Banquete do Porco Abatido (IV)

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Ao surgir à frente a silhueta de uma camponesa, as duas interromperam a conversa.

Depois de atravessarem o longo muro do salão e dobrarem a esquina, avistaram, não muito distante, uma pequena casa. Construída de tijolos vermelhos e coberta por telhas cinzentas, tinha duas janelas envidraçadas abertas voltadas para o salão. Pelo aspecto, sua construção devia ter custado bem mais do que a do salão, que parecia uma simples edificação provisória de canteiro de obras. De tempos em tempos, mulheres da aldeia entravam e saíam carregando baldes, desviando para outra direção.

Ao chegarem, as duas não entraram de imediato. Sob os olhares curiosos e perscrutadores dos presentes, observaram rapidamente o local pela parte externa.

Acima da porta, bem no centro sob o beiral, pendia um espelho de bronze reluzente. Ao lado, havia uma velha bonequinha de pano do Festival do Barco-Dragão. O amarelo vivo do tecido já perdera parte da cor, corroído pelo vento e pela chuva. Junto dela, pendiam sob o beiral um feixe de artemísia e cálamo secos, amarelados e cobertos de poeira, atravessando ali o ciclo de um ano inteiro.

Dos dois lados da porta estavam colados dísticos de papel vermelho, escritos em tinta preta. Contudo, a chuva fizera a tinta se espalhar, e na parede restavam apenas fragmentos manchados de papel esbranquiçado. De vez em quando, um ou dois traços sobreviventes podiam ser vistos, mas, de perto, pareciam rabiscos de fantasmas.

Havia uma janela de cada lado. A da esquerda estava entreaberta, e o interior permanecia mergulhado na escuridão, sem nenhuma luz acesa. A outra sala, porém, estava intensamente iluminada. Lá dentro, as pessoas trabalhavam atarefadas: mais de dez mulheres idosas lavavam sem parar as pilhas de tigelas e pratos de porcelana. Cada uma tinha sua função bem definida. No recinto, ouvia-se apenas o leve choque dos utensílios contra a água. Ninguém trocava uma palavra, como se aquilo fosse uma peça de teatro sem falas.

Uma velhinha de cabelos grisalhos, penteados com extremo cuidado, despejou um pó amarronzado numa bacia de madeira cheia de água. Depois, meteu a mão e mexeu algumas vezes, fazendo surgir pequenas bolhas.

Em seguida, as outras mulheres colocaram delicadamente os pratos vazios na bacia e, com uma bucha vegetal, esfregaram-nos algumas vezes até limpá-los.

Os utensílios reluzentes eram retirados da água e atirados para dentro da água limpa recém-preparada diante de uma senhora de cabelos grisalhos. Ela os enxaguava suavemente algumas vezes antes de tirá-los.

Então repetia o processo com a pessoa seguinte. Depois de serem enxaguadas três vezes, as tigelas e os pratos eram empilhados num barril de madeira vazio. Uma mulher de rosto redondo, que aguardava ao lado, estendia a mão para pegá-los e os enxugava um a um com um pano de algodão macio. Quando a pilha atingia certa altura, outra pessoa a carregava para fora do campo de visão de Lan Yuqi.

Lan Yuqi ficou um tanto surpresa. Pensara que, naquela aldeia estranha, preparar tudo aquilo não exigisse o mesmo trabalho árduo da realidade. Afinal, já fora bastante inesperado ver os aldeões — quase todos com setenta ou oitenta anos, e até os mais jovens com pelo menos cinquenta ou sessenta — curvados, carregando água de um lado para o outro com dificuldade. Mas agora até os fantasmas precisavam trabalhar de verdade dentro das masmorras? O que era aquilo? Mesmo depois de morrer ainda tinham de trabalhar?

Como não conseguia descobrir mais nada observando o lado de fora, e temendo que aquelas avós diligentes terminassem todo o serviço antes que pudesse fazer qualquer coisa, as duas entraram diretamente e explicaram o motivo da visita.

A velhinha que preparara a água espumante provavelmente era a líder do grupo. Tão afável quanto uma idosa perfeitamente comum da vida real, ela se adiantou e disse com voz serena:

— Menina, quem vem é nosso hóspede. O que mais nos alegra é que você coma e beba bem enquanto estiver na aldeia. Há muita água na cozinha; não vá manchar sua bela roupa. Vá brincar lá fora!

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Lan Yuqi viera com a desculpa de ajudar, mas seu verdadeiro objetivo era investigar a anormalidade. A missão consistia em participar de um banquete de carne suína, e alguém ainda recebera uma recompensa pela tarefa. Aquela masmorra provavelmente era do tipo que exigia desvendar um mistério.

O nome da masmorra era “Desaparecimentos na Aldeia”, e a missão envolvia um banquete de carne suína. O enredo de terror mais comum que lhe veio à mente era que a carne servida no banquete fosse, na verdade, a carne das pessoas desaparecidas.

Além disso, ainda havia informações de menos — nem sequer sabiam quem eram as vítimas. De qualquer ângulo, aquela cozinha, tão claramente ligada ao título, devia ser uma peça importante para desvendar o mistério. Mesmo que estivesse errada, não faria mal investigar um pouco aquilo que ela própria teria de comer durante os sete dias seguintes.

Por isso, Lan Yuqi abriu diante da idosa um sorriso doce, que costumava ser infalível, e disse em tom manhoso:

— É justamente porque a comida está tão deliciosa que precisamos agradecer ainda mais pelo esforço de todos. Eu não quero ser uma criança má que não faz nada e só recebe os benefícios! Vovó, veja se ainda há algo por terminar. Nós duas somos jovens e temos uma força razoável; podemos revezar com a senhora e com as tias, aliviar um pouco o trabalho e deixar que descansem. Aproveitem também um pouco das bênçãos da juventude!

Depois de falar, avançou alguns passos até a janela e pegou diretamente os hashis que aguardavam para ser lavados. O som deles sendo esfregados na água começou a ressoar. Ao ver aquilo, Zhou Qingyun apressou-se a retirar um barril vazio e despejar a água, preparando a segunda lavagem.

Ao perceber que as duas já estavam trabalhando, a velhinha deixou de tentar mandá-las embora. Em vez disso, passou a observá-las com um olhar carinhoso, como se fossem suas próprias netas.

Lan Yuqi já examinara minuciosamente o pequeno interior da casa. O que havia em maior quantidade eram grandes recipientes para armazenar água e barris de madeira empilhados. Tudo parecia indicar que aquele era apenas um cômodo comum, destinado exclusivamente a lavar e enxaguar utensílios. Só não entendia por que, se as outras casas da aldeia já tinham o aspecto moderno de uma comunidade rural recém-construída, ali não podiam instalar uma torneira e continuavam obrigados a carregar água repetidamente com tanto esforço.

Em pouco tempo, o trabalho da cozinha chegou ao fim. Como o interior podia ser visto de relance, Lan Yuqi precisava encontrar uma maneira de investigar outros lugares.

Por sorte, alguns dos recipientes de água estavam quase vazios, e já era hora de buscar mais. Lan Yuqi ofereceu-se imediatamente para acompanhar a mulher. Pegou a canga e saiu primeiro, cambaleando sob o peso. Ao passar pela janela, lançou um olhar para Zhou Qingyun, indicando que ela deveria aproveitar uma oportunidade para investigar a casa ao lado.

Ao notar que apenas uma das tias aparecera, Lan Yuqi perguntou, intrigada. Recebeu como resposta que bastava buscar a quantidade necessária para lavar a cozinha, pois os recipientes da casa da família Zheng nunca eram usados para armazenar água no dia a dia. Lan Yuqi guardou aquela informação em silêncio.

O céu começava a escurecer, embora ainda restasse no alto um último vestígio de azul. Depois de caminharem em silêncio por três ou cinco minutos, chegaram a um poço de pedra, largo o bastante para envolver uma pessoa, localizado junto à floresta.

Com o rosto sério, Lan Yuqi examinou os arredores. Como só havia a mata profunda, sem nada de incomum, baixou os olhos e secretamente estabeleceu uma ligação com as árvores próximas.

Somente depois que a mulher terminou seu trabalho ela se aproximou. Observou cuidadosamente a borda do poço, sem deixar de espiar pelo canto do olho cada movimento da pessoa atrás dela.

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Sob a luz fraca, conseguiu encontrar a discreta fenda que avistara por meio das árvores e começou a deslocar os pés lentamente até as proximidades.

Inclinou-se e imitou os movimentos habilidosos da mulher, soltando a corda. Quando chegou a hora de puxá-la, fingiu que o pé escorregara e caiu sentada no chão. Sua mão alcançou com sucesso uma fissura na pedra, não muito acima do solo. Com rapidez e precisão, retirou de dentro dela o objeto escondido e o guardou em sua bolsa do universo.

Depois, bateu nas nádegas, levantou-se e continuou o trabalho. Conseguiu tirar meio barril de água e, após repetir o processo algumas vezes, os dois recipientes ficaram pouco mais da metade cheios.

A mulher, que até então não demonstrara expressão alguma, franziu as sobrancelhas. Quando ergueu levemente a mão para se aproximar, Lan Yuqi, atenta, percebeu o movimento e apressou-se a levantar o barril.

— Tia, vou levar apenas esta quantidade. Não sei usar muito bem a canga e tenho medo de encher demais e derramar tudo. Seria um desperdício. Se não for suficiente, voltarei para buscar mais.

Ao ouvir aquilo, a mulher abriu a boca, parecendo impotente, e foi embora na frente.

Quando retornaram à cozinha, todas já haviam terminado o trabalho. Algumas estavam sentadas, outras permaneciam de pé, mas todas tinham expressões calmas e vazias. Umas erguiam a cabeça e fitavam o nada; outras mantinham os olhos baixos, sem dizer palavra.

Como Lan Yuqi demorava a aparecer, uma preocupação mal disfarçada surgiu nos olhos de Zhou Qingyun. Só quando a viu retornar sã e salva é que ela soltou discretamente um suspiro de alívio.

Zhou Qingyun aproximou-se para ajudá-la a retirar a canga. As duas também não conversaram; limitaram-se a trocar olhares, indicando que tudo correra bem.

Depois de usarem a água para limpar a cozinha uma vez, os quatro barris ficaram exatamente vazios. Fecharam as janelas, trancaram a porta e, em um grupo numeroso e silencioso, mais de dez pessoas começaram a caminhar de volta.

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