Capítulo 60: O Hospitaleiro Fazendeiro de Raiz de Mandrágora

"Fazenda George."

O nome "Hulk Farm" estava pintado em grandes letras cursivas de tinta vermelha no armazém da fazenda, e uma placa de cobre com os dizeres correspondentes pendia dos postes de ferro na entrada. Ao sabor da brisa noturna, emitia um rangido intermitente.

A pequena vila de dois andares, situada no coração da propriedade, ostentava um estilo campestre sulista típico: varanda avarandada, pisos de madeira maciça, lareira a lenha e portas de celeiro. Neste exato momento, a fumaça subia em espirais suaves pela chaminé no telhado.

A residência de George, o dono da fazenda, recebia convidados especiais naquela noite: dois jovens asiáticos e um professor.

Tratava-se de Lin Yan, Libers e Schwarzenegger.

Quanto ao motivo de os três se encontravam juntos, era fruto de uma feliz coincidência.

Três dias após o banquete de Natal, Lin Yan havia recebido uma carta de Elizabeth Winston.

A missiva começava com cordialidades, mencionando que, desde a partida abrupta da ilha isolada, já fazia algum tempo que estavam separados e que ela sentia saudades. Em seguida, o tom mudava drasticamente, estendendo um convite caloroso para que ele e seus amigos participassem da Caçada de Inverno, o grandioso evento do mundo dos caçadores de monstros promovido pela família Winston.

Apesar do nome invernal, o evento havia evoluído há muito tempo para um importante fórum anual de intercâmbio entre caçadores de monstros e outros seres transcendentais. Lin Yan, disposto a expandir seus horizontes e vivenciar novas experiências, aceitou o convite e trouxe Libers consigo.

Mais tarde, ao vangloriar-se da viagem durante uma conversa casual com seu companheiro de copázios, Schwarzenegger, Libers mencionou o assunto, descobrindo por acaso que o professor também representaria a instituição de ensino no evento. Assim, o trio decidiu unir forças e seguir em viagem rumo aos domínios dos Winston.

Após aterrissarem no aeroporto mais próximo, ainda tinham pela frente um dia e meio de estrada de carro. Infelizmente, no meio do trajeto, um dos pneus estourou.

George, um fazendeiro local que passara pelo local ao saber que se dirigiam ao território Winston, prontificou-se de forma calorosa e prestativa a ajudar. Dito e feito: depois de trocar o pneu, insistiu veementemente para que o acompanhassem até sua casa para almoçar.

"Agradeço imensamente pela calorosa hospitalidade desta noite", disse Schwarzenegger, erguendo seu copo de cerveja.

"Ora, não há de quê! No inverno, a fazenda fica praticamente sem trabalho, então ter mais companhia para prosear e animar as coisas é sempre ótimo", respondeu George, estendendo sua mão peluda para brindar com Schwarzenegger. "Vou esvaziar o meu copo d'água — ou melhor, de cerveja —, fiquem à vontade."

George estava em seus cinquenta e poucos anos, com o rosto facilmente ruborizado ao menor contato com o álcool e os punhos da camisa abotoados apenas pela metade.

Sua aparência era a de um típico fazendeiro sulista conservador, e sua personalidade e modo de agir refletiam exatamente isso; ele empregava vários funcionários negros, a quem vivenciava xingando pelas costas.

"Se estivéssemos duzentos anos atrás, eu poderia estar estalando o chicote nas costas de vocês! Agora, ainda sou obrigado a pagar horas extras e arcar com os seguros", costumava dizer.

"Meus ancestrais lutaram ao lado do general Robert E. Lee. Deixem-me mostrar a fotografia dele tirada naquela época; é uma pena que ele tenha perecido logo depois na Campanha da Virgínia. Malditos ianques!", exclamou George, apontando para o retrato em preto e branco afixado na parede.

Lin Yan olhou com genuíno interesse. Ao lado da foto do homem fardado, na parede, pendia uma bandeira confederada com o X azul sobre fundo vermelho, bem como um estandarte ostentando o brasão da família Winston.

"As Treze Famílias mantiveram uma postura neutra durante a Guerra Civil, o que permitiu que o estado de Cosimo se tornasse o único estado neutro do conflito. No entanto, muitos habitantes de Cosimo alistaram-se voluntariamente a título pessoal no Exército Confederado do Sul", explicou Schwarzenegger aos dois.

George retomou a palavra: "Se as Treze Famílias tivessem concordado em entrar na guerra naquela época e mobilizado as forças de todo o estado de Cosimo, nós, do Sul, certamente teríamos chutado o traseiro dos ianques com força e não teríamos perdido esta guerra."

Schwarzergarten levantou-se e, sem responder, limitou-se a encher novamente o copo de George com cerveja até a borda.

"Há alguma notícia ou curiosidade recente em Cosimo? Acabamos de chegar e gostaríamos de nos inteirar", mudou de assunto Schwarzenegger.

Bebendo um pouco além da conta, George revelou tudo o que sabia sem hesitar: "Se perguntam a alguém, perguntaram à pessoa certa. Minha família está enraizada aqui há oito gerações, sei de tudo o que acontece. Soube recentemente que a família Arnold e a família Winston vão realizar um casamento arranjado, e a cerimônia acontecerá justamente durante a Caçada de Inverno."

"Isso nós já sabemos", assentiu Lin Yan. A carta de Elizabeth mencionava que o herdeiro direto da família Arnold desposaria a prima de Elizabeth, consolidando uma poderosa aliança entre os dois clãs que reforçaria ainda mais sua influência.

Contudo, nas entrelinhas, ela deixara transparecer uma certa apreensão, achando a decisão do matrimônio precipitada demais, pois fora selada há apenas um mês, como se uma mão invisível estivesse impulsionando tudo nos bastidores.

"Ora...", George soltou um riso sem jeito, ponderou por um instante e prosseguiu: "Há também outra novidade que vocês provavelmente desconhecem. Trata-se de um caso de assassinato no condado de Bartow, um pouco mais à frente. Todos os mais de dez policiais da delegacia local simplesmente desapareceram."

"Desapareceram? O que quer dizer com isso?", franziu o cenho Schwarzenegger.

"Dizem que o chefe de polícia Dyson contrabandeava drogas para lucrar, mas para sua surpresa, um velho mendigo completamente alucinado surtou na frente do inspetor Luan. Temendo que tudo viesse à tona, Dyson mandou sequestrar o velho e simulou guiar Luan por um caminho, armando na verdade uma emboscada. No fim, Luan e todo o efetivo policial foram totalmente aniquilados."

George puxou o jornal que estava sobre a mesa atrás de si e o estendeu aos convidados.

Schwarzergarten assentiu. Devido ao regime único de governo compartilhado pelas Treze Famílias em Cosimo, as leis específicas de cada região apresentavam pequenas variações sob a Constituição Federal geral. Para aumentar os lucros, algumas das outras grandes famílias toleravam a presença de um pequeno número de distribuidores de entorpecentes autorizados — "Em vez de proibir, é melhor manter o controle em nossas próprias mãos."

Embora a família Winston proibisse oficialmente o tráfico na superfície, uma pequena quantidade de narcóticos invariavelmente acabava circulando por lá.

"Ninguém faz nada a respeito?", inquiriu Lin Yan.

Ele havia consultado o GPS; o condado de Bartow ficava a pouco mais de uma hora de carro dos domínios dos Winston. Em outras palavras, aquele homicídio envolvendo mais de dez pessoas ocorrera bem aos pés do quartel-general da família Winston, o que parecia quase inacreditável.

"Como poderiam fazer algo?", balançou a cabeça George. "Se querem saber, tudo isso é culpa do filho do patriarca. Desde que lhe deram a administração de parte dos assuntos políticos, a segurança pública e o resto decaíram terrivelmente. Ele só quer saber de mulheres, beber sem freio e curtir a vida, enquanto seus subordinados transformaram tudo num antro de corrupção. É uma pena que o velho patriarca, Sebino Winston, já esteja idoso e tenha recebido um filho desses; é realmente uma desgraça para a família."

Quando era criança, George chegara a cruzar o caminho de um caçador de monstros da família Winston. Naquela ocasião, distraído pelas brincadeiras, deparara-se com um coiote. No auge do seu pânico, um caçador de monstros decepção a cabeça da fera com um só golpe de espada e segurara sua mão, escoltando-o com segurança até em casa.

Por essa razão, ele sempre nutria uma profunda simpatia pela família Winston, o que tornava sua indignação com as trapalhadas de Leão Winston, o filho do patriarca, ainda maior.

"Santa Virgem Maria, maldito seja aquele jovem com a cabeça oca! Se eu encontrasse esse tal de Leão, daria uma boa surra de bofetadas nele sem pensar duas vezes."

Após conversarem por mais algum tempo, os três recusaram gentilmente os insistentes convites de George para ficarem e partiram de carro rumo ao condado de Bartow.