Prólogo: Olhos de Serpente

Meu nome é Sun Feng, sou professor do curso de Arqueologia da Universidade do Sul. Quando você ler estas palavras, eu já estarei morto. Não venha me procurar; não posso ter certeza de que, então, eu ainda serei eu mesmo.

À luz desolada da lua, Sun Feng suportava a dor na mão esquerda e se esforçava para escrever à pequena escrivaninha do quarto de um hotel da cidade do condado.

A pele da mão esquerda já havia perdido mais da metade, substituída por densas e macias escamas prateadas que, sob o luar, cintilavam com um brilho tênue e sinistro.

“Há cerca de quatro anos, um amigo da Califórnia me telefonou. O pai dele havia falecido. Como colecionador particular, o pai deixara uma grande quantidade de peças valiosas.

Entre elas havia alguns itens relacionados às antigas ruínas de Sanchuan e da civilização de Shu. Ele me convidou para ajudá-lo a organizá-los e classificá-los, prometendo uma generosa recompensa.

Não sou ambicioso por dinheiro, mas aquelas relíquias eram realmente fascinantes. É preciso lembrar que os artefatos desenterrados nas ruínas de Sanchuan e de Shu sempre foram escassos; por isso, minhas pesquisas sobre a cultura de Shu antiga nunca avançaram com facilidade. Se naquela herança houvesse, por acaso, algumas peças autênticas, eu acreditava que isso poderia ser de grande ajuda ao meu trabalho.

Quando cheguei à Califórnia, descobri que a maior parte da coleção era composta de oferendas de bronze comuns, embora ainda assim valiosas, com algum valor para a datação da civilização de Shu.

No início, eu até aceitei esse resultado. Mas, quando estava organizando o último item, algo estranho aconteceu.

Era um rolo de pergaminho tratado de modo especial, excessivamente liso ao toque.

Pelo menos foi o que disseram os outros pesquisadores que trabalhavam comigo. Naturalmente, houve também quem tivesse imaginação fértil demais e dissesse que ele havia sido feito de pele humana.

Mas estavam errados. Aquilo não parecia ser a pele de nenhum animal conhecido; dava a impressão de ter sido confeccionado com o couro de uma criatura ainda não descoberta.

Quando nossa pesquisa chegou a um impasse, a Universidade de Miskatonic, nos Estados Unidos, entrou em cena.

É uma universidade de excelência mundial em arqueologia e símbolos do oculto; eu jamais imaginei que também se interessaria por essa peça.

A Universidade de Miskatonic atribuiu a ela o código SNMC-3-98726; quanto ao nome, deixaram que eu a batizasse, como forma de reconhecer que fui o primeiro a descobri-la e estudá-la. Dei-lhe o nome de Pele da Serpente Verde, porque no canto inferior direito havia desenhada uma serpente verde.

É claro que ainda há muitos mistérios em torno desse rolo.

Conseguimos determinar, com grande dificuldade, que a Pele da Serpente Verde era, no mínimo, anterior à nossa era. Os caracteres e símbolos nela gravados tinham sido preservados de maneira surpreendentemente perfeita.

O desanimador foi que a Universidade de Miskatonic e outra universidade renomada, a Universidade de Carrod, não conseguiram propor uma leitura plausível dos símbolos, nem sequer encontrar amostras semelhantes.

Sinceramente, isso só aguçou ainda mais o meu interesse. Pense nisso: se realmente fosse possível decifrá-lo, talvez estivéssemos diante de um avanço arqueológico histórico.

A Universidade de Miskatonic me forneceu recursos abundantes e abriu para mim documentos e dados relacionados.”

Ao escrever até aqui, a tinta da caneta que Sun Feng segurava já havia acabado. Ele se ergueu com dificuldade e foi até a mesa de cabeceira, decidido a pegar outra.

Uma rajada de vento passou, e o bambuzal sob o hotel farfalhou. O bosque de bambus fora plantado pela dona da pousada para atrair turistas; naquele momento, porém, o ruído das folhas, aos ouvidos de Sun Feng, que agora temia até o farfalhar das plantas, parecia o som da própria morte se aproximando.

Ele olhou apavorado para a janela. Lá fora, na rua, restavam apenas algumas luzes antigas e esparsas; o fraco brilho amarelado era devorado sem piedade pela noite, e, no breu infinito, parecia ocultar-se um terror desconhecido.

“Não, eles vieram me buscar! Não posso escapar, hahaha, não posso escapar.”

Sun Feng deu um salto, gritando histérico para o vazio. A porta do quarto já estava escorada por um armário; ele deveria estar em segurança.

“Sim, estou seguro, hahaha, estou seguro.” Encolhido num canto da parede, ele falava sozinho, com um riso insano. Havia incontáveis marcas de arranhões, algumas profundas, outras rasas, naquele canto — vestígios deixados por seus acessos de loucura nas noites recentes.

Passou-se um bom tempo até que ele se acalmasse. Então, rastejou de volta à escrivaninha, pegou a nova caneta e a manejou com força, deixando no papel um som agudo; o impulso era tão grande que quase rasgava a folha.

“Infelizmente, por muito tempo a pesquisa não teve qualquer avanço. A única coisa que consegui decifrar foi que a Pele da Serpente Verde registrava a adoração, por um antigo reino de Bashu, de certo tipo de serpente monstruosa.

Por meio de várias coordenações e esforços, encontrei a origem dessa peça. Na juventude, o colecionador a comprara numa aldeia de montanha, nas remotas serras de Sanchuan.

O curioso é que, na época, o colecionador não fazia ideia do que aquela Pele da Serpente Verde significava.

Ainda assim, a aura antiga que emanava do papel amarelado não mentia; ela bastaria para que, ao voltar para casa, ele se gabasse aos amigos de ter obtido, na misteriosa terra de Shu, uma relíquia tão antiga.

A Federação Americana sempre foi criticada pela União Europeia e por Roma: a história dos Estados Unidos é mais curta que a de um livro de receitas. Comprar relíquias antigas é algo que os ricos do país gostam de fazer; eles anseiam provar a antiguidade da história de suas próprias famílias.

Pois bem, voltando ao assunto. Fiz o máximo esforço possível e, depois de determinar quais eram as aldeias que o colecionador muito provavelmente visitara, comecei a procurá-las uma por uma.

A Universidade de Miskatonic chegou a enviar um funcionário especialmente para auxiliar meu trabalho.

Infelizmente, restavam pouquíssimos anciãos nas aldeias, e eles quase não se lembravam da visita de um viajante estrangeiro de tantos anos atrás.

Isso significava que eu nem sequer podia confirmar se o colecionador realmente estivera naquelas aldeias.

Continuei a explorar cuidadosamente aqueles povoados, mas todos pareciam normais; não havia construções antigas e estranhas deixadas para trás, e havia até uma aldeia em plena reforma, com grande alarde, sendo preparada para se tornar uma área turística.

Fazer pesquisa exige hipóteses ousadas e verificação cautelosa.

O problema era a falta de evidências. O estudo da Pele da Serpente Verde foi quase inteiramente construído sobre conjecturas, sem apoio de provas substanciais.

Por isso, aos olhos de quem estava de fora, meus mais de três anos de pesquisa pareciam não ter produzido nada.”

Sun Feng esfregou os olhos avermelhados e cheios de coceira. Havia mais de trinta anos que ele segurava uma caneta, mas agora já se sentia sem forças.

Com a mão trêmula, continuou a escrever: “Por dentro, eu estava em ruínas. Em pouco tempo, meus cabelos quase ficaram totalmente brancos. À noite, sonhava com a Pele da Serpente Verde; de dia, chegava até a ver alucinações de serpentes me rodeando, e até mesmo a ouvir, nos ouvidos, o sibilar ilusório delas.

Tranquei-me no quarto, recusei-me a falar com as pessoas e procurei freneticamente, em materiais históricos remanescentes, alguma evidência que pudesse dialogar com a Pele da Serpente Verde.

A boa notícia é que encontrei provas; a má notícia é que sua fonte eram relatos estranhos e disparatados, que para outros estudiosos eram absolutamente inacreditáveis.

Cheguei até a ser ridicularizado por alguns colegas, que me chamavam de folclorista de segunda categoria.

Acabei demitido; a Universidade do Sul me deu uma indenização generosa. Mas eu já não me importava com nada. Foi há alguns meses que minha pesquisa teve uma nova virada.

O povoado que o colecionador visitou eu não conseguia encontrar porque ele já havia desaparecido fazia tempo.

Nos últimos anos, a barragem recém-construída inundou aquele lugar. A partir da aldeia submersa, consegui localizar a verdadeira origem da Pele da Serpente Verde, nas profundezas da região montanhosa de Daheng.

Entrei em contato com a Universidade de Miskatonic; disseram que, dentro de um mês, enviariam uma equipe para me auxiliar. Mas eu não podia esperar. Eles não me compreendiam. Eu desejava, desesperadamente, partir imediatamente para explorar aquela região.

Mas eu estava errado. Fui arrogante demais, descuidado demais. Encontrei o lendário local de culto do deus-serpente do antigo reino de Peng em Sanchuan e Shu.

Era um abismo sem fundo, terrível. Não cheguei a me aprofundar, mas já paguei um preço doloroso.

A mão esquerda já está coberta por uma camada de escamas de serpente; essa transformação estranha e desconhecida continua. Eu estava errado, eu estava realmente errado. Este é um território proibido aos seres humanos.

Espero que a Universidade de Carrod ou a Universidade de Miskatonic encontrem meu diário e tomem-no como advertência. Que aproveitem minha experiência e só então voltem a explorar as ruínas.”

“Não, não vão explorar.” Ele riscou a frase com força e tentou pegar a caneta outra vez, mas descobriu que a mão direita já não tinha força alguma.

“Ah!!!!” Sun Feng agarrou a cabeça, enquanto uma onda de dor se espalhava. Lá vinha de novo: milhares de sussurros ecoavam nas profundezas do cérebro, como o sibilar de incontáveis serpentes, ou como alguma antiga e obscura língua de Sanchuan.

“Volta, Sun Feng, volta, Sun Feng...”

Cambaleando, ele foi em direção ao banheiro. Da garganta lhe escapava um rugido grave sem que pudesse controlar, e o sangue jorrava do nariz sem freio.

Ele ergueu a cabeça. Na escuridão, sobre o rosto magro e cadavérico, um par de pupilas alongadas, desumanas, lançava um brilho amarelo-dourado.