Capítulo Sessenta e Dois: El, o Filho de Arnold

Os portões de ferro forjado da Mansão Winston, adornados com esculturas primorosas e imponentes, abriram-se lentamente, permitindo a entrada de vários limusines pretas.

A cerca viva e as mais diversas flores haviam sido aparadas naquela mesma manhã, tudo em sinal de boas-vindas ao convidado mais importante do dia: o filho primogênito da família Arnold, o futuro genro da família Winston, El Arnold.

O limusine estendido parou suavemente diante da entrada da residência.

Mais do que uma simples mansão, parecia um castelo. Suas paredes eram erguidas em mármore de tons claros, onde torres esguias e beirais delicados se entrelaçavam em perfeita harmonia.

Cada janela era composta por vitrais coloridos, cujos padrões complexos e cores vibrantes retratavam lendas da história da família Winston. Sob a luz do sol, emitiam um brilho de um matiz quase sagrado.

— Que imponência. Por mais que eu já tenha vindo aqui muitas vezes, sinto vontade de suspirar a cada visita — disse El Arnold, desviando o olhar da janela e virando-se para o seu acompanhante.

Sendo o único herdeiro da família Arnold, ele era amplamente considerado um hóspede de honra da família Winston. El passara quase um quarto de sua infância na Mansão Winston, tendo conhecido Catherine, prima de Elizabeth, desde a tenra idade.

El e Catherine eram amigos — mais do que simples amigos, mas ainda não amantes.

Originalmente, a união dos dois parecia improvável. Contudo, sob a forte intervenção do velho patriarca Sebino Winston, foram impelidos a se aproximar e, após alguns encontros, acabaram por cultivar um afeto recíproco, ainda que sutil.

— Parece até um sonho. Em apenas um ano e meio, Catherine e eu vamos nos casar, bem na época da Caçada de Inverno — comentou El, com o rosto ruborizado de excitação.

— Jovem lorde El, por favor, mantenha a compostura. Nesta visita, o senhor não está na posição de simples lorde El, mas sim de Jovem Patriarca dos Arnold, vindo formalmente à Mansão Winston para pedir a mão da senhorita Catherine em casamento. Há muitas pessoas atentas no local; o senhor não deve se exaltar, devendo preservar uma postura elegante e serena — advertiu o acompanhante.

El não se ofendeu com a franqueza do conselho. O seu assessor de cabelos grisalhos já servia à família Arnold antes mesmo de seu nascimento, possuindo um domínio da etiqueta e dos meandros sociais muito superior ao seu. Seguindo a recomendação expressa de seu pai, ele deveria dar ouvidos aos conselhos do velho servidor sempre que surgisse um dilema.

— Entendido — respondeu, engolindo em seco para acalmar os ânimos antes de descer do veículo.

Diante da imponente escadaria da entrada principal, erguiam-se duas estátuas colossais de grifos, com expressões severas, o peito estufado e as asas semi-abertas.

Ambas as esculturas haviam sido talhadas inteiramente em jade meteórico. Sendo este o material base para a criação do Selo Antigo, o seu valor era astronômico: um único quilograma custava cem mil dólares, sendo frequentemente considerado inestimável.

E, à entrada da propriedade dos Winston, encontravam-se duas estátuas de jade meteórico daquele porte, cuja fortuna era simplesmente incalculável.

Esta era uma demonstração silenciosa e ostentosa da autoridade inigualável e do imenso poder da família Winston no submundo dos caçadores de monstros.

El suspirou maravilhado enquanto subia os degraus. Os guardas caçadores de monstros, altos e robustos, posicionados em ambos os lados, prestaram-lhe continência em silêncio. Eles pertenciam à elite da Guarda dos Lobos dos Winston, facilmente reconhecíveis pelas pesadas armaduras prateadas e espadas de prata, destacados para o serviço durante aquele período especial.

Enquanto isso, em um aposento voltado para o exterior no terceiro andar.

— Catherine, você realmente gosta dele? — perguntou Elizabeth, inclinando a cabeça ora para Catherine, sentada junto à janela, ora para o limusine estacionado lá embaixo.

— El é um bom rapaz, consigo perceber isso. Ele não é muito hábil em cortejar as mulheres, mas é possível sentir que o coração dele é puro — respondeu Catherine em tom suave.

— Ora, ora, dizer que consegue sentir a pureza do coração de alguém? — Elizabeth fez careta. — Venha, conte-me, como é essa tal pureza?

— É... bem, é... oh, esqueça, não me faça perguntas — balbuciou Catherine, querendo se explicar, mas engolindo as palavras no último segundo.

As faces de Catherine ruborizaram-se mais do que uma rosa recém-desabrochada. Após hesitar por um longo momento, decidiu contra-atacar: — E quanto àquele rapaz que você encontrou na ilha isolada no Havaí? Desde que voltou, vejo que você não parou de falar nele. Não foi a ele que você convidou para o banquete da Caçada de Inverno?

Elizabeth cobriu o rosto por um instante e deu uma pirueta na cama de Catherine: — Convidou-se quem achamos atraente, simples assim. Com um estalar de dedos, que tipo de beldade eu não conseguiria encontrar?

Catherine fingiu estar indignada e beliscou levemente a face macia da prima: — Olha só como você fala. Tão jovem e já usando expressões vulgares, quem foi que te ensinou isso? Só falta modos. A meu ver, você já está estragada antes mesmo de pôr os pés na Universidade Miskatonic.

— Hum! Quando eu for a grande chefe por lá, você não será mais páreo para mim — retrucou Elizabeth, dando um salto para escapar das mãos da prima e pondo-se a saltitar sobre o colchão enquanto fantasiava com o futuro promissor.

— Mais tarde, vou abolir todas aquelas regras absurdas da família. Primeiro, vou mandar derrubar aquelas duas estátuas de grifos na entrada e colocar a sua imagem à esquerda e a minha à direita. Assim, todos que passarem pela mansão nos verão, e com certeza deixaremos nosso nome gravado na história!

— Bobona, estátuas costumam ser erguidas apenas após o falecimento das pessoas — sorriu Catherine com ternura, encontrando na conversa com a prima um alívio para a ansiedade que sentia no peito.

Ela se perguntava como estaria El lá embaixo.

No saguão suntuoso do andar térreo, o herdeiro principal da família Winston, Ryder, fitava El com uma expressão impassível enquanto este entrava.

— Ah, El, meu caro velho amigo, finalmente chegou — disse Ryder Winston, com o semblante transformando-se num sorriso ambíguo, enquanto estendia a mão direita.

— Ryder, quanto tempo.

El assentiu. Embora preferisse não apertar a mão do homem à sua frente, ao ver o gesto estendido, viu-se obrigado a corresponder.

Os dois mantiveram o aperto de mãos por mais de um minuto inteiro antes que Ryder finalmente a soltasse, demonstrando relutância.

El sentiu uma dor latejante e discreta; o aperto de Ryder não trazia nenhuma boa intenção, como ele bem suspeitara!

Sua mão havia ficado vermelha sob a pressão descomunal, comparável a um alicate de ferro, exercida por Ryder.

— Então, vamos nos mover? Iremos ao salão principal para nos prepararmos, os representantes das outras onze famílias já devem estar chegando — lembrou Ryder com um sorriso leve, contemplando satisfeito a contração involuntária nos lábios de El, como se nada tivesse acontecido.

El sacudiu a mão direita, ainda dormente.

— Mantenha a calma, mantenha a calma. Aguentando estes poucos dias, nunca mais terei de olhar para este insuportável do Ryder — repetia a si mesmo em pensamento.

Mesmo meses atrás, ele já percebera que Ryder, o primogênito dos Winston, nutria sentimentos inadequados pela prima Catherine, algo que a própria Catherine lhe confidenciara em diversas ocasiões.

Ryder chegara a discutir abertamente com o pai, Sebino, exigindo o cancelamento do noivado estipulado entre El e Catherine, o que lhe valera uma reprimenda severa do patriarca. O episódio já deixara de ser segredo na Mansão Winston, levando muitos a simpatizarem secretamente com Leon, o segundo jovem lorde e sucessor comparativamente mais sensato da linhagem.

El imaginara que Ryder recuperaria o juízo, mas era evidente que ele não desistira de suas intenções obscuras.

El balançou a cabeça de forma sutil.

— Que falta absoluta de juízo. Tomara que ele não cause confusões durante a cerimônia de casamento.