Três caixinhas.

Lin Ni não sabia que Zhou Zeyu já havia retornado. Na última Festa do Meio Outono, apenas ouvira falar dele pela boca da Tia Liang, que dissera que ele estava sempre ocupado e, por isso, não podia voltar. Nos últimos anos, parecia estar sempre empenhado em expandir o mercado internacional da Qinghe.

Zhou Zeyu não respondeu imediatamente, seu olhar repousou primeiro sobre a bebida nas mãos de Lin Ni. Como ela estava de pé, segurava o copo pela borda; ao notar o olhar dele, desviou os olhos e, discretamente, escondeu para trás o copo com o líquido dourado.

Quanto mais tentava disfarçar, mais evidente ficava.

Logo em seguida, sorriu para Zhou Zeyu, apertando os lábios com certo calor, forçando um toque de travessura para camuflar algo, e desejou-lhe boa noite: “Deve estar cansado da viagem, é melhor ir descansar cedo.” Sem hesitar, virou-se para retornar rapidamente ao seu quarto.

“Espere.”

Mal dera dois passos quando Zhou Zeyu a chamou. Lin Ni parou e virou o rosto para ele.

Entre eles, nunca houve grande proximidade.

Duas lembranças, porém, estavam gravadas em sua memória.

A primeira era que, embora ele costumasse manter uma expressão fria, uma vez havia tomado sua defesa.

Voltando ao início do ensino fundamental, numa tarde, alguém que sofrera uma injustiça na escola descarregou sua raiva em Lin Ni ao voltar para casa. Zhou Zeyu, que por acaso passava de carro, presenciou a cena.

O carro parou, as rodas rangendo sobre o cascalho da curva. O vidro baixou.

Zhou Zeyu pediu ao motorista que abrisse a porta, olhou para Lin Ni e disse: “Ni Ni, entre.”

Ao fechar a porta, sua voz grave ecoou acima da cabeça dela:

“Se elas te intimidam, por que não disse meu nome?”

A escola para onde a família Zhou a enviara era muito exclusiva, frequentada por filhos de famílias abastadas. Na época, os pais de Lin Ni haviam acabado de sofrer um acidente, e ela se mantinha deprimida. Alguns colegas, sabendo de sua situação, faziam perguntas maldosas; ela só sabia responder com teimosia: “Isso não te diz respeito.”

Mas por mais obstinada que fosse, a realidade se impunha, e a exclusão era frequente.

Tinha acabado de chegar à casa dos Zhou e só não queria causar problemas para ele ou para a família Zhou.

Depois daquele episódio, contudo, o olhar dos colegas sobre ela mudou completamente.

Quanto à segunda lembrança...

Só de pensar, sentia que era algo tão distante que parecia ter acontecido a outra pessoa – e, com ele tão ocupado, devia ter esquecido há muito.

Depois disso, o que Lin Ni sabia de Zhou Zeyu era apenas o que ouvia de terceiros ou lia na mídia: respeito absoluto dos funcionários, olhar aguçado nos negócios, métodos implacáveis de que todos evitavam falar. Nada daquilo, porém, tinha relação com ela, e por isso Lin Ni nunca se interessou muito.

“Isto é para você, presente de Ano Novo.”

Diante do olhar de Lin Ni, Zhou Zeyu tirou do bolso uma pequena caixa embrulhada. Ela conhecia bem esse tipo de caixa, pois o irmão Zeyu enviava todos os anos, mesmo estando no exterior; se não podia vir, alguém entregava por ele, e todos na mansão Zhou recebiam uma.

Era um costume da família Zhou.

“Obrigada, irmão”, disse Lin Ni, pegando o presente da mão dele e, acenando de novo, repetiu: “Boa noite.”

Zhou Zeyu fez um leve gesto de cabeça.

-

Na manhã seguinte, Lin Ni acompanhou Liang Jinyu às compras, adquirindo alguns itens de uso diário e roupas. À tarde, recebeu resposta de Liu, assistente do Museu Municipal, marcando encontro na cafeteria em frente.

Ela precisava participar do evento do museu; Shen Zhongyi já havia feito isso outras vezes e não podia continuar a agir daquela forma.

Liu Chengsu havia estudado na mesma escola que Lin Ni — eram colegas. Conheceram-se pouco mais de um ano antes, numa exposição em que Lin Ni, então estagiária, participou como parte de um projeto de design da Linghui. O projeto foi um sucesso e, graças a ele, Lin Ni conquistou o reconhecimento dos colegas.

Depois disso, Shen Zhongyi passou a dar a ela tarefas marginais, até que Wei Qingyuan, sem querer, comentou que, embora Lin Ni já tivesse sido efetivada, suas funções só se distanciavam do foco principal.

Recém-chegada ao mercado de trabalho, Lin Ni não tinha a malícia dos veteranos para perceber certas intenções; só achava estranho, mas foi com o comentário de Wei Qingyuan que entendeu o motivo do incômodo.

“Me chamar para sair nesse feriado...” Liu Chengsu sorriu e tomou um gole de café. “Só um café não é suficiente, hein?”

Lin Ni empurrou o cardápio para ele: “Pode escolher o que quiser, não precisa se acanhar.”

Liu Chengsu respondeu: “Não se preocupe, terá muitas oportunidades para me convidar. Depois do Ano Novo, o evento do museu será em parceria com a sua Linghui, não é?”

“É com a Linghui, mas não comigo.” Lin Ni mexia a colher na xícara, com ar melancólico.

“O que quer dizer?”

“Quero dizer que minha chefe escolheu um designer da Chengyang para o evento. Não tenho nada a ver com isso.”

“É mesmo?”

Lin Ni ergueu as sobrancelhas, confirmando.

Liu Chengsu fez um som de desaprovação, franzindo a testa: “Você desagradou Shen Zhongyi?” Vendo que ela não respondia, adivinhou: “Quer que o museu intervenha por você?” E balançou a cabeça, indicando que não era possível. “Em atividades terceirizadas, o organizador só se importa com o resultado.”

Lin Ni olhou para o café nas mãos dele e brincou: “Mas você já tomou meu café, hein?”

Liu Chengsu riu, pensando que estava caro demais, e disse que teria recusado se soubesse antes.

“Só quero saber quem é o responsável pelo evento do museu desta vez.” Lin Ni foi direta ao ponto.

“Mesmo que eu diga, você não vai conseguir encontrar essa pessoa. Nem eu a conheço pessoalmente.” Ele pousou a xícara e acrescentou: “Nem eu, imagine você.”

Lin Ni ficou sem palavras, mas não desistiu: “Pelo menos um telefone deve ter, né?”

Liu Chengsu assentiu: “Isso eu tenho, mas não sei se atende. Nunca tentei.” Pegou o celular, achou o número e mostrou para ela. “Pronto, se conseguir falar, não diga que fui eu.”

Lin Ni fotografou o número com o celular e sorriu: “Não se preocupe, não precisa me lembrar, sei me comportar. Da próxima vez, te convido para comer.”

Liu Chengsu riu: “Melhor não, tenho medo.”

Ela olhou rapidamente o nome e o número: Song Yunzhi — provavelmente uma mulher. Do outro lado, Liu Chengsu comentou devagar: “Te conto uma fofoca: parece que ela anda interessada em Chen Jing, você conhece ele, não?”

“...”

-

Mansão Zhou.

“Não disseram que só terminaria depois do Ano Novo?” Liang Jinyu, sem muito o que fazer, moía café na máquina enquanto olhava para o filho que descia as escadas.

O patriarca Zhou tinha dois filhos e uma filha. A filha casara-se no exterior e raramente voltava. Zhou Zeyu era filho único de Zhou Wei; Zhou Xiao, irmão de Zhou Wei, tinha dois filhos e uma filha — ele comandava a rede de restaurantes da Qinghe. O mais novo, Zhou Zhiyan, não queria saber dos negócios da família e levava uma vida de festas, famoso por isso. Já o filho mais velho, Zhou Dong, era ambicioso e, cinco anos antes, ao ver Zhou Zeyu assumir a maior parte dos negócios da Qinghe — aviação, hotéis, turismo, investimentos —, forçou sua entrada nos setores principais.

Pensavam que brigariam ferozmente, mas Zhou Zeyu surpreendeu ao se voluntariar para expandir o mercado externo. Em apenas cinco anos, transformou um deserto em um sucesso internacional, superando até o desempenho doméstico. Com as limitações recentes no país, Zhou Zeyu só retornou porque o patriarca Zhou insistiu em várias ligações.

“Deixei gente responsável lá.” Zhou Zeyu aproximou-se da mesa, pegou uma xícara e se preparou para ajudar Liang Jinyu com o moedor.

“Está quase pronto, deixa que eu faço.” Moer café era um dos prazeres de Liang Jinyu, que despejou o pó filtrado na máquina.

Zhou Zeyu recebeu uma ligação de Xie Qin, avisando que o carro já estava à porta da mansão.

Liang Jinyu sugeriu: “Faça Xie Qin entrar para um café antes de ir, é Ano Novo, não sei que reunião é essa.”

Ela achava estranho: Zhou Zeyu quase não se envolvera na Qinghe nos últimos anos, e, logo no primeiro dia de volta, marcou uma reunião do grupo na véspera do Ano Novo — isso geraria críticas. Pensava que o filho, afinal, sempre fora prudente.

Entregou-lhe uma xícara de moka recém-preparada.

Zhou Zeyu sorriu discretamente, com expressão tranquila, levou o café aos lábios e, após um gole, avisou: “Mãe, vou indo.”

Quando ela olhou de novo, ele já havia saído.

Na mesa, restava apenas a xícara fumegante.

Seu filho sempre fora de poucas palavras, até ela, como mãe, por vezes não decifrava seus pensamentos.

Xie Qin acompanhou Zhou Zeyu até o Edifício Guangyu. Uma hora depois, a sala de reuniões da Qinghe estava quase cheia. Zhou Zeyu sentou-se à cabeceira, Zhou Dong à sua direita, lugar vazio — ainda não chegara.

Ao contrário do que esperavam, Zhou Zeyu não impôs autoridade sobre Zhou Dong, apenas esperou pacientemente. Como parte da diretoria ainda não havia chegado, ele, gentil, disse: “Vamos esperar todos chegarem, tomem um chá.” Seguiu-se meia hora de espera.

Zhou Zeyu aguardou com calma, sua aparência impecável contrastando com a postura humilde.

A mídia estrangeira dizia que ele era implacável, mas parecia um equívoco.

Meia hora depois, todos estavam presentes, inclusive vários gestores veteranos; pelo menos setenta por cento eram do grupo de Zhou Dong.

Ao perceberem a atitude de Zhou Zeyu, o ambiente relaxou e todos fizeram um breve resumo das atividades do ano.

Zhou Zeyu nada disse, apenas folheava o tablet com os slides, ouvindo.

Ao final, quando todos pensavam que a reunião terminaria, ele sinalizou com os olhos para Xie Qin, que distribuiu um documento a cada um.

“Este é o relatório anual da Qinghe no país, com dados da Receita Federal, Finanças e outros órgãos. Confiram se há grandes divergências nas partes que lhes dizem respeito.” Colocou o tablet na mesa, levantou-se, apoiou levemente os dedos e, antes de sair, acrescentou: “Hoje é véspera de Ano Novo, desejo a todos um feliz ano novo. Não alterarei as regras, seguiremos as anteriores. Então, cooperação proveitosa! Por hoje é só, aproveitem o resto do tempo.”

Falou com calma e gentileza, respeitoso com todos, veteranos ou novatos.

Saiu da vasta sala de reuniões.

Restaram Zhou Dong e os demais, cada um com pensamentos complexos ao olhar o relatório. Para alguns, os dados divergiam demais do que haviam acabado de apresentar — evidências claras de erros de procedimento ou de valores, e, desta vez, o relatório vinha acompanhado de extratos e faturas.

As normas atuais da Qinghe foram estabelecidas por Zhou Dong: problemas solucionados antes do Ano Novo não seriam cobrados; após, quem não resolvesse deveria pedir demissão.

As regras eram de Zhou Dong, mas inspeção e regulamentação sempre foram separadas; antes, nunca houve inspeção.

Zhou Zeyu apenas seguia as normas da empresa — não quis impor autoridade nem criar novas regras.

Ao sair, Xie Qin ergueu as sobrancelhas, pensando: hoje é véspera de Ano Novo, o chefe deu uma chance, mas parece que não deu.

-

Uma reunião anual à primeira vista normal, mas não tão normal assim.

Usando as armas dos outros, muitos não teriam um bom Ano Novo.

...

-

Sentada no local do festival de fogos do outro lado da ponte, Lin Ni esperava tanto que quase adormeceu.

Duas horas antes, vira nas redes sociais que Chen Jing estava ali para um evento. E, sendo véspera de Ano Novo, pensou que Song Yunzhi também gostaria de passar a data com quem gostava.

A persistência foi recompensada: cerca de dez minutos depois, Chen Jing saiu do salão, seguido por uma bela mulher, de corpo delicado, que se agarrou ao braço dele.

Devia ser Song Yunzhi — e quem diria que a responsável pelo evento do museu seria tão jovem e bonita.

Era provavelmente a mesma que, naquela noite no Yunyang, pedira um beijo a Chen Jing.

Antes que pudesse pensar mais, seu telefone tocou — era Wei Qingyuan:

“Princesa, o aquecedor quebrou e está vazando, está tudo alagado aqui. Nesse feriado, quem sabe se tem alguém para consertar?”

Lin Ni não respondeu; Wei Qingyuan continuou: “O que está fazendo?”

Lin Ni olhou discretamente para Chen Jing, encostado no parapeito da ponte, e respondeu, escondendo o que sentia: “Nada demais, só vendo uns casais.”

“Desejando à distância?” Wei Qingyuan, sempre irreverente, não sabia que Lin Ni observava Chen Jing.

“...”

Wei Qingyuan, raramente manhosa, implorou: “Deixa disso, venha resolver meu problema primeiro?”

Lin Ni assentiu: “Vou perguntar ao tio Zhao se pode ir ao apartamento. Não sei se ele está por aqui nesse feriado.”

Wei Qingyuan fingiu tremer de frio: “Ok, princesa, aguardo meu resgate!”

Viu então um carro parar; Chen Jing entrou apressado, separando-se de Song Yunzhi — uma boa oportunidade. Lin Ni desligou, pensando que precisava resolver seus próprios problemas antes de ajudar a amiga, e foi ao encontro de Song Yunzhi, que se preparava para ir embora.

“Olá, por favor, é a gerente Song, do Museu Municipal? Sou Lin Ni, designer de exposições da Linghui.” Estendeu a mão para cumprimentá-la e iniciar a conversa.

Mas antes que dissesse mais, Song Yunzhi apontou para o salão: “Entre, o diretor está lá.” Para não parecer óbvia, escolhera aquele local especialmente para o evento, fingindo um encontro casual com Chen Jing.

Song Yunzhi pensou que Lin Ni vinha procurar o diretor.

“Por favor, entre.”

Lin Ni ia dizer que não, mas um homem de meia-idade apareceu, chamando-a com um gesto: “Venha, por favor.”

Ela ficou constrangida.

“Veio a pedido do senhor Xie, da Qinghe?” perguntou o diretor Li Mingcheng, ao ver que ela não se movia.

Qinghe?

Lin Ni lambeu os lábios, percebendo o engano do homem, mas, rápida, aproximou-se sorrindo: “Sou designer da Linghui, filiada à Qinghe, mas não foi o senhor Xie que me mandou. Vim por vontade própria.”

Li Mingcheng olhou para ela e percebeu o engano. Com tantos setores sob a Qinghe, alguns tão periféricos que jamais teriam contato com a alta direção, sendo facilmente descartados, era claro que muitos não tinham voz. O tom dele mudou, agora indiferente, indicou o caminho enquanto entrava: “Se precisar de algo, procure o escritório de engenharia à direita do saguão.” Estava claramente dispensando-a.

Lin Ni sentiu o coração apertar e, ao se virar para procurar Song Yunzhi, um nome lhe veio à mente: “O senhor Xie a quem se refere é Xie Qin?”

Ao ouvir, Li Mingcheng parou e olhou para ela, surpreso: “Você conhece Xie Qin?”

Lin Ni assentiu, mantendo o tom humilde: “Só de nome, nunca trabalhamos juntos. Acho que ele é assistente do meu irmão.”

“Seu irmão?”

“Chama-se Zhou Zeyu, não sei se já ouviu falar.”

Li Mingcheng ficou sem palavras.

Ouvir falar? Era pouco.

Talvez incomodada com a bajulação e o desprezo, Lin Ni se arrependeu de recorrer a esse tipo de influência. Pensou que era a primeira vez que fazia isso. Ainda bem que o irmão Zeyu provavelmente nunca saberia.

Consolando-se, prometeu a si mesma: Lin Ni, só desta vez, nunca mais.