Capítulo Dezessete: O Dia da Despertar

A criatura flamejante, um espírito maligno carbonizado, dirigiu-se em direção ao acampamento — a vida de pessoas comuns teria mais valor para ela do que a de um exorcista... ou do que a de seus conhecidos em vida? Ou teria sido ativado algum mecanismo que ele não percebeu?

O movimento inesperado do espectro desorganizou completamente o plano de Ceng Dongsheng.

Embora seu ânimo estivesse pesado, sua mentalidade permanecia firme; afinal, ele já estava acostumado com “imprevistos” em batalhas contra forças sobrenaturais.

Sem tempo para pensar, Ceng Dongsheng não hesitou: impulsionou-se com os pés e saltou do alto do prédio na direção do corpo flamejante.

...

“Bum!”

O impacto de seus pés contra o chão soou abafado.

Se fosse uma pessoa comum, saltar do terceiro andar assim certamente resultaria em joelhos estilhaçados e ossos quebrados; apenas um corpo fortalecido pelo poder do Demônio Tigre poderia suportar tal imprudência.

As chamas, como se dotadas de vontade própria, se moveram para bloqueá-lo.

Ceng Dongsheng semicerrava os olhos e colocou as mãos à frente, avançando com a cabeça baixa contra a muralha de fogo.

Aquela não era uma chama comum da natureza; fluía nela uma energia maldita que queimava seu corpo constantemente. Mesmo com sua energia vital circulando em alta velocidade, sua pele endurecida como aço não resistia por muito tempo ao ardor, que começava a carbonizar e despedaçar sua carne.

Ao ver o espírito maligno sair do mar de fogo, o primeiro alvo à sua frente era An Zhizhen. Imediatamente acelerou o passo, estendendo a palma da mão em direção à cabeça da criatura.

“Volte para cá agora!”

...

An Zhizhen observava o jovem em chamas e instinctivamente quis chamar seu nome, mas logo viu a figura desaparecer, levando consigo o horripilante corpo carbonizado, sumindo na imensidão das chamas.

A postura corajosa e resoluta, o calor abrasador e o fogo intenso que iluminava seu rosto ficaram gravados em sua retina e mente.

Seu coração disparava como se o sangue correndo em suas veias fosse reverter para seus tímpanos; um zumbido tomou sua cabeça e seus ouvidos.

Uma emoção inédita e intensa agitava seu peito.

“Doutora An, você está bem?”

Uma voz preocupada soou atrás dela.

“...Sim, estou bem.”

An Zhizhen nem olhou para quem falava, respondendo de forma vaga. Toda sua atenção estava focada na batalha entre Ceng Dongsheng e o espírito maligno.

Ela respirou fundo, esforçando-se para acalmar as emoções, sussurrando para si mesma:

“Ainda não é a hora, não agora...”

*

Ceng Dongsheng segurava firmemente a cabeça do espírito maligno, puxando-o para trás.

Nesse processo, a energia maldita que vinha de todos os lados do fogo começou a corroer a pele protegida pela energia vital e a consumir o que havia abaixo dela.

Sem a pele, os nervos queimados desencadeavam uma dor lancinante em seu cérebro.

Mas ele cerrou os dentes, sem soltar gritos de dor. Sangue escapava pela boca, e gotas de suor frio escorriam pela testa, evaporando rapidamente devido ao calor intenso.

Seus golpes poderosos cortavam o ar em meio a estrondos e chamas.

Os membros do espírito eram arrancados repetidamente, mas, ao tocar o fogo, cresciam novamente em velocidade visível a olho nu.

Esse ser demoníaco central era justamente assim tão difícil de eliminar.

Ceng Dongsheng suportava a ardência, torcia o pescoço do espírito e, com os pés sobre os ombros dele, agarrava a cabeça, tentando arrancá-la junto com a coluna vertebral.

A cena era brutal. Após minutos de luta, Ceng Dongsheng, todo negro de fuligem, finalmente tomou a dianteira, arrancando um objeto negro do corpo do espírito.

O espírito, agora só um esqueleto, desapareceu no fogo, que perdeu seu brilho ao redor.

Cansado e ofegante, ele não tinha forças para continuar a perseguição.

Mas sabia que a luta estava longe de acabar; o mar de fogo maldito não desaparecera e voltaria a se manifestar.

Assim é o confronto direto com espíritos — uma batalha longa, intensa e cruel.

Sem um exorcismo decisivo, só resta desgastar o corpo do demônio com energia vital até que desapareça completamente, restando apenas a energia maldita, que o exorcista deve então refinar e absorver para encerrar o combate.

Combater um espírito e eliminá-lo são coisas distintas, e a segunda geralmente requer uma equipe de exorcistas do mesmo nível.

Ele sentia em seu corpo os grandes traços de queimaduras, a dor fazia seus lábios se contorcerem; respirava fundo tentando aliviar o sofrimento.

“Já está... quase bom...”

Esforçava-se para pensar positivamente. O poder do Demônio Tigre superava suas expectativas.

Além de deixar seu corpo resistente e forte, aumentava sua energia vital, conferindo-lhe grande resistência.

Antes, ele precisava evitar ferimentos em combate para não prejudicar a luta, tendo que se retirar e se tratar ao menor dano; sua energia vital também se esgotava com facilidade.

Poder forçar um espírito a recuar com força bruta já era um grande avanço.

Infelizmente...

Ele era o único que podia lutar agora.

Quando retomou o fôlego, as chamas ao redor reacenderam com intensidade.

O corpo refeito do espírito tentou avançar novamente para o acampamento, mas foi puxado de volta por Ceng Dongsheng.

“Pare de tentar! Encare-me de uma vez!”

...

A batalha tornou-se longa e torturante.

Dez minutos, dezenas de minutos, uma hora —

Ceng Dongsheng já sentia o peso da luta.

O poder do Demônio Tigre transformara seu corpo, mas ele ainda era carne e osso, não uma máquina — e até máquinas se danificam com tremores violentos assim.

Sentia sua força se esgotar. O fogo era mais intenso do que esperava, a maldição mais difícil de suportar, e o espírito, um verdadeiro resistente.

Já havia despedaçado os membros do espírito vinte e três vezes, mas ele renascia das chamas a cada vez.

Ele desconfiava de Kong Yinlian, mas talvez por causa da intensidade do combate, ela não entrou na luta; e ele mal podia se preocupar com mais nada.

Uma semana era pouco tempo, tanto para acumular energia vital quanto para...

Ceng Dongsheng pensou.

Se ao menos tivesse despertado seu primeiro poder especial, não estaria em apuros assim.

Podia sentir que tanto ele quanto o espírito estavam enfraquecidos ao extremo.

Seus punhos ficavam mais pesados, os passos pareciam carregados de chumbo; as chamas ao redor diminuíam, antes capazes de incendiar todo o prédio, agora limitadas a um círculo de menos de dez metros.

Quando torceu o pescoço do espírito pela vigésima quarta vez, ele não renasceu intacto; um braço pequeno não cresceu mais, e uma perna estava faltando, impossibilitando a corrida, apenas arrastava-se cambaleante.

Ele percebeu um ponto positivo: com o avanço da luta, a dor causada pela queimadura diminuía pouco a pouco.

Mas, ao pensar nisso, baixou os olhos e viu suas mãos...

...ou melhor, o que restava delas: não havia pele, apenas ossos carbonizados.

Ceng Dongsheng ficou pasmo.

Não sentia dor porque todos os nervos haviam sido consumidos pelo fogo, restando somente o esqueleto, que naturalmente não sente dor.

Confuso, tocou o rosto com as mãos esqueléticas, sentindo a aspereza; percebeu que metade do rosto também havia sido consumida.

Ao olhar para o abdômen, viu um buraco enorme, onde os órgãos haviam se transformado em carvão e sumido, deixando um vazio.

Imerso na luta, não percebeu o quão devastado seu corpo estava.

Falando nisso, o poder do Demônio Tigre era realmente incrível por manter sua capacidade de lutar nessas condições —

Não, não era hora de pensar nisso. A questão real era: se continuasse assim...

Ele poderia realmente morrer?

Mesmo se não morresse na luta, com esse corpo destruído, uma vez esgotada sua energia vital, ele conseguiria sobreviver?

“Bum!”

Mais uma vez, desferiu um soco na cabeça do espírito, esmagando metade dela.

Mas, dessa vez, não pôde evitar sentir confusão em seu coração.

*

Na verdade, o chamado “instinto de luta” do jovem era apenas resultado de treinos diários e da experiência em combate; ele nunca havia refletido profundamente, apenas lutava para sobreviver.

Então, quando finalmente teve a chance de pensar seriamente, não pôde deixar de se perguntar:

— Eu renasci há menos de dois meses e já estou prestes a morrer?

Ele prometera proteger An Zhizhen, mas nunca imaginara que poderia sacrificar sua vida.

Segundo seus planos, a vida na cidade no início não seria perigosa, e sua “previsão” permitiria evitar áreas proibidas; além disso, quando An Zhizhen despertasse seus poderes, ele poderia relaxar e levar uma vida confortável como um aliado influente.

Embora a obtenção antecipada de um exorcismo de alto nível tenha inflado sua ambição, seu plano básico não mudara muito.

Mas o súbito “assombro” do prédio, a chegada de exorcistas rivais e objetos proibidos inesperados desestruturaram tudo de forma precipitada.

Se continuasse assim, sua segunda e última chance de renascer terminaria ali...?!

Gradualmente, seu coração se agitou, e emoções indescritíveis o invadiram.

No fim das contas, Ceng Dongsheng fora apenas um homem comum antes do renascimento.

Um homem que nunca tivera sucesso antes, por que imaginava que nesta vida, com alguma previsão, alcançaria a vitória?

Com um exorcismo de primeira classe, mesmo sem despertar poderes especiais, ele acreditava poder enfrentar um espírito maligno de nível secundário com sua força básica.

Seria possível estar errado?

Claro que sim. Como já dizia, ele não era um homem de sucesso e nunca lidara com exorcismos de alto nível; era natural errar.

Mas ainda havia tempo para fugir —

Será que ainda dava tempo...?

E abandonar An Zhizhen... abandonar a irmã Zhizhen?

Mesmo fugindo, seu corpo...

...Calma, calma.

Ele olhou para as cinzas que caíam, para o buraco no abdômen;

Viu as chamas ao redor diminuírem, e a capacidade de regeneração do espírito se esgotar.

Ambos estavam no limite. Mesmo sem pensar na vida ou morte futura, naquela luta, ele precisaria apostar tudo para ver quem aguentaria até o fim.

O espírito maligno passou lentamente por seu lado.

Não importava quantas vezes ele tivesse sido despedaçado, não lhe interessava retaliar, apenas seguia em direção ao acampamento.

O que haveria lá para tanto obstinar-se?

Ele só sabia que, se não o impedisse, o espírito não se importaria com ele, e ele não precisaria arriscar sua vida.

Calma, calma, repetiu para si mesmo. Pela primeira vez, viu o osso exposto estendendo-se do braço e não avançou imediatamente.

...

“Acabou...?”

Alguém murmurou.

Dezenas de metros distantes, todos observavam aterrorizados, sentindo cada segundo como um tormento infernal.

Mas finalmente, como sinal de que a luta se aproximava do fim, a chama que iluminava o prédio começou a se apagar.

“Quem venceu?”

“Quem é?”

Da escuridão surgiu uma figura —

Era ele?

... Não, era aquilo.

O corpo queimado arrastava-se lentamente, com as chamas fracas e escuras oscilando.

As pessoas olharam aterrorizadas, mergulhando em desespero.

O espírito estava enfraquecido, mas ainda podia matar um grupo de pessoas comuns facilmente.

A energia maldita que restava nele era suficiente para incendiar a carne de todos, levando-os a uma morte desesperadora.

A criatura arrastava os pés, deixando marcas queimadas no chão.

Em poucos metros, andou por vários minutos até chegar perto das pessoas.

Não havia mais saída.

...

An Zhizhen estava na linha de frente, a poucos metros do espírito.

Ele a olhava, com olhos vazios que ardiam com a determinação e a raiva das brasas que restavam.

Mas ela não se importava com isso.

“Dongsheng, onde você está?!”

Ela ficou na ponta dos pés, procurando, mas só viu a escuridão profunda, sem sinal dele. O fogo apagou, e o ambiente mergulhou novamente em trevas onde não se via a mão diante do rosto.

O coração de An Zhizhen afundou.

Pela experiência anterior, Ceng Dongsheng já deveria ter aparecido para impedir, mas minutos se passaram sem sinal...

Estaria morto?

Ou ferido demais para agir?

... Ou talvez...

“Ei.”

Uma voz cansada soou próxima.

“Só estou descansando um pouco, por que tanta pressa?”

Uma segunda figura saiu da escuridão.

Mas ao ver seu estado, as pessoas ficaram desconcertadas; não conseguiam reconhecer quem era.

Exceto An Zhizhen, para todos ele era indistinguível do horrível espírito maligno carbonizado, sem forma humana.

Se o espírito ainda tinha um corpo, ao menos, essa figura era um esqueleto alto coberto de fuligem.

Ele estendeu a mão esquelética e agarrou firmemente a cabeça do espírito, puxando-o para trás novamente.

“Dong... Dongsheng...?!”

An Zhizhen não conseguiu conter suas emoções; tentou se aproximar, mas o “esqueleto” fez um gesto para que parasse. Ele hesitou por um momento —

Então falou:

“Não se preocupe, irmã Zhizhen, isso tudo vai acabar logo, já volto.”

E partiu sem olhar para trás.

...

Quando Ceng Dongsheng puxava o espírito, este começou a se debater.

As chamas restantes estalaram e se apagaram, depois reacenderam.

Este deveria ser o momento mais fraco do adversário, mas parecia o último lampejo de vida, com uma intensidade de calor nunca antes vista, e a energia maldita emanando do corpo aumentara ferozmente.

“Vai lutar até o fim, então?”

Sua voz estava rouca, sua garganta seca parecia prestes a soltar fogo junto.

Um sorriso feroz surgiu em seu rosto.

“Ótimo, eu também.”

*

Se ele quisesse continuar escalando até alcançar o topo do mundo, o que realmente precisava?

Ceng Dongsheng nunca imaginou que chegaria a esse dia; antes, não tinha tempo para pensar, apenas respondia com seu conhecimento e experiência.

Coisas como aliados confiáveis e poder forte.

Por isso procurou An Zhizhen;

Por isso buscou exorcismos poderosos.

Após mais de um mês de renascimento, já tinha ganhos consideráveis em ambos.

Mas seria isso suficiente?

Até alguns minutos atrás, quando ele finalmente despertou do torpor e decidiu apostar a vida para cumprir sua promessa à irmã Zhizhen, percebeu —

Para ser forte, o poder externo é essencial;

Mas o coração correspondente é igualmente indispensável.

Para não ser medíocre, é preciso um coração que rejeite a mediocridade.

Durante oito anos, em tempos sombrios e caóticos, ele lutou para sobreviver.

Sobreviveu, mas de forma comum e cautelosa, apagando o fogo que havia dentro.

Os grandes mestres tinham obsessões que combinavam com sua força; ele, por vezes, zombava de si mesmo: “Talvez eu seja normal demais, meu cérebro não é louco o suficiente para ser forte.”

Eles eram verdadeiramente loucos; mas, por outro lado, mostravam ao mundo que caminhos inéditos eram possíveis.

Cada um no topo tentava girar o mundo conforme sua vontade.

Tão arrogante, tão audacioso.

Tão... inspirador.

— Ele sabia o que lhe faltava.

“Eu devia ter percebido antes...”

A fogueira maldita levantou fumaça negra novamente.

Nas chamas vorazes, sua pele já desaparecera por completo, seu esqueleto estava enegrecido.

Nenhum ser vivo sobreviveria a isso.

Mas ele ainda estava “vivo”; não só isso, ainda podia lutar.

“Hehe...”

Ceng Dongsheng riu baixo.

À luz do fogo, seus ossos brilhavam com uma tonalidade dourada opaca, como se fossem feitos de algum metal precioso.

— O primeiro poder especial do Demônio Tigre já despertara dentro dele.

Só precisava de um gatilho, uma chance de quebrar a barreira da carne externa para ser reconhecido pelo seu dono.

Como ele suspeitava, essa condição era bastante “exigente” para seu eu anterior; mas, ao mesmo tempo, se tivesse mantido a calma durante a crise, teria percebido isso antes.

Felizmente, ainda havia tempo.

Já que tinha a ambição de alcançar o ápice, o que lhe faltava não era poder, mas um coração destemido e perseverante.

Ceng Dongsheng estendeu as mãos e apertou o espírito maligno com força.

Uma intensa energia vital emanou de seus ossos dourados, entrelaçando-se com as chamas controladas pelo espírito, duas forças tentando devorar e extinguir uma à outra.

Água e fogo não se misturam, apagando-se mutuamente; o corpo do espírito começou a perder forma, dissipando-se como cinzas ao vento.

O demônio fez sua última resistência; chamas violentas brotavam do chão, surgindo de todos os lados, como lava de um vulcão, jurando queimar Ceng Dongsheng até virar cinzas.

“Hehe... hahaha...”

Mas ele não parava de rir.

Nunca sentira a morte tão próxima; e não a enfrentava por obrigação, mas sim por vontade própria.

Isso era inimaginável para o antigo Ceng Dongsheng; mas, por outro lado, lhe dava uma sensação de liberdade sem precedentes —

“Hehe... hehehehahahahaha!”

Quando alguém é capaz de encarar a vida e a morte sem medo, é porque segura o próprio destino em suas mãos.

Em meio às chamas que ardiam intensamente, ele soltou uma gargalhada sonora.