Capítulo 15

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Os estudantes aprovados retornaram para casa para compartilhar as boas notícias. Wei Ying fez questão de ir ao colégio agradecer ao senhor Pei. Antes mesmo de entrar para estudar no colégio, o senhor Pei já o orientava de vez em quando e lhe emprestava seus livros para leitura. Wei Ying era profundamente grato ao senhor Pei. Shen Ji e Dona Wei também foram com ele. Ao saber que seu aluno talentoso havia passado no exame, o senhor Pei ficou muito contente. Conseguir o título de xiucai aos quinze anos não era tarefa fácil. No entanto, isso estava dentro das expectativas dele. Wei Ying estava no ponto certo; desde que pudesse desempenhar seu potencial, não haveria problemas. Além disso, o exame mais crucial seria o exame rural do segundo semestre. Ele lembrou-se de quando conhecera Wei Ying anos atrás, um menino pequeno que lia livros na banca, apesar dos comentários frios do vendedor. Depois, viu o garoto escrevendo cartas para outras pessoas na esquina da rua, ganhando algumas moedas para comprar livros. O senhor Pei disse: “Foi só o exame do colégio, não fique arrogante por passar de primeira. Você ainda é jovem e terá muitos desafios pela frente.” “Sim, aluno guardará seus ensinamentos, senhor,” respondeu Wei Ying, juntando as mãos e curvando-se. No colégio, cerca de dez estudantes passaram. Entretanto, apenas Wei Ying e outro jovem rico chamado Wang Hao conquistaram o título de xiucai. Por isso, começaram a surgir rumores nos bastidores de que o senhor Pei havia favorecido Wei Ying. Caso contrário, como ele, que havia estudado no colégio por apenas meio ano, poderia ter ultrapassado tantos? O senhor Pei repreendeu com raiva: “Absurdo! Não quero que o colégio tenha mais xiucais? Quando Wei Ying estudava com afinco, o que vocês estavam fazendo? Além disso, o exame exige um pouco de talento.” Wei Ying conquistou um dos dez títulos disponíveis no distrito. Quando a notícia chegou à vila, alguns anciãos influentes – com terra, dinheiro e prestígio – foram até a casa dos Wei para parabenizá-los, trazendo arroz e carne. Shen Ji recebeu tudo alegremente e guardou na cozinha. Wei Ying realmente era uma bênção! Desta vez, a família Wei teve seu momento de glória. A maioria da vila comentou com um tom de “eu já sabia que isso aconteceria” e começou a insistir para que Dona Wei organizasse uma festa com banquete. Wei Ying, no entanto, tinha outros planos: ele achava que ser xiucai não era motivo para ostentação, e a família não estava em condições financeiras para gastar assim. Em agosto, ele ainda teria de ir ao governo de Hua’an para o exame rural, o que geraria mais despesas. Mas, para a vila, passar no exame era um grande acontecimento, e as pessoas insistiram na festa. O mais importante é que, junto com o chefe da vila, dois grandes proprietários de terra enviaram dez taéis de prata cada. Esse dinheiro não era uma doação gratuita, mas sim um investimento. Caso Wei Ying tivesse sucesso e prosperasse no futuro, eles esperavam retorno. Mesmo que não tivesse, eles ganhariam reputação por apoiar os jovens locais e beneficiar a vila. Recusar o dinheiro seria desrespeitoso e poderia criar inimigos, e esses dois não podiam ser contrariados no momento. Por isso, Dona Wei gastou cinco taéis para contratar organizadores de banquetes da vila e manteram a festa por três dias, além de trazer uma trupe de teatro regional para se apresentar. Shen Ji trabalhou junto durante esses três dias, exausta. Depois disso, Wei Ying, alegando que precisava estudar em silêncio antes do exame rural de agosto e da entrada na escola do condado, recusou todas as visitas e convites. No dia da matrícula, toda a vila, jovens e idosos, acompanhou Wei Ying até a entrada da vila, onde o tio Wang, com uma carruagem, o levou até o templo da escola no condado. Ter um xiucai na vila era algo que não acontecia há duas décadas. Se Wei Ying passasse no exame rural de agosto e se tornasse juren, e no ano seguinte em fevereiro fosse aprovado no exame imperial em Pequim, tornando-se um dos trezentos gongsheng, ele poderia se tornar um oficial. Embora não pudesse servir na vila natal, ainda poderia proteger e ajudar os moradores. Por isso, a esposa do chefe da vila agora sorria gentilmente para Dona Wei, sem mais atitudes arrogantes. Até Shen Ji passou a ser tratada com mais cordialidade na vila. Quando alguém alcança sucesso, até os cães e galinhas sobem ao céu!

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Shen Ji achava graça disso tudo, afinal, essa é a natureza humana. Quando Wei Ying estava doente, ninguém, exceto o senhor Pei que emprestou dinheiro, havia ajudado a família Wei. Claro, eles eram forasteiros, não nascidos na vila. E a maioria dos moradores também não era rica. No entanto, naquela época, foram frios e obrigaram Dona Wei a vender terras boas por um preço baixo para arrecadar dinheiro para o tratamento do filho. Agora que Wei Ying era xiucai, a atitude de todos mudou. Shen Ji observava, com um olhar frio, Wei Ying se despedindo com desenvoltura do chefe da vila e dos outros moradores, pensando que talvez o “bolinho de gergelim” realmente tivesse jeito para ser oficial. Ela não acreditava que ele nutrisse sentimentos profundos por aqueles moradores que antes o desprezavam e agora o bajulavam. Embora Wei Ying parecesse educado e gentil, no fundo não era um homem completamente honesto. Shen Ji, em conversas com ele, percebia isso. Ela concordava com Confúcio: “Recompensar o mal com virtude, como retribuir a virtude?” Por isso, ela sempre foi cuidadosa para não o desagradar. Wei Ying não era um canalha, mas também não um cavalheiro exemplar. Depois que Wei Ying partiu, Shen Ji continuou acumulando dinheiro. Já tinha três taéis e duzentos wen, faltando pouco para conseguir a liberdade. Wei Ying, como xiucai, estudava na escola do condado, onde morava e se alimentava gratuitamente, recebendo uniforme escolar. Isso reduzia muito os gastos. Além disso, os ricos da vila também patrocinavam. Se ele tivesse sucesso na carreira, seu futuro seria promissor. Por isso, o papel de Shen Ji não era mais tão destacado quanto antes, embora ainda necessário. Dona Wei, refletindo, achava que se Shen Ji conseguisse a liberdade, não teriam mais vínculos familiares, o que não seria ruim. Quando Shen Ji fosse livre e não tivesse para onde ir, ela poderia acolhê-la como inquilina e dividir os lucros em partes iguais, conforme combinado. Para isso, precisaria da proteção do jovem xiucai Wei Ying, então o dinheiro teria que ser pago. Quando chegasse aos dez anos, Shen Ji não poderia mais ser tratada como criança, nem poderia haver intimidade entre ela e Wei Ying. Nos últimos anos, embora não muito evidente, Wei Ying e Shen Ji haviam se aproximado cada vez mais, o que não era visto com bons olhos. Outros não sabiam, mas Dona Wei, que criara o filho sozinha, percebeu isso claramente. Wei Ying era cortês com as pessoas, mas mantinha distância. Ele só se aproximava do senhor Pei e de Shen Ji, nem mesmo o gordinho Hu conseguira. O senhor Pei, claro, era um professor virtuoso e estudioso. Shen Ji era muito capaz, e graças a ela a família tinha melhorado muito. Dona Wei não podia mais tratá-la apenas como serva. Quando Wei Ying se recuperou, ela achou que Shen Ji poderia ser uma verdadeira bênção. Quando Shen Ji começou a ganhar dinheiro e a vida da família Wei melhorou, Dona Wei confirmou sua impressão. Porém, se Shen Ji e Wei Ying se aproximassem demais, isso a incomodava. Ela expressou sua preocupação a Wei Ying. Ele sorriu levemente: “Mãe, do que está falando? Shen Ji ainda é uma criança. Pode ficar tranquila, neste momento não me distrairei por ninguém ou por nada.” E, dizendo isso, pegou o livro, impedindo Dona Wei de continuar. Depois, ela foi repreender Shen Ji, que respondeu obedientemente, sem revelar se entendeu. Felizmente, Wei Ying agora morava na escola, voltando à vila apenas uma vez por mês.

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Em abril, quando voltou, trouxe para Dona Wei alguns metros de tecido para fazer roupas e comprou para Shen Ji um belo papagaio, um brinquedo para empinar. A escola oferecia alojamento e alimentação gratuitos para xiucai, com boa qualidade. Ele tinha dinheiro de bolso dado por Dona Wei. Antes de voltar, passou pelo mercado e comprou essas coisas. Dona Wei ficou feliz ao ver o tecido, mas disse com um leve tom de repreensão: “Eu tenho roupas, menino.” “Mãe, faz tempo que você não tem uma roupa nova. Agora vou fazer uma para você,” respondeu Wei Ying, tirando o papagaio do embrulho. Era originalmente dobrado, mas com uma vara de bambu aberta formava a forma de uma borboleta, que entregou a Shen Ji: “Xiao Ji, leve para brincar.” Shen Ji pensou, “Será que me acham criança?” O investimento emocional do “bolinho de gergelim” aumentava, parecia verdadeiro. Ela sorriu e disse: “Também tenho algo, obrigado, senhor!” Olhou de soslaio para Dona Wei, que de sorriso radiante ficou um pouco séria. Não era difícil entender o descontentamento de Dona Wei: primeiro, havia perdido parte da atenção do filho, que antes era todo dela; em segundo lugar, ela não queria que Wei Ying se aproximasse demais de Shen Ji, talvez temendo que isso atrapalhasse os estudos ou que desenvolvessem o tipo de relacionamento que o gordinho Hu comentara, de jovem senhor e serva. Shen Ji fez uma carinha de criança feliz: “Dona, já terminei quase tudo, posso sair para brincar um pouco?” “Pode,” respondeu Dona Wei. Shen Ji saiu com o papagaio e o carretel de linha, ouvindo Dona Wei chamar o filho, perguntando se ele estava confortável na escola e se se dava bem com os colegas. Shen Ji pensou, “Vou ser esperta e sair logo para deixar vocês dois conversarem.” Sentiu uma pequena alegria ao caminhar. Aqui, trabalhando dia após dia, era raro ter momentos de relaxamento. Ela decidiu se comportar como uma criança de pouco mais de nove anos, feliz e inocente, para empinar o papagaio. Crianças de famílias rurais geralmente ajudavam em casa; só as melhores podiam brincar com papagaios. Além disso, a maioria usava papagaios feitos em casa, enquanto o que Wei Ying trouxe da cidade era colorido e bonito. Vários “colegas” a observavam com olhar invejoso, e ela se sentiu um pouco orgulhosa, para depois rir de si mesma, percebendo que estava muito integrada e infantilizada. Correndo pelo caminho entre os campos, ela soltou o papagaio. No passado, era ótimo poder correr livremente sem medo de fios elétricos. O vento estava perfeito, e o papagaio subiu firme no céu. Shen Ji fez o sinal de vitória; sua habilidade não havia enfraquecido. Ah, com nove anos e meio, ainda era realmente jovem. Mas Dona Wei já estava desconfiada dela. Nesse lugar, normalmente as meninas se casavam aos catorze ou quinze anos, e em casos especiais, ainda mais cedo. Ela sabia que seus dias de tranquilidade eram poucos. O casamento era inevitável! Mesmo nos tempos modernos, isso seria visto como algo estranho. No passado, era ainda mais severo, a menos que se tornasse freira e raspasse a cabeça! Mas isso ela não queria nem pensar. Além disso, desistir da comida saborosa seria impossível para quem gostava de comer.