Capítulo 1

Ao abrir os olhos, Shen Ji se deparou com um dossel de cama decorado com flores simples.

“Já que acordou, levante-se e tome o mingau de legumes,” disse uma voz feminina ao lado da cama.

Foi essa mulher que a comprou.

Assim que chegou neste mundo, vendeu-se para enterrar o pai, e o preço de seu corpo foi apenas dois taéis de prata.

O choque foi tão grande que Shen Ji desmaiou ali mesmo.

Afinal, existiam coisas mais trágicas do que morrer de exaustão trabalhando sem descanso. E ainda por cima, ela teve a infelicidade de vivenciá-las.

“Gru gru—” o estômago de Shen Ji roncou duas vezes.

Ela se apressou a levantar-se e pegou a tigela de porcelana azul e branca ao lado.

O mingau era claro, refletindo o rosto de quem olhasse dentro. Depois de algum tempo, já não estava quente. Shen Ji bebeu tudo de uma vez, sentindo uma onda de calor confortar seu estômago.

Quando terminou, a mulher lhe mostrou o contrato de venda registrado no governo.

Havia uma marca vermelha de dedo. Shen Ji olhou para o próprio polegar, ainda manchado de tinta.

No romance “O Sonho do Palácio Vermelho”, dizia-se que até os filhos dos criados eram propriedade dos senhores, sujeitos a punições e vendas, sem qualquer liberdade.

Não, ela não podia aceitar esse destino. Precisava fugir!

Mas naquele momento, sentia-se tão fraca que não sabia para onde poderia ir.

Olhando ao redor, percebeu que a casa era pobre; quem a comprara também era de família humilde.

“Em casa somos só eu e meu filho. Ele mora no quarto ao lado, este é o meu, você... por enquanto fique no quarto da lenha. Mais tarde, buscarei alguém para separar um espaço para você lá.”

Shen Ji assentiu, decidida a pensar com calma. Para fugir, precisava de um plano.

Quem come depende da boca de quem o alimenta; por ora, faria o que lhe pedissem. Consideraria aquela mulher como sua nova chefe.

“Por que não fala? Por acaso é muda?” A mulher franziu o cenho.

Shen Ji percebeu que o idioma era parecido com o mandarim, então respondeu balançando a cabeça: “Não, não sou muda.”

“Ótimo, se fosse seria um problema. Você ainda está fraca, descanse. Vou preparar uma cama de palha para você no quarto da lenha. Não tem nada, estou ajustando algumas roupas velhas para que possa usá-las.”

“Obrigada, senhora,” disse Shen Ji.

A mulher, ao arrumar o cabelo com a agulha, respondeu: “Não sou nenhuma senhora. Senhora é quem vive em mansão, você acha que pareço uma dessas?”

De fato, era evidente que ela era uma trabalhadora. A pele era áspera, as roupas simples.

“Chame-me de Tia Wei daqui em diante.”

Que alívio, não parecia que seria uma noiva infantil. Melhor assim!

Antes, Shen Ji ouvira alguém comentar sobre “casamento para alegrar”, mas não era esse o caso.

Com gratidão, seguiu as instruções de Tia Wei e mudou-se para o quarto da lenha.

Felizmente, era espaçoso.

Além do espaço destinado à lenha, havia um canto separado para ela, não muito pequeno.

A pequena casa de telha tinha dois quartos e uma sala principal, formando o núcleo da residência.

No canto esquerdo, havia uma cozinha, atrás dela o quarto da lenha. À direita, ficava o banheiro.

Depois de beber o mingau, Shen Ji ainda sentia tontura, então deitou-se na cama de palha para descansar.

Era verão, então não fazia frio.

À noite, tomou novamente o mingau de legumes, o que a fez ir várias vezes ao banheiro.

Na última vez, encontrou Tia Wei ajudando um jovem alto e magro a sair de lá.

“Este é meu filho, Wei Ying. Daqui pra frente, chame-o de Senhorito.”

Ora, ela não era senhora, mas o filho era senhorito? Parecia que aquela família tinha algum segredo.

Tia Wei se virou para o rapaz: “Ying, esta é a menina que comprei para cuidar de você, seu nome é Ji. Mas agora ela está fraca, deixe que ela descanse por alguns dias.”

Shen Ji olhou para ele. Parecia ter uns catorze ou quinze anos, vestindo roupas de algodão azul, aparentemente mais frágil do que a vestimenta sugeria.

O pomo de Adão era pequeno e o rosto muito pálido.

Porém, era de fato bonito, com sobrancelhas elegantes e olhos definidos, lembrando um personagem de beleza enfermiza. Ele a observava atentamente.

“Que falta de educação, não vai sair do caminho?” Tia Wei repreendeu.

“Sim,” Shen Ji respondeu, afastando-se.

O jovem Wei Ying lançou-lhe outro olhar e, sem dizer nada, apoiou-se na parede e seguiu seu caminho.

“Venha, apoie-se em mim,” disse a mãe.

“Não precisa, consigo andar sozinho.”

A voz era agradável.

Ainda assim, Shen Ji não queria servir para alegrar ninguém, nem ser criada; recusava-se firmemente.

Por ora, fingiria trabalhar. Era como pagar pelo alimento e hospedagem, além dos dois taéis de prata que a família Wei perderia caso ela fugisse.

Aquela família era tão pobre, por que comprariam uma criada?

Deve haver um motivo.

Talvez Tia Wei tivesse de sair para trabalhar, deixando Shen Ji em casa para cuidar e acompanhar o filho; por isso se preocupava se ela era muda.

A família Wei era composta por mulher; para formar um registro, era preciso ter pelo menos três acres de terra.

Eles possuíam mais de dez acres, arrendavam dez e cultivavam três. O alimento, frutas e legumes vinham da terra.

Tia Wei não era habilidosa no campo, mas trabalhava bem com as mãos, fazendo bordados.

Shen Ji descobriu tudo isso nos dias seguintes.

No quarto dia desde sua chegada, finalmente se sentiu melhor.

Saiu para ver o quintal.

Havia algumas galinhas e cerca de uma dúzia de pintinhos.

Nos dias anteriores, Shen Ji viu pela janela que Tia Wei recolhia três a cinco ovos diariamente.

Um era para Wei Ying, os demais eram reservados para vender na feira.

Nos três dias, Shen Ji só tomou mingau de legumes com picles, além do repolho e rabanete cultivados por Tia Wei, que faziam água na boca.

Tia Wei comentou: “Acho que você já pode trabalhar. Parece que não precisou gastar dinheiro com remédios. Venha, alimente as galinhas e depois corte ervas para os porcos.”

Shen Ji pegou o cesto e, seguindo o que aprendera, chamou as galinhas com “gru gru” enquanto espalhava comida misturada de farelo e folhas velhas.

As galinhas se aproximaram e comeram ao seu redor.

Shen Ji olhava para elas com brilho nos olhos. Como gostaria de comer carne de galinha!

Na verdade, qualquer coisa com gordura já seria um luxo. Os pratos de Tia Wei eram todos vegetarianos, sem sabor.

Quando Tia Wei saísse, talvez pudesse procurar algo para furtar na cozinha.

Mas parecia que os mantimentos estavam todos trancados no quarto da mulher.

Esses dias, Shen Ji estava sempre meio faminta e precisava ir ao banheiro constantemente. Suspiro—

Wei Ying estava doente, então Tia Wei não tinha ânimo para se preocupar com outras coisas.

Ficava em casa bordando, ensinando Shen Ji a cuidar das galinhas, dos porcos, a acender o fogo...

Ah, e também a preparar remédios.

Agora, o caldeirão fervia o remédio de Wei Ying, soltando bolhas e vapor.

Shen Ji pegou um leque velho e abanava as chamas distraidamente. Percebendo o olhar de Tia Wei, passou a fazê-lo com mais atenção.

O remédio, seguindo as instruções do médico, era preparado lentamente até que três tigelas de água se tornassem uma de medicamento. Shen Ji usou um pano para segurar o cabo e despejou o líquido numa tigela de porcelana azul e branca.

O ponto certo do fogo era crucial; logo nos primeiros dias, Shen Ji apanhou algumas vezes por não acertar, e guardava certo ressentimento.

A chefe ao menos não batia, só fazia jogos psicológicos! Mas isso, ela podia ignorar. Bater era falta de respeito; ela precisava fugir.

Com cuidado, Shen Ji levou o remédio ao quarto do Senhorito Wei, colocando-o sobre a mesa decorada com uma pintura de paisagem.

Acreditava que os poucos bens de valor da casa estavam ali; não era luxuoso, mas muito mais digno que o quarto da lenha ou o de Tia Wei.

Tia Wei era uma mãe dedicada ao filho, sem dúvida.

No entanto, Shen Ji achava estranho que a mãe, além de preocupada, mostrava uma certa humildade diante do filho.

Seria assim que era na antiguidade, o famoso “viúva obediente ao filho”?

Bem, não era problema dela.

Wei Ying estava recostado na cama, com dois travesseiros empilhados atrás, pálido como porcelana.

Shen Ji pensou que ele parecia um personagem de mangá: bonito, frio e distante.

Como era vários anos mais velha que Wei Ying, sentia-se como apreciando um jovem atraente.

“Senhorito, hora do remédio!”

Wei Ying olhou para ela.

Às vezes, quando ela não notava, ele a observava friamente; e Shen Ji, ao invés de se comportar como uma criada, erguia as costas e tinha um olhar de quem comandava a casa. Pessoas assim não se contentam em ser criadas.

Depois de ajudá-lo a tomar o remédio, Shen Ji trouxe água para enxaguar a boca e lhe deu um doce. Ela mesma furtou um pequeno pedaço antes, com sabor parecido ao de um doce moderno de amendoim.

Ai, aquele jovem doente nunca melhorava, e Tia Wei não saía de casa.

Agora, ela preferia não cuidar da colheita, dedicando-se a ficar ao lado do filho fazendo bordados.

Como Shen Ji poderia fugir nesse cenário?

Ela trabalhava com afinco, servindo o jovem doente, tudo para mostrar-se confiável a Tia Wei, esperando que a mulher saísse de casa e lhe desse uma chance de escapar.

Mas, pelo visto, enquanto o jovem não melhorasse, todo seu esforço seria em vão.

Na hora do almoço, Shen Ji levou a comida ao Senhorito Wei.

Tia Wei estava ocupada com um bordado; após alguns dias, confiou a Shen Ji todas as tarefas de cuidar do filho, entrando apenas de vez em quando para supervisionar.

Parecia que o bordado era a principal fonte de renda da família Wei.

Afinal, as terras arrendadas eram pobres, com baixa produção e aluguel baixo. Por isso, Tia Wei também se contentava com mingau ralo.

Hoje havia uma sopa de ovo, destinada a Wei Ying. Ela mesma não comia, muito menos Shen Ji.

Depois de tantos dias à base de mingau e legumes, Shen Ji olhou para o ovo amarelo brilhante, salivando.

Ovos frescos de galinha caipira, um luxo que raramente experimentava na cidade.

Wei Ying já estava cansado de ovos cozidos ou fritos, por isso hoje havia sopa de ovo.

Ao ouvir o som de saliva sendo engolida, Wei Ying levantou o olhar, observando Shen Ji enquanto ela arrumava a comida.