Capítulo Quatro: A Entrada

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Ao recordar as estranhas sombras na névoa de antes, todos respiraram fundo.
“Será que eles voltaram?”
Lin Yan se recompôs; a distância entre eles e aquela figura não era grande, e ambos podiam se ver vagamente. Ele então acendeu a lanterna e iluminou à frente.
O homem vestia uma túnica curta, na qual estava gravada uma enorme cabeça de serpente que ocupava toda a parte frontal da roupa.
Iluminado pela luz branca, ele permanecia imóvel, ereto como uma estátua.
“Não é uma pessoa, é uma estátua. Veja, os braços e a lateral da cintura estão cobertos de musgo,” observou Liu Zigang, fixando o olhar no torso da figura.
De fato, devido à penumbra e à névoa no vale, se não prestassem atenção, poderiam facilmente confundir o musgo na estátua como parte da pele, achando que era uma pessoa de verdade.
“Essa estátua é incrivelmente realista.”
O grupo, ainda apreensivo, avançou cautelosamente.
O professor Xing, ao ver a estátua danificada, não resistiu e a tocou, observando por um momento: “Esse é o estilo de escultura e os padrões do Reino Youpeng. Estamos no lugar certo. Não sei como o velho Sun conseguiu vir aqui sozinho.”
Seguindo adiante, encontraram uma enorme cratera construída junto à montanha.
Nela, numerosas estátuas de pedra estavam dispostas em fileiras densas. Com o passar do tempo ou por outros motivos, a maioria estava em pedaços: algumas sem braços, outras com metade do rosto destruído.
Entre essas esculturas, havia várias figuras de corpo humano com cabeça de serpente.
As presas afiadas se estendiam até o pescoço, criando um efeito bizarro e realista ao mesmo tempo. Essa atmosfera contraditória tornava o ambiente ainda mais assustador sob a penumbra do vale.
Ao redor da cratera, havia entradas do tamanho de uma pessoa com formato de arco, todas bloqueadas por pedras.
Exceto por uma parte desmoronada; a forma da abertura indicava que não fora causada por explosivos, mas sim por uma escavação brutal feita por uma criatura não humana. As pedras estavam espalhadas irregularmente, e no chão havia grandes manchas de sangue seco e escuro.
Lin Yan abaixou-se para observar as manchas: “O sangue já secou e escureceu; deve ter pelo menos uma semana, mas não muito mais. Provavelmente aconteceu alguns dias antes da nossa chegada.”
“Parece coisa de um monstro, e um monstro forte.”
Liu Zigang apontou para os profundos arranhões ao redor da abertura.
Frente à única entrada, os membros da equipe trocaram olhares, se prepararam e começaram a entrar um a um.
A partir dali, adentravam oficialmente o sítio cerimonial do Reino Youpeng.
A caverna de pedra, apesar de ter altura suficiente para uma pessoa, era estreita, obrigando todos a se curvarem para caminhar. Após cerca de trinta metros, o espaço se abriu para um amplo corredor subterrâneo de pedra.
O corredor era longo e largo, permitindo que quinze pessoas caminhassem lado a lado. O caminho profundo levava a um destino desconhecido.
Lin Yan sentia como se muitas presenças maliciosas estivessem observando-o das sombras. Mesmo com a lanterna forte ligada, a visibilidade permanecia baixa.

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O ar subterrâneo era gelado, um frio cortante que penetrava até os ossos. Lin Yan exalava vapor ao falar: “Irmão Guang, para onde vamos?”
Liu Zigang e os membros da Universidade Carrode trocaram palavras em voz baixa. De uma mochila, retiraram uma pequena esfera que, após alguns ajustes, emitiu uma luz dourada suave e flutuou no ar.
“Esta é uma esfera de detecção de energia; ela persegue automaticamente qualquer ser vivo ou objeto com atividade energética. Se a seguirmos, talvez encontremos o professor Sun e possamos chegar ao núcleo do sítio.”
A esfera girou uma vez, emitindo feixes de luz que iluminaram a área ao redor antes de começar a se mover rapidamente.
“Vamos atrás.”
O grupo apressou o passo, seguindo a esfera. Lin Yan observava as paredes de pedra ao seu redor.
Embora o palácio subterrâneo fosse vasto, as pedras eram ásperas e irregulares, indicando que talvez o Reino Youpeng tivesse abandonado a manutenção da camada externa por algum motivo.
“Os registros dizem que, para evitar a guerra com as coalizões vizinhas e por causa dos costumes cerimoniais, o Reino Youpeng construiu seu local de culto subterrâneo. Essa cripta teria sido erguida com esforços nacionais antes da queda do reino, inclusive a família real foi enterrada ali. Será que a guerra final impediu que concluíssem essa construção?”
Um tropeço interrompeu os pensamentos de Lin Yan. Olhando para baixo, viu vários ratos cinzentos correndo rapidamente.
Eles eram grandes, do tamanho de dois punhos, com olhos vermelhos opacos do tamanho de grãos de soja e pelos surpreendentemente brilhantes.
Não se sabia o que os alimentava para crescerem tão gordos e grandes. Será que devoravam viajantes perdidos ou outras presas?
A ideia causou um arrepio de nojo em Lin Yan.
“Chegamos.”
A equipe parou diante de uma enorme caverna de estalactites, onde se podia ouvir o som de gotas caindo.
Diferente das estalactites comuns, que geralmente têm a altura de um andar, essa era claramente muito mais antiga e espaçosa, com impressionantes dez andares de altura!
Era completamente escuro, impossível de enxergar a mão diante do rosto. A luz da esfera iluminava apenas o entorno imediato da equipe.
Estalactites em forma de cones invertidos pendiam do teto, afiadas como lâminas. Rochas estranhas formavam pilhas tortuosas.
Musgo verde e plantas rasteiras espalhavam-se como garras de monstros, grudadas nas pedras e no chão, com um tom escuro e viscoso semelhante à pele de uma criatura.
Em meio a essa paisagem assustadora, construções antigas de pedra, carregadas de um charme exótico e desgastadas pelo tempo, estavam distribuídas de maneira ordenada. Apesar de muitas estarem em ruínas, ainda era possível imaginar a grandiosidade original.
A equipe caminhava entre os edifícios. As torres de pedra restantes eram quadradas, com robustas colunas que alcançavam o teto da caverna a cada poucos metros. As colunas eram entalhadas com totens de serpentes em diversas poses.
As pinturas nas pedras tratavam da história do Reino Youpeng.
Embora desordenadas e com conexões faltando em alguns pontos, Lin Yan e o professor Xing conseguiram decifrar o significado das imagens:

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Há muito tempo, diversas tribos viviam nesta região.
Guerras brutais e sangrentas aconteciam diariamente.
Uma pequena tribo, envolvida rotineiramente nos conflitos, parecia destinada à destruição. Contudo, seu líder conduziu os sobreviventes para um profundo esconderijo subterrâneo desconhecido.
A profundidade da caverna superava suas expectativas. Por um momento, os sobreviventes preferiram enfrentar os inimigos do que permanecer naquela escuridão aterradora e incerta.
Então, eles encontraram uma serpente gigantesca e inimaginável. A serpente azul ignorou-os, permitindo que o líder se aproximasse.
A cena seguinte era confusa, mas, no fim, o líder conduziu seu povo de volta à superfície, onde tiveram sucesso em derrotar os inimigos e fundar um reino chamado:
Reino Youpeng!
Depois, as pinturas mostravam grandes cerimônias religiosas, onde o Reino Youpeng denominava aquela serpente gigante de Bateng, proclamando-a como o deus protetor da tribo.
Esse deus serpente concedia bênçãos àqueles com destino, transformando-os em homens-serpente, mais próximos de sua essência.
Nas imagens seguintes, sacerdotes de cabeça de serpente, vestidos com trajes ricamente coloridos em vermelho e dourado, erguiam as mãos em alto e proclamavam diante do povo.
Embora a pigmentação tenha desbotado pelo tempo, ainda era possível distinguir as cores vibrantes de suas vestes.
O aspecto mais sombrio e estranho, porém, era que sob os aclamações do povo, muitos prisioneiros amarrados eram forçados a entrar em um profundo poço subterrâneo.
Não se sabe se por perversão ou ritual, as imagens mostravam detalhes dos rostos dessas vítimas: alguns aterrorizados, outros apáticos, e alguns com as pernas bambas encarando o abismo.
Esses sacrifícios cruéis ocupavam a maior parte das pinturas restantes, embora algumas partes não pudessem ser vistas devido à ruptura das colunas.
Após explicar as imagens para os demais, todos ficaram visivelmente chocados.
Se não tivessem passado por tudo aquilo antes, poderiam ainda pensar que as representações dos homens-serpente eram apenas imaginação antiga ou romantização.
Mas, claramente, essas pinturas estranhas e sinistras talvez revelassem a verdadeira história do Reino Youpeng:
escura, sangrenta, enigmática.
“Acho que subestimamos a situação. Isso já ultrapassa um evento classe C; é um evento classe B. Se esses monstros de cabeça de serpente, ou o deus Bateng das pinturas, ainda existirem, não acho que devamos continuar.”
Um dos membros falou, com suor na testa e voz trêmula.
Outros membros igualmente hesitavam.
Antes, lidaram apenas com eventos classe C, próximos a cidades, com suporte imediato.
Agora, estavam mergulhados em um abismo subterrâneo desconhecido, sem ajuda, e sem saber o que os aguardava.
Um silêncio estranho recaiu sobre a equipe, e todos olharam para os dois integrantes mais poderosos: Liu Zigang, um guerreiro iniciante com talento nato, e o barbudinho, um mago no auge da força do ferro negro, que antes ajudara Lin Yan a conter uma maldição.