12 O Casamenteiro

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Mal havia comido algumas colheradas do doce de que tanto gostava quando viu Zhou Zeyu apanhar o paletó e se preparar para subir. Liang Jinyu lembrou-se de algo que queria ter dito naquela noite, mas não conseguira: uma preocupação que há muito guardava consigo. Agora, porém, precisava falar. Desligou o telefone e chamou-o:

— Zeyu?

Zhou Zeyu, que acabara de pisar na escada em espiral, parou e voltou o olhar para o sofá da sala.

— Mãe, aconteceu alguma coisa?

Liang Jinyu desviou os olhos e soltou um longo “ah”, pois realmente não sabia como abordar o assunto. Mas também não podia deixar de perguntar. Depois de hesitar por um instante, finalmente disse:

— Você... está namorando alguma moça?

— ...

Zhou Zeyu ficou em silêncio. Após uma breve pausa, perguntou de volta:

— E se estiver?

Liang Jinyu abriu a boca, mas no fim apenas disse:

— Então converse direito com o velho senhor.

Como o neto mais estimado pelo patriarca Zhou, o casamento de Zhou Zeyu naturalmente era o centro das atenções.

Zhou Zeyu também compreendia por que sua mãe hesitara tanto antes de tocar no assunto.

Provavelmente chegara a hora de fazer uma advertência, para que ele pudesse se preparar psicologicamente.

—

Dois dias depois.

O patriarca telefonou a Zhou Zeyu, pedindo que fosse naquela noite à Montanha Yashan, no oeste, para jantarem juntos.

Yashan era a residência habitual do velho senhor Zhou.

Ao cair da tarde, Xie Qin já havia estacionado o carro à margem da estrada diante da montanha, a apenas dois minutos de distância da residência. Era uma estrada asfaltada que subia pela encosta; no ponto mais alto ficava a casa do patriarca Zhou Qi.

A densa vegetação dos dois lados era composta, em sua maior parte, por metassequoias. Naquela época do ano, suas folhas estavam amareladas e secas, sem vida. Fileiras e mais fileiras de árvores altas, com galhos espessos e entrelaçados, estendiam-se por ambos os lados da estrada. Vistas do alto, pareciam um mar dourado sem fim. Até o Maybach preto de Zhou Zeyu, parado à beira da estrada, encolhia-se junto às árvores imponentes, reduzido a um simples ponto escuro.

O carro estava ali havia quase uma hora. Zhou Zeyu permanecia recostado no banco traseiro, os olhos semicerrados. Xie Qin lançou-lhe um olhar pelo retrovisor e voltou a examinar o celular.

Antes de começar a trabalhar para Zhou Zeyu, Xie Qin fumava tanto que mal conseguia suportar algum tempo sem um cigarro. Depois que passou a acompanhá-lo, porém, começou aos poucos a controlar o vício, até finalmente abandoná-lo. Fora preciso tomar uma decisão firme. Zhou Zeyu não fumava, e, como os dois passavam muito tempo juntos, aquele mau hábito naturalmente precisava ser corrigido.

Xie Qin tirou um chiclete do compartimento ao seu lado e o colocou na boca.

Entre os netos da família Zhou, Zhou Zeyu ocupava o segundo lugar. Zhou Dong era o mais velho e já havia se casado muitos anos antes. Entre os mais jovens ainda solteiros, restavam apenas Zhou Zeyu e Zhou Zhiyan. Este era alguns anos mais novo que Zhou Zeyu e tinha um temperamento brincalhão demais; nos círculos empresariais com os quais mantinha relações próximas, certamente não teria lugar. Até mesmo seu pai, um homem extremamente ambicioso, já havia desistido de tentar encaminhar o próprio filho.

Quanto ao casamento de Zhou Zeyu, falando estritamente, não se tratava de um assunto apenas seu. Era algo observado por incontáveis olhos, tanto aberta quanto secretamente.

O céu escureceu aos poucos. O vento começou a soprar do lado de fora das janelas do carro. De vez em quando, um ou outro veículo passava zunindo e desaparecia na distância.

Não se sabia quanto tempo havia transcorrido quando o toque vibratório do telefone ao lado rompeu o silêncio dentro do carro. Os olhos semicerrados de Zhou Zeyu se abriram um pouco. Ele estendeu a mão e pegou o celular no compartimento, mas, antes mesmo de atender, disse em voz baixa:

— Xie Qin, dirija.

Pelo que conhecia de Zhou Zeyu, Xie Qin julgou que ele provavelmente já havia decidido como resolver a situação.

Cinco minutos depois, o discreto Maybach preto entrou na propriedade de Yashan.

Sobre a mesa de jantar do patriarca Zhou Qi havia quatro pratos e uma sopa. Ao entrar, Zhou Zeyu tirou o paletó e o deixou casualmente sobre o encosto de uma cadeira próxima. Em seguida, viu Zhou Wei, seu pai.

Também estava ali Zhou Dong.

E a avó Zhou, a senhora Qin, que lhe sorria com afabilidade.

Antes que pudesse cumprimentá-los, Zhou Zeyu olhou mais para dentro e parou.

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A avó Zhou acenou para ele:

— Zeyu, não fique parado. Venha comer. — Então bateu no lugar vazio ao seu lado. — Sente-se aqui.

A expressão de Zhou Zeyu mudou levemente. As pontas dos dedos, antes contraídas, relaxaram um pouco. Ele caminhou até lá, puxou a cadeira e se sentou. Virou o rosto, lançando um olhar para o lugar ao seu lado oposto.

— Irmão.

Lin Ni ergueu os olhos e encontrou o olhar dele por um instante, mantendo os lábios firmemente cerrados.

Assim que o cumprimentou, recebeu uma ligação. O celular começou a vibrar, e Lin Ni fez uma pequena reverência educada para todos antes de se levantar e sair para atender. Era uma ligação de um colega de trabalho.

À mesa, o patriarca Zhou também não explicou a Zhou Zeyu, que chegara atrasado, por que o havia chamado naquele dia. Afinal, no dia anterior, os dois já haviam se encontrado.

A diferença era que, na véspera, Zhou Zeyu fora procurá-lo por iniciativa própria.

A disposição dos pratos era quase a mesma. Naquela ocasião, o velho senhor também havia colocado um pedaço de comida na tigela de Zhou Zeyu e dissera calmamente:

— Alguns dias atrás, encontrei seu tio Shen. Lembro que Shen Manman estudou no mesmo colégio que você, não? Ela era dois anos mais nova. Você ainda se lembra? Dizem que vocês sempre tiveram uma relação muito boa na época da escola.

Zhou Qi acreditava que Zhou Zeyu mantinha algum envolvimento secreto com Shen Manman e que viera para tentar convencê-lo a respeito do casamento.

Zhou Zeyu respondeu apenas:

— Hum.

O velho senhor continuou:

— Mandei investigar. As contas da família Shen têm muitos problemas. Os tempos mudaram, e Shen Zeye evidentemente está procurando alguém em quem se apoiar.

Depois de falar, o patriarca olhou para Zhou Zeyu, sentado ao seu lado, que permanecia calado.

— Avô, nunca tive muita convivência particular com Shen Manman — disse Zhou Zeyu, sabendo naturalmente que aquelas palavras eram dirigidas a ele e tratando logo de esclarecer a situação.

— É melhor que não tenha mesmo — respondeu Zhou Qi, sem dureza, pois havia coisas que não podiam ser confirmadas com absoluta certeza. O que ele queria era apenas obter de Zhou Zeyu uma posição clara. — Mas as famílias Zhou e Shen sempre foram próximas. Como eles deixaram isso tão explícito, precisamos encontrar um motivo legítimo para recusar, sem prejudicar a amizade entre as famílias. Conversei com alguns de seus tios e, considerando que a família Shen é acionista da Qinghe, pensamos que a filha deles seria uma boa escolha. Além disso, eles também parecem interessados.

Sentado de lado, Zhou Zeyu ouvira tudo em silêncio. No fim, soltou uma risada autodepreciativa e disse:

— No fim das contas, ainda querem dividir uma parte dos lucros da família Zhou.

Zhou Dong também estava presente e, ao ouvir aquilo, interveio:

— Então encontrem alguém de origem limpa, alguém que conheçam bem. Não seria muito melhor? Assim evitariam toda essa complicação. Bastaria anunciar ao público que já se casaram.

Ele olhou para o patriarca Zhou e depois sorriu para Zhou Zeyu, sentado à sua frente, acrescentando uma provocação:

— Se você tivesse se casado mais cedo, não haveria tantos problemas.

Alguns anos antes, Zhou Dong vira Zhou Zeyu jantando com Shen Manman. Convencera-se de que ele havia negado qualquer relação com a família Shen por estar sob pressão. Agora, ao falar daquele modo, provavelmente também estava resistindo ao casamento arranjado pelo velho senhor. Como aquilo evidentemente não lhe agradava, Zhou Dong decidiu piorar as coisas, acrescentando ainda mais lenha à fogueira.

Naquela ocasião, Zhou Zeyu apenas curvou levemente os lábios e respondeu com voz serena, sem deixar de soar cordial:

— Eu também estava prestes a dizer isso.

— ...

A provocação de Zhou Dong acertou em cheio o vazio. Ele não esperava aquela reação, como se Zhou Zeyu tivesse dito exatamente o que lhe convinha. Sem graça, pegou a xícara ao lado e começou a beber chá.

—

Depois de terminar a ligação, Lin Ni voltou e se sentou novamente.

— Pequena Ni, coma mais — chamou a avó Zhou.

A senhora havia encontrado Lin Ni poucas vezes, mas guardara uma impressão profunda da aparência pura e delicada da jovem. Ao procurar em toda a família Zhou alguém de origem limpa e cuja vida fosse conhecida, ninguém se encaixava melhor nas condições do que Lin Ni. A avó levava aquilo muito a sério e sempre tivera uma ótima impressão da moça. No dia anterior, durante a conversa, as palavras de Zhou Dong haviam despertado uma ideia nela, e imediatamente se lembrou de Lin Ni. Logo pela manhã, conversara de propósito com o marido e sugerira que chamassem a jovem também, para ao menos ouvirem o que ela pensava.

Lin Ni respondeu que sim e tomou um gole da sopa de costelas à sua frente. Ela também fora chamada de repente por telefone. Naquele momento, estava no escritório da Linghui, preocupada com uma proposta de design.

— Como diz o ditado, primeiro se constrói a família, depois a carreira. Pequena Ni, seu avô e eu sempre achamos que Zeyu está fazendo tudo ao contrário. O que você acha?

Enquanto falava, a avó Zhou colocou mais comida no prato de Lin Ni.

Lin Ni sorriu e respondeu casualmente:

— Parece que sim.

Até aquele momento, ela ainda pensava que se tratava apenas de um simples jantar entre os mais velhos e a geração mais jovem.

— Aos vinte e nove anos, já está na hora de formar uma família — concordou Zhou Qi.

Zhou Dong olhou para Zhou Zeyu, sentado do outro lado.

Zhou Zeyu pousou os hashis e tomou um gole de chá. No momento decisivo, como sempre, sua reação foi inesperada: permaneceu em silêncio. Depois de pousar a xícara, recostou-se na cadeira. Mesmo o olhar que lançou a Zhou Dong não continha a menor agressividade.

— ...

Depois do jantar, os homens foram ao escritório do patriarca para conversar sobre alguns assuntos, enquanto a avó Zhou levou Lin Ni para uma área de descanso ao lado.

Perto da parede, um pouco mais adiante, havia um piano. Acima dele, pendia uma pintura de montanhas e águas. Sobre a mesa ao lado estava uma obra ainda inacabada.

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— Eu tinha esquecido: você também estudou artes, não é, pequena Ni? — disse a avó Zhou, já pegando os óculos de leitura que estavam ao lado e acomodando-os sobre o nariz. Então chamou a jovem: — Venha ajudar a vovó a olhar. Sempre acho que esta pintura não ficou boa, mas não sei mais como continuar.

— Na verdade, não sou muito boa em pintura tradicional — respondeu Lin Ni, puxando levemente os cantos da boca antes de se aproximar para observar.

A avó Zhou apontou para um trecho:

— Você não acha que esta parte ficou um pouco clara demais?

— Parece que sim — respondeu Lin Ni, acompanhando o olhar dela.

— Então acrescente mais uma pincelada.

A senhora pegou o pincel, molhou-o na tinta e, enquanto reforçava o traço, perguntou como se fosse algo casual:

— Pequena Ni, se a vovó quisesse que você se casasse com Zeyu, você aceitaria?

— ...

A pergunta pegou Lin Ni completamente desprevenida. Ela quase derrubou a xícara de chá ao lado e rapidamente a segurou. Depois, olhou para a avó Zhou:

— Vovó, não entendi muito bem o que quis dizer.

—

No caminho de volta, Lin Ni foi digerindo tudo o que a avó Zhou lhe dissera.

A família Zhou tinha raízes profundas e nunca precisara se apoiar em ninguém. A avó explicara-lhe abertamente o motivo: outras famílias queriam estabelecer uma aliança matrimonial, enquanto os Zhou desejavam cortar esse tipo de ligação pela raiz.

A família Zhou não precisava da ajuda de ninguém. Diante das muitas incertezas de um casamento com outra família, unir-se a Lin Ni, cuja identidade e origem eram tão limpas quanto uma folha em branco, realmente parecia uma escolha mais adequada.

No fim, a avó batera de leve no dorso da mão da jovem e pedira que ela refletisse, dizendo:

— Se não quiser, basta dizer que não. Você continuará sendo a irmã de Zeyu. Seja uma boa menina.

Quando Lin Ni voltou à residência dos Zhou, já passava das dez da noite.

Zhou Wei caminhava à frente. Empurrou a porta e entrou, enquanto Zhou Zeyu vinha por último. Liang Jinyu, que costumava dormir cedo, ainda estava sentada na sala. Ao vê-los, chamou:

— Há frutas cortadas sobre a mesa.

— Tia Liang, acho que vou voltar para o quarto e dormir — disse Lin Ni, curvando os lábios num sorriso.

Liang Jinyu respondeu:

— Está bem, vá. Durma cedo.

Lin Ni se preparava para sair quando uma mão atrás dela lhe segurou o pulso. Logo em seguida, soltou-o. Ao olhar para trás, ouviu a voz grave de Zhou Zeyu, que lhe estendia algo com a outra mão:

— Sua bolsa.

Lin Ni havia esquecido a bolsa no carro.

Ela a pegou depressa, sem olhar para ele.

— Obrigada... irmão.

Depois disso, entrou no quarto. A pele do pulso, tocada havia pouco, ardia de maneira estranhamente sutil.

Zhou Zeyu enfiou casualmente a mão no bolso da calça e acompanhou Lin Ni com os olhos até que ela fechasse a porta.

— Está muito tarde. Se houver alguma coisa, conversem outro dia. Vão dormir, todos. Eu também estou com sono — disse Liang Jinyu, tentando dissipar a tensão. Em seguida, puxou Zhou Wei consigo e virou-se para Zhou Zeyu: — Você também deveria ir dormir, Zeyu.

Zhou Zeyu respondeu com um murmúrio e também caminhou em direção à escada em espiral.

Junto à entrada da escada, os ramos brancos de jacintos recém-trocados estavam em plena floração. No ponto mais profundo, escondiam-se delicados estames amarelos.

Liang Jinyu empurrou Zhou Wei para dentro do quarto. Antes que a porta se fechasse completamente, uma voz indistinta veio do interior:

— O velho senhor me chamou, mas eu não queria ir, porque sabia que Ni Ni sempre considerou Zeyu como um irmão... Ela tem alguém de quem gosta. A opinião da senhora é uma coisa, mas...

Conforme a porta se fechava, a voz foi se tornando cada vez mais baixa, até desaparecer por completo.

Zhou Zeyu também chegou ao segundo andar e, logo depois, sua figura desapareceu na entrada do corredor.