Capítulo Trinta e Três: Provação

— Está sob o efeito de um pesadelo? — indagou Qingliang com uma voz serena e preocupada.

Shen Youqing recuperou-se lentamente e ergueu os olhos para o homem ao seu lado. — Lembrei-me de algumas coisas nada agradáveis.

Ao notar a expressão sombria de Shen Youqing, Xiao Ke não insistiu em perguntas. Ele colocou o frasco de porcelana ao lado dela e sentou-se em seguida.

Shen Youqing baixou o olhar, tentando processar aquelas emoções, e então observou em silêncio Chu Jianyan, que meditava não muito longe dali. Em sua vida passada, nos campos de batalha, ela e Chu Jianyan haviam lutado lado a lado, o que forjara entre elas um profundo laço de camaradagem. Nos raros momentos de descanso, Chu Jianyan costumava conversar com ela...

Nie Fuling ouvia com extrema atenção, sua expressão oscilando constantemente. Após ponderar por um instante, ela assentiu levemente para Xiao Zishu e disse: — O que você diz faz todo sentido; de fato, você é uma garota muito astuta. Pois bem, descanse esta noite e, logo cedo, faremos como planejou. Mas deixo um aviso: não tente me enganar, caso contrário... — Ao concluir, ela fez um gesto com a mão como uma faca passando pela garganta, intimidando Xiao Zishu.

Xiao Zishu encolheu o pescoço, assustada, e respondeu timidamente: — N-não, não farei isso. Pode ficar tranquila, serei obediente.

Nie Fuling soltou um bufo frio: — É melhor que seja assim.

Xiao Zishu hesitou por um momento antes de perguntar em voz baixa: — Diga-me, por que você quis assassinar meu pai adotivo? Que ódio ou ressentimento existe entre vocês?

Essa pergunta a incomodava profundamente, e só agora ela se lembrou de fazê-la. Ao recordar a reação anormal de Nie Fuling diante de Jiang Dinghong, percebeu que o atentado daquela noite não fora um acaso, mas um plano meticulosamente arquitetado.

— Humpf! Jiang Dinghong é um cão oficial que merece a morte! Não sou apenas eu, Nie Fuling, quem deseja vê-lo morto! — Ao mencionar o nome, Nie Fuling perdeu a compostura, com a voz embargada pela fúria. — Ele tem contra mim a dívida de sangue do assassinato do meu pai. Meu progenitor era Song Qingyan, o antigo Ministro da Justiça e um pilar do partido do Príncipe Herdeiro. Mais tarde, Jiang Dinghong o acusou de crimes inexistentes, levando-o à morte na prisão, consumido pela melancolia. Mesmo assim, ele não poupou nossa família Song e ordenou o extermínio de todos nós. Eu tinha dez anos e só escapei porque, desde cedo, estudava artes marciais no Monte Huashan. Desde então, treinei incansavelmente e mudei meu nome, esperando o momento certo para me vingar. Três anos atrás, quando a residência Jiang abriu vagas para instrutores de artes marciais, usei todos os recursos ao meu alcance para me tornar a mestra de Jiang Baizhi. Infiltrei-me na mansão por anos, apenas esperando por esta noite. Quem diria que, no fim, eu falharia.

Ao terminar, Nie Fuling cerrou os punhos, tomada pela raiva e por um profundo pesar.

Xiao Zishu suspirou ao ouvir a história. Jamais imaginou que Nie Fuling tivesse sofrido tanto; aquele Primeiro Ministro Jiang era, de fato, um homem terrível.

— Mas, se o atentado falhou e a Mestra Nie não pode mais permanecer na mansão do Primeiro Ministro, como pretende buscar sua vingança?

— Enquanto há vida, há esperança. Enquanto eu estiver viva, sempre haverá uma oportunidade. Além disso... — Nie Fuling curvou os lábios em um sorriso gélido, semelhante ao desabrochar de uma papoula, carregado de crueldade. — Além disso, deixei um trunfo na mansão Jiang. — Quanto à natureza desse plano, Nie Fuling não quis revelar, e Xiao Zishu não insistiu.

Nesse momento, ouviram-se passos suaves do lado de fora e Hongxiu chamou baixinho: — Segunda senhorita.

— Pode entrar — respondeu Xiao Zishu.

Ao entrar e deparar-se com a cena, Hongxiu quase desmaiou. Céus! A segunda senhorita realmente escondia alguém no quarto, e logo a mestra da filha mais velha!

Em choque, Hongxiu correu até elas e exclamou: — Mestra Nie, como você... — Em seguida, olhou confusa para Xiao Zishu. — Segunda senhorita, o que está acontecendo aqui?

Nie Fuling encarou Hongxiu com um olhar sinistro, sua mão tateando o interior da túnica em busca de um punhal, pronta para eliminar a testemunha. Xiao Zishu, percebendo a intenção, apressou-se em dizer: — Não tenha medo, Hongxiu é minha criada pessoal e é de inteira confiança. — E advertiu a criada: — Lembre-se, este assunto não pode sair daqui.

Hongxiu ficou paralisada, como uma estátua, antes de assentir vigorosamente, como se despertasse de um sonho. — Eu entendo, senhorita. Pode ficar tranquila.

Vendo a intenção assassina de Nie Fuling diminuir, Xiao Zishu olhou pela janela e perguntou: — Lü'e ainda está vigiando lá fora?

— Sim, sim — respondeu Hongxiu prontamente.

— Ótimo.

De repente, Xiao Zishu ouviu um gemido abafado de dor vindo de Nie Fuling, que segurava o ombro. Ao vê-la fazer um movimento mínimo, o rosto da mestra empalideceu drasticamente, tornando-se branco como a barriga de um peixe. Percebendo a gravidade do ferimento, Xiao Zishu franziu a testa e ordenou: — Hongxiu, vá cuidar da ferida da Mestra Nie.

A mãe de Hongxiu e Lü'e, a ama Yao, fora médica no palácio e, mais tarde, acompanhou a velha senhora Deng como parte de seu dote para a mansão Jiang. Quando as mulheres da família tinham mal-estares, recorriam à ama Yao. Ela ensinara tudo o que sabia à filha mais velha, Hongxiu. Embora seus conhecimentos não se comparassem aos dos médicos imperiais, eram muito superiores aos das curandeiras locais.

Hongxiu notou o rosto pálido de Nie Fuling e seus dedos tremendo sobre o ombro esquerdo. Ela aproximou-se com preocupação: — Mestra Nie, deite-se enquanto busco a caixa de remédios. — Ela tentou ajudá-la, mas Nie Fuling evitou o toque e deitou-se sozinha na cama.

Hongxiu não se sentiu constrangida e correu para buscar o material. A ferida de Nie Fuling era profunda, e o sangue já estava quase seco. Hongxiu removeu a veste externa, expondo o ombro, e examinou o corte, concluindo ser um ferimento de flecha com farpa. Ela perguntou: — Mestra Nie, quem removeu a flecha?

Nie Fuling respondeu friamente, sem alterar o ritmo da respiração: — Ninguém, eu mesma o fiz!

Hongxiu ficou boquiaberta, uma expressão de admiração estampada no rosto, e levantou o polegar em sinal de respeito: — Mestra Nie, que coragem impressionante!

Ao lado, Xiao Zishu suspirou e perguntou com grande preocupação: — Que veneno é esse? Existe antídoto?

— É veneno de acônito. Causa dificuldade respiratória e paralisia dos membros; é um veneno militar comum nos campos de batalha e extremamente tóxico. Felizmente, a Mestra Nie possui um cultivo interno profundo, o que a permitiu expulsar a maior parte do veneno. Além disso, já me deparei com esse veneno na mansão e preparei um antídoto com minha mãe. Não deve ser um grande problema. Com uma aplicação esta noite e um bom repouso, ela estará recuperada amanhã.

Enquanto falava, Hongxiu aplicou uma loção medicinal na ferida. O remédio não era suave; causava uma sensação de ardência e prurido intenso. Contudo, durante todo o processo, Nie Fuling manteve os dentes cerrados, sem emitir um único gemido, sem sequer uma contração facial. Afinal, para alguém capaz de arrancar a própria flecha, aquele pequeno desconforto não era nada. Xiao Zishu, por outro lado, observava tudo com terror, pensando que, se aquilo acontecesse com ela, certamente estaria gritando aos quatro ventos.

Quando o curativo foi finalizado, já era madrugada. Exausta pela dor e pelo cansaço, Nie Fuling adormeceu profundamente. Hongxiu queria oferecer seu quarto para a segunda senhorita enquanto montava guarda, mas Xiao Zishu, ao ver a criada bocejando, mandou-a dormir. Hongxiu era obediente e, vencida pela fadiga, acabou indo para o quarto ao lado.

Após a partida de Hongxiu, Xiao Zishu olhou para Nie Fuling através das cortinas, ajustou a chama da lamparina e deitou-se no divã dourado que haviam preparado para ela. Assim que sua cabeça encostou no travesseiro, caiu em um sono profundo até o amanhecer.