035 — O coração rufava como um tambor

A transformação do campo de força em um canal de conexão entre os dois mundos possui um período de amortecimento. Durante esse intervalo, se um demônio — especialmente um dotado de inteligência — tiver a intenção, ele terá tempo suficiente para atravessar os limites do distrito e se transferir para outras regiões. Em outras palavras, a probabilidade de haver membros da tribo dos Serpentes-Lagarto no Distrito de Baishui é extremamente alta; as informações estão corretas.

— ... Vamos à sede do governo do Distrito de Baishui — decidiu Yan Hongxue. — Se houver qualquer anormalidade na cidade, a repartição distrital certamente saberá.

— Concordo — assentiu Tao Liu.

Imediatamente, o grupo de nove pessoas seguiu a cavalo, atravessando a longa rua até chegar ao portão da repartição de Baishui sem qualquer obstáculo. Os guardas que vigiavam a entrada, ao avistarem o grupo à distância, correram imediatamente para dentro da repartição para informar seus superiores.

Quando Gu Zheng e seus oito companheiros chegaram, o magistrado e o oficial militar do distrito, liderando um grupo de subalternos e agentes, vieram apressados ao encontro deles. Antes mesmo de se aproximarem, gritaram em voz alta:

— Este subordinado saúda os senhores!

O magistrado Zhou liderou a saudação, e os outros o seguiram em uníssono.

— Magistrado Zhou, não precisa de tanta formalidade — Yan Hongxue desceu do cavalo, segurando as rédeas, e liderou o grupo de Gu Zheng para dentro do portão, respondendo com clareza: — O motivo da nossa vinda deve ser do seu conhecimento. Tratando-se de demônios, podemos dispensar as cortesias. Magistrado Zhou, por favor, vá direto ao ponto sobre a situação dos demônios.

— Sim, sim.

Visivelmente nervoso, o magistrado Zhou conduziu o grupo de Gu Zheng ao salão principal. Em seguida, fez um sinal para um homem alto de rosto amarelado e apresentou-o: — Este é o nosso chefe de capturas, Liu Baozi. Ele é quem melhor conhece a situação sobre os demônios, e é ele quem tem estado à frente do caso.

— Liu Baozi saúda os senhores.

O homem de rosto amarelado, visivelmente tenso, curvou-se e fez uma saudação com os punhos cerrados. Ele explicou: — É o seguinte: há cerca de sete dias, no Distrito de Changle, a oeste da cidade, apareceu um corpo mutilado, com ferimentos irregulares e desordenados. A princípio, pensamos que fosse obra de cães vadios e não... não demos muita importância, tratando o caso de forma superficial. Quem diria que, no dia seguinte, outro corpo foi encontrado ao norte da cidade...

Liu Baozi detalhou o incidente diante de todos. De modo geral, o progresso do caso era semelhante ao ocorrido no Distrito de Qingshi: passou pela dúvida, pela eliminação de suspeitas, pelo pânico e, finalmente, pela confirmação da existência de um demônio. Como as vítimas eram pessoas solitárias ou viúvas, a repartição de Baishui agiu rapidamente para ocultar o fato da população, mantendo o impacto sob controle. No entanto, a tranquilidade atual era apenas temporária. Se o demônio atacasse novamente uma família inteira, o pânico tomaria conta do Distrito de Baishui.

— De acordo com... com a minha investigação, o esconderijo mais provável deste demônio é na Mansão Zhao — disse Liu Baozi, engolindo em seco, com o rosto tomado pelo nervosismo.

— Mansão Zhao? — Yan Hongxue arqueou as sobrancelhas ao ouvir o nome e lançou um olhar brilhante ao magistrado Zhou.

— Esta Mansão Zhao tem um protetor poderoso por trás — disse o magistrado Zhou com um sorriso amargo. — Eles têm conexões com o subcomandante da defesa da cidade; não ousamos invadir para realizar buscas.

— Subcomandante da defesa? — Tao Liu deu de ombros ao ouvir isso. — Um simples subcomandante não pode barrar a porta da nossa Divisão de Extermínio de Demônios.

— Chefe Liu, guie-nos. Vamos à Mansão Zhao agora mesmo — propôs Wu Kun, sendo mais direto. — Quanto mais cedo resolvermos isso, mais cedo teremos paz.

— Exato — concordou An Xiaoxue.

Gu Zheng não apresentou objeções.

— Isso... — Liu Baozi olhou para o céu e hesitou. — Não vamos esperar escurecer? Sinto que este demônio não sairá durante o dia.

— Não há problema em realizar a busca agora — explicou Wu Kun. — Forçar o demônio a sair neste momento tornará o extermínio mais fácil.

— Sendo assim, está bem — Liu Baozi soltou um suspiro, nervoso. — Então... então vamos. Eu levarei os senhores até a Mansão Zhao.

— Vamos.

Wu Kun ergueu o queixo e seguiu Liu Baozi para fora.

— Magistrado Zhou, por favor, cuide dos nossos cavalos.

Yan Hongxue deixou os cavalos meio-demônios em um canto do pátio da repartição.

— É o meu dever, certamente — respondeu o magistrado Zhou apressado. — Não se preocupem, senhores, mandarei buscar ração e água da melhor qualidade agora mesmo.

— Agradeço o incômodo — disse Yan Hongxue.

O grupo deixou os cavalos para trás.

— Irmão Gu, o que está pensando? — À medida que saíam da repartição, An Xiaoxue, que ia à frente, virou-se para perguntar com curiosidade. — Notei que você tem estado pensativo. Há algum problema?

— ... Não — Gu Zheng balançou a cabeça e sorriu. — Talvez eu esteja pensando demais.

No fundo, contudo, ele estava em alerta. Ele realmente notara algo: quando Liu Baozi mencionou levá-los à Mansão Zhao, seu batimento cardíaco acelerou subitamente. Embora o homem estivesse tenso desde o início, com o coração mais acelerado que o normal, ao falar da mansão, sua respiração também se tornou ofegante. Havia algo claramente errado ali. Estaria ele nervoso demais? Com pouca informação, Gu Zheng não conseguia julgar. Após refletir um pouco, sussurrou para An Xiaoxue e os outros dois atrás dele:

— Tomem cuidado mais tarde.

— Ah, relaxa, cara. Não é a primeira vez que caçamos demônios — disse o jovem de pele morena, com um sorriso descontraído.

An Xiaoxue também fez uma careta e revirou os olhos: — Irmão Gu, você está fingindo ser um novato de novo.

Gu Zheng permaneceu em silêncio.

...

Mansão Zhao.

Diante do portão alto e pesado com um cadeado, Liu Baozi bateu, visivelmente tenso.

*Tum, tum.*

O som abafado ecoou para dentro e para fora, mas não houve resposta.

— Que falta de modos — bufou Wu Kun. — Chefe Yan, espere um pouco, vou pular o muro e abrir o portão.

Dito isso, ele tocou o chão com as pontas dos pés, avançou e, pisando na parede, saltou facilmente para dentro. No momento seguinte, o portão trancado foi aberto por dentro.

— Não há ninguém atrás do portão — disse Wu Kun ao abrir a entrada para todos.

— Fingindo que não há ninguém? Por isso não abriram? — Tao Liu deu de ombros e foi o primeiro a entrar a passos largos. Gu Zheng, An Xiaoxue, Chen Zhizhen e os outros entraram em fila.

— Bem, eu não vou entrar — disse Liu Baozi com um sorriso forçado, demonstrando pavor.

Gu Zheng, no entanto, ouviu seu batimento cardíaco acelerar ainda mais!

— Mas...

— Chefe Liu, é melhor vir conosco — Gu Zheng antecipou-se a Yan Hongxue, colocando a mão no ombro de Liu Baozi e dizendo suavemente: — O pessoal da Mansão Zhao não nos conhece. Se agirmos agora, podem nos confundir com invasores. Com a sua presença, será muito mais fácil. Não concorda, Chefe Liu?

— Eu... eu... — Liu Baozi estava rígido, seu coração batia como um tambor e gotas de suor frio escorriam por sua testa.

— O irmão Gu tem razão, precisamos de um intermediário — assentiu Tao Liu, voltando-se para o tenso Liu Baozi e tentando confortá-lo: — Não se preocupe, Chefe Liu, eu cuidarei de você e não deixarei que nada aconteça.

— Eu...

— Está decidido.

Sem dar ouvidos, Gu Zheng segurou o braço de Liu Baozi e o conduziu para dentro. Liu Baozi tentou resistir, mas seu corpo não obedeceu; ele deixou-se ser levado, rígido, até o pátio da frente.

A Mansão Zhao era muito espaçosa. Quando o grupo chegou ao longo corredor que levava ao pátio central, não viram uma única alma. Foi apenas depois de contornar a parede de sombra do corredor e entrar em um jardim que...

— Cheiro de sangue! — Wu Kun farejou. — Um cheiro de sangue muito forte! Droga, o demônio está matando alguém!

Dito isso, ele correu rapidamente para o pátio central seguindo o odor.

— Vamos! — ordenou Yan Hongxue, perseguindo-o a passos rápidos. An Xiaoxue, Tao Liu e os outros seguiram de perto. Gu Zheng, carregando o quase desmaiado Liu Baozi, ficou por último.

— Encontramos o demônio, pessoal, rápido... — O grito de surpresa de Wu Kun foi interrompido abruptamente.

— O que foi... — An Xiaoxue, Tao Liu e os outros, que chegaram logo atrás, também pararam de falar no meio da frase.

Gu Zheng, carregando Liu Baozi, contornou a esquina e viu a fonte do silêncio de seus companheiros. Em um pavilhão a dez metros de distância, três demônios de corpo de lagarto, cauda de serpente, pescoço de serpente e cabeças ferozes de lagarto estavam eretos. Com dois metros de altura e cobertos de escamas pretas e amarelas, cada um deles segurava um braço ou uma perna humana, enfiando-os em suas bocas cheias de presas, mastigando com prazer em meio a sons de trituração.

— Ora, finalmente chegaram.