Capítulo Oito: Cobras! Cobras! Cobras!

"Voltamos ao mesmo lugar."

A multidão estava estupefata, e logo em seguida um calafrio percorreu seus corpos, deixando os couros cabeludos dormentes. Eles quase acreditaram que seguir a direção indicada pelo homem de barba cerrada os levaria para fora, mas agora, lá estavam eles, de volta ao início!

Um sentimento de desespero começou a se espalhar. A pequena chama de esperança, que antes brilhava, foi subitamente extinta, e uma sensação de melancolia e impotência tomou conta de todos.

"Aquela flor é estranha. Quando usei o Olho da Onisciência, o retorno que recebi foi um emaranhado caótico de linhas pretas e brancas. Talvez não consigamos sair por causa da interferência dessa flor monstruosa."

O homem de barba cerrada moveu as mãos rapidamente, gesticulando um selo mágico. O Olho da Onisciência em seu peito operava na potência máxima, zumbindo intensamente, como se estivesse prestes a explodir a qualquer momento.

Lin Yan sorriu amargamente: "Queríamos evitá-la, mas parece que, no fim das contas, teremos que enfrentar essa flor demoníaca."

Após confirmarem a causa do problema, a equipe subiu os degraus. Todos ergueram suas armas, engatilharam e dispararam uma rodada de teste. Acompanhadas por um contínuo "tá-tá-tá", as balas alquímicas foram disparadas. O volume de fogo era denso o suficiente para atravessar uma parede espessa, mas, diante da flor, não foi o bastante. De alguma forma, assim que as balas se aproximavam da planta, elas desviavam inexplicavelmente de sua trajetória, ricocheteando para longe. Quando os estojos de munição se acumularam aos pés do grupo, a flor permanecia intacta.

"O ataque à distância não funciona, teremos que nos aproximar."

Liu Zigang tomou a iniciativa. Ele baixou o centro de gravidade, concentrou o fluxo de energia em seu dantian e avançou, mantendo os olhos fixos na flor. Um passo, dois, três... Quando ele estava a menos de meio metro, a planta ainda não havia reagido.

"Que estranho."

Sem tempo para pensar, Liu Zigang tirou um maço de dinamite da mochila, acompanhado por uma dezena de talismãs. Enquanto seres ou criaturas sobrenaturais não atingissem um certo nível de poder, explosivos comuns ainda podiam causar danos consideráveis. Como diz o ditado: "Meu caro, os tempos mudaram."

Ele acendeu rapidamente a dinamite e ativou os talismãs com sua energia vital, arremessando tudo contra a flor antes de correr de volta. A criatura abandonou o disfarce e seus cipós começaram a se contorcer automaticamente. Os ramos, robustos, absorveram o impacto dos talismãs, partindo-se em muitos pedaços, mas o núcleo da raiz da flor permaneceu ileso.

Não se sabe se foi porque os talismãs foram bloqueados facilmente ou por ela nunca ter visto explosivos antes, mas a flor claramente não se importou com o maço de dinamite. Curiosa, ela estendeu um cipó para capturá-lo, trazendo-o lentamente para diante de si.

Esse comportamento era exatamente o que Liu Zigang esperava.

À medida que o pavio chegava ao fim, uma explosão estrondosa ecoou. Chamas vermelho-sangue subiram rapidamente, formando uma nuvem em cogumelo, e uma densa fumaça negra começou a subir. Ondas de fogo e calor varreram o local, fazendo com que todos tossissem ininterruptamente.

A flor, no centro da explosão, não escapou ilesa. Suas pétalas delicadas foram devoradas pelas chamas, transformando-se em névoas avermelhadas que se dissiparam no ar. A detonação não parou por aí; a praça subterrânea começou a tremer. Fissuras surgiram no teto e, rapidamente, fragmentos de pedra — alguns do tamanho de carros pequenos — começaram a despencar. Ser atingido por um daqueles significava morte certa!

"Liu, quanta dinamite você usou?"

"Fiquei com medo de não destruir aquela coisa, então usei tudo. Agora vejo que foi excessivo!"

Ambos tiveram que gritar para serem ouvidos.

"Parem de conversar, corram!"

Lin Yan, sufocado pela fumaça, tossiu violentamente. Pensando rápido, ele carregou nas costas um dos membros da equipe que estava inconsciente e correu em direção à saída. Liu Zigang e o homem de barba cerrada também se apressaram em ajudar os outros membros que ainda conseguiam caminhar.

"Droga!"

Ao chegar perto da saída, Lin Yan olhou para trás por impulso e soltou um palavrão ao ver a cena. Cobras! Infinitas cobras, como uma maré, avançavam em direção a eles. A onda de serpentes aproximava-se a cada instante, e em poucos segundos os alcançaria.

Lin Yan instintivamente procurou por sua arma, mas lembrou-se de que a havia perdido momentos antes. Ele ergueu a mão adornada com um anel, concentrou-se e lançou o feitiço "Mão do Mago". Sendo um dos feitiços de baixo nível mais comuns, ele permitia mover objetos ou seres vivos para onde o conjurador desejasse.

Para surpresa de Lin Yan, ele pretendia usar o feitiço para parar o movimento das serpentes — mesmo que fosse por dez segundos, seria o suficiente para ganhar distância — mas, na realidade, nenhuma delas se moveu! O grupo de cobras continuava a avançar com suas presas à mostra. Lin Yan podia até ver claramente a serpente mais próxima, com sua língua bifurcada e avermelhada, afiada e ágil. Ela se retraiu por um instante e, concentrando força, saltou, mordendo o tornozelo do membro que Lin Yan carregava.

"Lin Yan, venha logo!"

Liu Zigang e os outros encontraram uma pequena porta lateral. O espaço era estreito, permitindo apenas que uma pessoa passasse de lado, sendo o local perfeito para se esconder da horda de cobras.

Lin Yan e os sobreviventes conseguiram entrar sem mais incidentes. Algumas cobras, frustradas, tentaram entrar, mas foram impedidas quando o grupo bloqueou a passagem estreita com pedras. Do lado de fora, as serpentes sibilavam de insatisfação, golpeando a entrada por um tempo antes de finalmente partirem.

"Malditos, se não tivéssemos gasto nossa energia vital e mana lutando contra aquele homem-serpente antes, não teríamos deixado essas cobras serem tão audaciosas." Liu Zigang cuspiu no chão. Ele era um guerreiro típico, que não deixava vingança para depois, e agora sentia-se humilhado por ter sido forçado a fugir por um bando de cobras.

"Esqueça isso. Com tantas cobras, mesmo que você tivesse energia de sobra, elas ainda estariam na metade." O homem de barba cerrada começava a se enturmar com Liu Zigang. Um era líder de esquadrão do departamento de sentinelas da dinastia Ming, o outro, um enviado da Universidade de Carode. Ambos respiraram fundo após sobreviverem, mas, ao lembrarem-se dos companheiros que sacrificaram suas vidas, soltaram um suspiro pesado.

Lin Yan não participou da conversa; ele pegou uma lanterna e começou a examinar o ambiente. Eles haviam passado por ali quando chegaram, e o caminho era ladeado por pequenas salas de pedra fechadas. Como não tinham tempo para explorar, acabaram entrando aleatoriamente nesta sala para escapar das cobras.

A sala não era grande, composta por um cômodo interno e outro externo. Eles estavam no externo, e Lin Yan, iluminando com a lanterna, caminhou até o interior. O cômodo tinha cerca de cinquenta metros quadrados, com paredes cobertas por murais. Embora antigos, os traços simples e rústicos conseguiam transmitir claramente a intenção de quem os esculpiu.

A primeira parte narrava como o Reino de Youpeng, por razões desconhecidas, perdeu repentinamente o contato com Bateng. A partir de então, ninguém no reino conseguia mais se transformar em homem-serpente. Isso significava que o povo de Youpeng, assim como os habitantes dos reinos vizinhos, não veria mais o nascimento de novos poderes sobrenaturais.

À medida que a velha guarda dos guerreiros serpentes envelhecia, os reinos vizinhos descobriram o segredo da incapacidade de Youpeng de gerar novos guerreiros e formaram uma coalizão para invadi-los. Sem a proteção do poder dos homens-serpente, o Reino de Youpeng, que vivia em paz há muito tempo, não foi páreo. A única solução que encontraram foi continuar realizando sacrifícios, e em uma escala ainda maior, para tentar recuperar o favor de Bateng.

No início, usaram escravos como oferendas, mas, à medida que os escravos escasseavam, a elite de Youpeng começou a sacrificar seu próprio povo. O resultado final foi que o Reino de Youpeng não obteve a graça de Bateng, mas acelerou sua própria destruição através de rituais de sacrifício humano desenfreados.

Lin Yan seguiu a história pelos murais, até que a última pintura o deixou paralisado. Ela dizia que, mil anos depois, uma equipe chegaria àquela sala, e que o número de pessoas neles seria exatamente seis. Lin Yan, que estava suado devido à corrida e à explosão, sentiu o corpo inteiro gelar. Pois, dos sobreviventes que entraram na sala, restavam exatamente seis pessoas!