Capítulo 11

Naquele dia, Shen Ji terminou de vender suas mercadorias e fechou a banca.

Como estava um pouco mais tarde que o habitual, a Sra. Wei decidiu ir comprar tecidos e algodão para fazer casacos acolchoados para Wei Ying e Shen Ji, por isso pediu que a menina levasse o almoço de Wei Ying sozinha. Antes, os dois costumavam ir juntos, mas Shen Ji sabia o caminho.

Após organizar o pote de barro com a sopa e a cesta de bambu com a comida dentro da mochila, ela partiu em direção à academia. Nos últimos meses, alimentando-se bem, vestindo-se com roupas quentes e trabalhando diariamente, ela havia crescido e ganhado peso. Até mesmo seu cabelo, graças ao consumo constante de gergelim preto, tornara-se escuro, brilhante e volumoso. Hoje, a Sra. Wei lhe fizera um penteado adorável com dois coquinhos, decorado com fitas azuis que balançavam conforme ela caminhava, conferindo-lhe um ar gracioso.

Shen Ji chegou no horário exato em que as aulas da tarde terminaram. Ela esperou na entrada e, logo, Wei Ying apareceu. Como a Sra. Wei não estava presente, um colega brincou: "Wei Ying, olhe só, sua pequena noiva veio lhe trazer o almoço novamente. Que sorte a sua, a comida está deliciosa e perfumada. Você nasceu com sorte para a gastronomia!"

"Não diga bobagens!" Wei Ying lançou um olhar de soslaio ao "Gordo Hu", que pousara a mão em seu ombro. Desde que provara a comida de Shen Ji pela primeira vez, o rapaz vivia tentando trocar refeições com ele. O Gordo Hu era filho de uma família rica e recebia cestas fartas, repletas de peixe e carne, mas ele insistia que estava enjoado da comida dos cozinheiros de casa. O Gordo Hu era uma boa pessoa, franco e generoso, e Wei Ying apreciava sua amizade. Como compartilhar a comida beneficiava a ambos, ele acabava aceitando. Com o tempo, o rapaz passou a acompanhá-lo sempre para ver o que Shen Ji trouxera.

"Por que seriam bobagens? As criadas não pertencem aos jovens senhores? Quando você for aprovado nos exames e se casar com a filha de um alto funcionário, poderá fazer de Shen Ji sua concubina. Com certeza, terá sorte gastronômica a vida toda."

Shen Ji detestava aquele tipo de comentário. Ao entregar a cesta e o pote a Wei Ying, ela disse: "Jovem mestre, não darei nada do que cozinho para ele."

Antes que Wei Ying respondesse, o Gordo Hu protestou: "Ei, você é apenas uma criada. Onde já se viu opinar?"

Shen Ji encarou-o e depois olhou para Wei Ying, que sorriu levemente: "A nossa criada é diferente das outras." Ele então perguntou: "Ji, você almoçou?"

Ao ver que Wei Ying realmente pretendia não compartilhar a refeição, o Gordo Hu resmungou: "Troca o amigo por uma mulher."

Wei Ying lançou-lhe um olhar severo: "Pare com isso, ela tem apenas oito anos."

"Daqui a cinco anos, ela já poderá servir-lhe chá e companhia."

Wei Ying entregou cinco moedas de cobre a Shen Ji: "Tome, compre algo para comer." Ele sabia que Shen Ji economizava cada centavo e conhecia o objetivo dela. Ele voltava para casa uma vez por mês e, à noite, após os estudos, ainda ouvia o tilintar das moedas no quarto de Shen Ji.

Dormir no depósito de lenha estava ficando muito frio. A Sra. Wei contratou um pedreiro da aldeia para construir um pequeno quarto ao lado do depósito para Shen Ji, com cama, colchão e cobertor, para que ela não passasse frio.

"Eu já tenho, a senhora Wei me deu três moedas para comprar um bolo de massa." Três moedas eram suficientes para um bolo e uma tigela de chá de óleo, o que a deixava satisfeita.

"Três moedas não lhe dão muita escolha. Leve estas também para comer algo melhor. Você não gosta tanto de comida boa?"

Shen Ji não recusou. No entanto, ela tinha algo importante para tratar com Wei Ying e, após muito esforço para evitar a presença da Sra. Wei, o Gordo Hu continuava ali. Wei Ying percebeu e perguntou: "Algum problema?" Ele entregou a cesta ao Gordo Hu: "Leve para mim e aqueça."

Shen Ji dissera que não daria comida ao Gordo Hu apenas por irritação. Como Wei Ying a defendera, ela deixou o assunto de lado. Na verdade, ela não se importava com as brincadeiras, apenas detestava o tom de posse que o Gordo Hu usava. Mas o mundo era assim, não valia a pena discutir. De qualquer forma, ela nunca seria concubina de ninguém.

O Gordo Hu saiu com a cesta: "Certo, conversem à vontade."

Quando ele se afastou, Shen Ji começou: "Jovem mestre, quero vender dísticos de Ano Novo."

Wei Ying arqueou as sobrancelhas: "Sua caligrafia..."

"Tenho copiado secretamente os textos que você deixa em casa. Uso o seu pincel velho e escrevo com água no papel." Quanto aos fundamentos da caligrafia, Wei Ying já a ensinara; o resto era pura prática.

Wei Ying a observou: "Você não estava planejando isso há muito tempo?"

"Sim, desde que ouvi dizer que um par de dísticos bem escritos vale dez moedas, e os comuns, cinco." Shen Ji foi honesta; ela precisava da ajuda dele.

"E o que você quer que eu faça? Esconder da minha mãe?" Não era má ideia se a menina quisesse ganhar seu próprio dinheiro.

"Sim, jovem mestre, vamos ser sócios. Você escreve alguns modelos para eu copiar, e eu divido metade do lucro com você." O objetivo de Shen Ji era ganhar dinheiro e testar a disposição de Wei Ying para parcerias. Não havia como negociar com a Sra. Wei, que apenas queria que ela trabalhasse para a família. Mas Wei Ying era diferente; ele sabia que, para obter um bom trabalho, precisava oferecer incentivos.

Wei Ying logo entendeu a intenção: "Você quer fazer esse tipo de parceria depois que comprar sua alforria?"

"Sim, é possível? Já tenho oitocentas moedas. Calculei que, vendendo os dísticos no Ano Novo, poderei ganhar algumas centenas. Quando você for fazer o exame em março, já terei juntado duas taéis de prata."

Wei Ying refletiu: "A parceria podemos discutir. Mas sobre a alforria... Ji, você é tão eficiente, quem teria coragem de deixá-la ir?"

As bochechas de Shen Ji inflaram de indignação. Se não pudesse comprar sua liberdade, teria que trabalhar como escrava para a família Wei a vida toda? Vendo-a tão adorável e irritada, Wei Ying sentiu vontade de apertar suas bochechas. Ela estava muito mais bonita do que quando chegou.

"Jovem mestre, tenho apenas oito ou nove anos. Se sair da casa dos Wei, não tenho para onde ir. De qualquer forma, continuarei trabalhando para sua família, mas não quero ser uma escrava para sempre."

Wei Ying olhou-a nos olhos: "Ji, você não era filha de camponeses, era?" Ninguém comum teria tal aversão à servidão ou tantas ideias próprias.

"Sendo ou não, já sou uma escrava da sua família. Afinal, fui eu mesma quem carimbou o contrato." Shen Ji sentia-se injustiçada.

"Não foi você mesma quem se vendeu para enterrar o pai, e minha mãe, bondosamente, a comprou?"

Shen Ji não podia dizer que aquela não era ela, então apenas guardou sua raiva. "Jovem mestre, se não quer, esqueça." Ela se virou para sair.

Wei Ying segurou sua mochila: "Você não vai mais vender os dísticos?"

Shen Ji sentia que, sem a perspectiva da alforria, não tinha motivação para economizar ou trabalhar. Ela depositara esperanças em Wei Ying por ele ser inteligente, mas se ele não concordasse, a Sra. Wei certamente não aceitaria. As leis daquele lugar eram assim, ela não podia lutar contra isso.

Vendo-a desolada, Wei Ying sorriu: "Está bem, eu concordo. Você pode comprar sua alforria. Mas duas taéis não bastam, serão cinco."

Shen Ji olhou para ele, xingando-o mentalmente de "bolinho de gergelim trapaceiro". Mas ter uma esperança já era algo. "Você não vai voltar atrás?"

"Quer que eu escreva um contrato?"

"Escreva, sim. Voltarei em três dias para buscá-lo, e espero que já tenha escrito os modelos."

Como Wei Ying tinha seus exames, ela não queria desperdiçar o tempo dele. Ela mesma teria que se esforçar na caligrafia.

"Diga-me o que deseja que eu escreva, então." Wei Ying a observou, achando a situação simultaneamente irritante e divertida.