam particularmente eficientes, e pediu que conduzissem os demais na limpeza. Em seguida, separou um pequeno grupo de aldeões — homens e mulheres, altos e baixos, todos com nós dos dedos ásperos — para verificar, na cozinha atrás do salão, como estava o preparo do jantar.

Ordenou às pessoas ao seu redor que limpassem primeiro uma área vazia e colocassem ali alguns bancos de plástico recém-lavados. Então, diante de todos, sentou-se como se fosse a coisa mais natural do mundo.

Também chamou os participantes da missão para se sentarem em alguns bancos de plástico amarelados, que originalmente deviam ser brancos, separados após a limpeza. Eram tão velhos que, assim que alguém se sentava, ouvia-se o estalo nítido do plástico rígido e envelhecido. Pareciam prestes a se desfazer, mas, surpreendentemente, ainda eram resistentes.

Não demorou muito para o banquete preparado pelo chefe da aldeia começar. Os pratos eram variados, e os legumes e verduras cultivados pelos camponeses pareciam limpos e frescos.

Em especial, alguns pratos de carne frita, cuja origem ninguém sabia dizer, tinham uma cor vermelha brilhante e extremamente apetitosa. Exalavam um aroma peculiar que dominava as narinas, despertando vigorosamente o apetite e fazendo a boca salivar. Era como se algo os enfeitiçasse, impedindo-os de desviar os olhos e levando-os, quase contra a própria vontade, a estender os hashis.

Felizmente, todos eram praticantes e possuíam algum domínio sobre si mesmos. Antes de agir, despertaram do torpor e não caíram tão facilmente naquela armadilha.

Embora o chefe da aldeia insistisse para que todos se servissem, os dez estavam no fundo de uma instância sobrenatural e não ousavam comer de qualquer maneira. Ao perceber isso, Zheng Qiang ordenou que os aldeões trouxessem tigelas e servissem arroz aos convidados. Também mandou encher copos descartáveis de papel com vinho de cereais feito na aldeia.

Os participantes da missão pareciam colados à mesa redonda. Protegiam com firmeza as tigelas comuns de arroz à sua frente, decoradas com os habituais motivos azuis de porcelana, como se fossem tesouros de valor incalculável. Impediam as mãos que se estendiam de todos os lados. Alguns aldeões chegaram a permanecer ao lado deles por um tempo, mas ninguém recebeu uma tigela vazia.

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Ao ver que as expressões dos aldeões começavam a se tornar desagradáveis, as conversas animadas que até então enchiam o salão cessaram abruptamente, como se alguém tivesse apertado o botão de pausa. Lan Yuqi levantou-se de repente e, encarando os olhares vazios e negros que se voltaram em uníssono para ela, disse com um sorriso:

— Como poderíamos incomodar vocês? Todos os presentes são pelo menos trinta anos mais velhos do que eu. Já me sinto muito constrangida por terem se esforçado tanto para preparar um banquete de boas-vindas tão farto. Além disso, nós, jovens, gostamos de cuidar da aparência. Para mim, basta uma pequena porção de arroz. Se eu comer demais, ainda vou acabar tendo mais um motivo para me preocupar.

Ela tocou narcisicamente o rosto macio, franziu delicadamente as sobrancelhas, como se estivesse realmente angustiada, e acrescentou que não tinha resistência para o álcool, recusando o vinho.

Depois, caminhou tranquilamente até a longa mesa junto à parede e serviu-se de uma porção minúscula de arroz. Sem dar atenção aos aldeões que permaneciam ao lado de cada pessoa como guardas leais, voltou diretamente ao seu lugar. Antes que se sentasse, o aldeão ao seu lado ainda lhe ofereceu um pequeno sorriso cordial. Diante dos guardas mais velhos, todos de rosto inexpressivo, aquele sorriso pareceu particularmente estranho.

Com a expressão inalterada, Lan Yuqi pegou um talo de verdura que ainda trazia marcas de insetos, mordeu delicadamente um pedaço e o mastigou devagar dezenas de vezes. Depois abaixou a cabeça, escondendo-se dos olhares ao redor, e fingiu comer. Pretendia atravessar aquela situação com um único legume e uma tigela de arroz.

Os outros, especialmente os três do grupo de Chu Yue, vendo que nada havia acontecido com ela, também se levantaram para servir-se. Alegaram que praticavam exercícios ou que haviam comido petiscos à tarde e pegaram apenas pequenas tigelas de arroz.

Como Lan Yuqi não voltou a erguer os hashis, Zheng Qiang, sentado no lugar principal, levantou-se.

— Menina, como pode comer apenas arroz e não tocar na carne? Mesmo quem está de dieta precisa manter uma alimentação equilibrada!

Ele pegou os hashis comunitários que ninguém havia usado e se preparou para apanhar um pedaço de carne de porco agridoce, com gordura e carne alternadas, cujo aroma era irresistível. Bastava olhar para imaginar como a pele seria elástica ao ser mordida, como a gordura macia derreteria na boca e como a carne magra estaria suculenta.

Os hashis do chefe da aldeia aproximaram-se cada vez mais. Quando estavam prestes a alcançar a borda do prato, outro par surgiu de lado e bloqueou de repente o meio dos hashis comunitários. O pedaço de carne recém-apanhado caiu de volta no prato, enquanto olhares hostis vinham de todas as direções.

Lan Yuqi sorriu para o chefe da aldeia, que estava com o rosto carregado por ter sido contrariado, e manteve uma expressão serena, como se não tivesse feito nada de importante.

— Agradeço a gentileza, chefe, mas infelizmente todos em minha família são vegetarianos. Vinte anos de vegetarianismo estão gravados nos meus ossos; não me atrevo a esquecê-los. Mesmo uma iguaria tão perfeita, com aroma, sabor e aparência tão atraentes, é algo que não posso desfrutar. Sinto muito por desperdiçar a boa vontade de todos.

— Também não há muito que eu possa fazer. Talvez eu possa ajudar a arrumar a louça na cozinha depois. Caso contrário, ficar apenas comendo e bebendo de graça me deixaria constrangida. Sou uma pessoa de pele fina, afinal.

Sem esperar resposta, decidiu tudo sozinha. Seu rosto trazia um toque de vergonha, como se realmente se sentisse culpada por desprezar o esforço de todos, e ela voltou a encenar que comia.

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Ao ver que as expressões dos aldeões melhoravam, os companheiros passaram a admirá-la profundamente. Yu Kele chegou a mostrar exageradamente os dois polegares por baixo da mesa. Lan Yuqi apenas inclinou levemente a cabeça, quase imperceptivelmente, indicando que ele mantivesse a calma.

Com o exemplo seguro de Lan Yuqi, os dez exibiram suas próprias habilidades e recusaram, um após o outro, todas as tentativas do chefe da aldeia de fazê-los comer. Ao fim da refeição, todos mastigavam como se estivessem comendo cera e exibiam rostos abatidos. O semblante de Zheng Qiang, por sua vez, estava sombrio como o fundo de uma panela.

Depois de comer, Lan Yuqi ignorou os convites do chefe da aldeia para que permanecesse e dirigiu-se de fato à cozinha. Chu Yue e Yu Kele ficaram para descobrir onde dormiriam, enquanto Zhou Qingyun acompanhou Lan Yuqi para investigar o refeitório.

As duas diminuíram o passo. Lan Yuqi murmurou quase sem mover os lábios:

— Enquanto eu me servia, só conseguia enxergar a mesa principal. As panelas de arroz ficavam a apenas alguns passos dela, mas, da minha posição, vocês pareciam todos bonecos de madeira rígidos, movendo-se de maneira lenta e mecânica.

Zhou Qingyun também falou em voz baixa:

— O arroz não tem cheiro de arroz. Em vez disso, é parecido com aquilo que minha avó descrevia como a comida oferecida aos mortos: parece cera.

Lan Yuqi também havia percebido isso. Inclinou ligeiramente a cabeça e continuou:

— Minha técnica não detectou nenhuma energia sinistra na comida. Mas aquela carne... bastava olhá-la para a mão se estender involuntariamente.

Ao ouvir isso, Zhou Qingyun franziu as delicadas sobrancelhas, preocupada.

— Não sei se conseguiremos sair daqui sem problemas. Quando fomos embora, tive a impressão de que havia malícia nos olhos do chefe da aldeia. Quando voltei com o arroz, vocês duas estavam justamente naquela disputa de força, então não me apressei para retornar. Foi quando percebi que todos os aldeões que permaneciam ao lado de vocês usavam o mesmo sorriso rígido, exatamente na mesma medida. Eles não olhavam para os demais; mantinham os olhos fixos em você.

Lan Yuqi ainda estava pensando quando parou de andar. Virou o rosto, séria.

— Mas, quando voltei, apenas o aldeão ao meu lado estava sorrindo para mim. E o sorriso dele parecia... satisfeito?

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