Doze mil e doze

Após saciarem a fome, Shio e Shizhuang começaram a processar o restante da fera porco-aroma.

Gu Jiuli seguiu os dois na ponta dos pés, tentando ajudar no que estivesse ao seu alcance.

A fera porco-aroma possuía um corpo imenso e gorducho, quase sem pescoço, assemelhando-se a um melão de inverno, sustentado por quatro pernas curtas que, inevitavelmente, impediam qualquer agilidade.

Lembrando-se de que Gu Jiuli havia esquecido tudo após bater a cabeça, Shio, enquanto usava suas garras afiadas para separar a carne dos ossos da fera, explicava detalhadamente o processo de caça.

— As feras porco-aroma costumam aparecer em grupos e raramente permanecem muito tempo no mesmo lugar. Elas devoram rapidamente todas as folhas comestíveis por onde passam e depois seguem em direção a locais com mais alimento.

Dito isso, Shio levantou-se, passou a mão manchada de sangue diante do peito e a ergueu em linha reta.

— O pescoço delas é curto demais e as pernas não dobram, então só conseguem alcançar as folhas que estão na altura do seu alcance ao olhar para cima ou para baixo. Se você vir, na selva, fileiras de árvores com os troncos despidos de folhas, restando apenas galhos, é sinal de que um grupo de porcos-aroma passou por ali. Memorize esse local e venha me contar.

— Conte para o irmão, assim teremos carne de porco-aroma para comer! — Shizhuang disse com entusiasmo, olhando para o pequeno felino com um semblante encorajador.

Shio curvou os lábios, assentiu em silêncio e continuou o que dizia:

— Elas são muito medrosas. Se percebem que estão sendo caçadas por uma fera carnívora, reúnem-se imediatamente e tentam contra-atacar abraçando as pernas umas das outras e rolando. Como não têm presas ou garras, esse é o único meio de defesa. Se não houver companheiros por perto, a fera porco-aroma manterá um ritmo de corrida constante, sem parar por nada.

Ele fez uma pausa e acrescentou:

— Elas agem assim na maior parte do tempo, a menos que encontrem uma fera fera-bola-de-escamas.

— O método de ataque da fera-bola-de-escamas é igual ao do porco-aroma, mas a dureza de suas escamas e seu tamanho superam em muito os deles — ponderou Gu Jiuli, seguindo o raciocínio de Shio. — O porco-aroma desiste de lutar porque sabe que a resistência é inútil?

Shio assentiu e depois negou, explicando:

— Com o apetite da fera-bola-de-escamas, ela só mata um porco-aroma de cada vez. Se eles se reunirem para resistir, a fera-bola-de-escamas os esmaga...

Gu Jiuli entendeu na hora. Não resistir significava perder apenas um companheiro por sorteio, enquanto resistir, além de inútil, trazia o risco de extinção do grupo. Mesmo que as feras não tivessem intelecto, o medo deixava cicatrizes profundas nelas.

Em pouco tempo, o enorme animal foi dividido em duas pilhas: a cabeça grotesca e feia, os quatro cascos, a pele sem utilidade para aquecimento, os ossos acumulados e as vísceras. De um lado, a carne com gordura e, do outro, o restante.

— Esta é a melhor carne, além do coração. Comeremos amanhã de manhã — disse Shio, separando a carne mais gorda. — O restante será salgado e seco para virar carne seca, para que você possa levar consigo.

Gu Jiuli já sabia que o apetite dos metamorfos subadultos parecia um poço sem fundo e, ao ouvir que Shio havia considerado sua fome, sentiu-se feliz, mas também um pouco envergonhado, prometendo sinceramente:

— No futuro, também buscarei comida especialmente para você.

Shio, obviamente, não precisava da comida do gatinho, mas isso não o impediu de sorrir com a declaração.

Gu Jiuli e Shizhuang usaram suas garras para rasgar a carne em tiras uniformes. Shio triturou os blocos de sal, obtidos em troca de metade de outra fera, e os despejou em uma tigela de pedra encontrada em um canto.

Em seguida, Gu Jiuli continuou a rasgar o restante da carne, Shio encarregou-se de polvilhar o sal, e Shizhuang, usando agulhas de osso e tendões de uma fera desconhecida, ensartou a carne salgada, que foi então pendurada por Shio e Shizhuang em um local fresco e ventilado.

Graças ao esforço dos três, logo surgiu uma pequena "floresta de carne" dentro da caverna.

Shio pendurou a última tira e fez um sinal para o felino:

— Venha!

Gu Jiuli correu, saltou com leveza e pousou as quatro patas com firmeza na borda do tanque de pedra. Shio, após lavar as mãos, ajudou-o a limpar as patas e o corpo, ainda sujos de sangue.

Shizhuang pegou o que havia sido descartado e caminhou em direção a uma plataforma mais distante. Vendo a curiosidade do pequeno, Shio explicou:

— Aquilo não é bom de comer. É melhor descartar logo para evitar o mau cheiro e não deixar a caverna fedorenta.

Gu Jiuli abriu a boca, oscilando entre a dúvida sobre si mesmo e a dúvida sobre Shio. Carne de cabeça, pés cozidos, sopa de ossos, gelatina de pele...

Shio pegou o gatinho limpo e o levou para perto da fogueira.

— Durma primeiro, vou lavar o sangue na entrada da caverna.

Gu Jiuli assentiu, vendo Shio se afastar até que suas pálpebras começaram a pesar.

Quando acordou, a fogueira já estava apagada. O sol escaldante entrava pela abertura da caverna, iluminando exatamente o lugar onde ele estava, sem acordá-lo, mas evitando que a umidade do local penetrasse em seus pelos.

Gu Jiuli observou as manchas de luz estranhas por um tempo até despertar completamente, levantando a cabeça à procura de Shio e Shizhuang.

— Bom dia! — Gu Jiuli encontrou o leão castanho, agora em sua forma animal, tomando sol fora da caverna. Ele correu até lá. — Onde está Shio?

O leão abriu os olhos preguiçosamente.

— Mao Jiu... desculpe, Gu Jiuli. O irmão foi buscar pedras resistentes ao fogo; ele disse que vai construir um suporte para você.

Ele retomou a forma humana e pegou a carne guardada no tanque de pedra.

— Coma primeiro. Se tivermos sorte, à noite ainda teremos carne fresca.

O estômago do gatinho emitiu um gemido de fome. Gu Jiuli não quis incomodar Shizhuang e, habilmente, rasgou a carne fresca que haviam reservado na noite anterior. O sabor não era tão bom quanto o da noite passada, mas ainda era delicioso, muito melhor que o coração de Yingshan ou a carne assada que Lieyu lhe dera no dia anterior. Não era à toa que os grandes felinos da Tribo da Montanha Sagrada gostavam tanto de porcos-aroma.

Após o café da manhã, Gu Jiuli foi por conta própria até o tanque de pedra na entrada. À noite, a escuridão e a exaustão o impediram de notar, mas agora viu três tanques alinhados. O maior, perto da entrada, era onde lavara as patas ontem. Agora, porém, todos os tanques continham água limpa.

Shizhuang, que voltara à forma de leão, percebeu a hesitação do pequeno e gritou:

— Use o menor! A água ali é trocada todos os dias.

Gu Jiuli assentiu. O maior era quase da altura de Shio em forma humana. O do meio exigia que ele ficasse de pé para alcançar a borda. No menor, bastava que ele ficasse agachado para ver a água.

Após limpar as patas e esperar pacientemente que os pelos secassem, ele voltou para perto do leão castanho, observando-o com curiosidade. O irmão de Shio. Ele queria ser amigo, mas não sabia como começar.

Shizhuang era apenas tímido; seus instintos como leão não tinham falhas. Ele ouviu claramente como o gatinho se aproximou e sabia que o olhar dele não se desviava do seu rosto. No entanto, leões adoram tomar sol e, quanto mais sol, mais sono — isso também era instinto.

Lutando contra a sonolência, ele abriu os olhos.

— Gu Jiuli, precisa de algo?

O gatinho pareceu surpreso com o despertar repentino e recuou meio passo, antes de dizer, cuidadosamente:

— Olá, Shizhuang, é um prazer conhecê-lo.

Shizhuang, que lutava contra o sono, despertou instantaneamente e levantou a cabeça com avidez.

— Sério? Conhecer-me é algo que traz alegria?

Gu Jiuli assentiu, dando uma resposta solene:

— É uma alegria real.

Na noite anterior, Shizhuang lhe ensinara muitas técnicas de processamento de caça. Os bigodes do leão tremeram de satisfação, o sono desapareceu completamente e ele deu tapinhas entusiasmados no chão ao lado.

— Venha logo! Perto da caverna do meu irmão, este é o melhor lugar para o sol. Na verdade, eu também tenho uma caverna, que pertencia aos meus pais. Se algum dia meu irmão não quiser mais que você fique aqui e você não quiser ir para a caverna comum, pode me procurar.

Shizhuang não estava sendo maldoso. Que um metamorfo adulto decidisse subitamente cuidar de um subadulto estranho era algo muito estranho na Tribo da Montanha Sagrada, tão raro quanto a timidez de Shizhuang. Ninguém podia prever os planos de Shio, muito menos se ele mudaria de ideia.

— Obrigado — disse Gu Jiuli, deitando-se ao lado de Shizhuang e fechando os olhos confortavelmente. — Acho que Shio não fará isso.

Ele não sabia explicar o motivo, apenas confiava.

O leão castanho abanou a cauda, satisfeito, e perguntou curioso:

— Como meu irmão conheceu você?

Gu Jiuli relembrou o encontro sob a perspectiva de Shio, sentindo-se um pouco desajeitado. Ele temia que seu comportamento tivesse sido tolo, observando discretamente a expressão do leão. Mas Shizhuang, em vez de achá-lo estúpido ou um estorvo, ouviu tudo com fascínio e explicou entusiasticamente o conhecimento que todo metamorfo da Tribo da Montanha Sagrada deveria ter.

Infelizmente, Shizhuang já havia se comprometido com a equipe de coleta para protegê-los na selva e, ao ouvir um som rítmico e grave, teve que partir a contragosto.

Gu Jiuli caminhou até a borda da plataforma e olhou para baixo. O som vinha de um chifre curvo gigante. Dois metamorfos o seguravam enquanto outros dois se revezavam soprando na base.

Shio ainda não havia voltado e Shizhuang tinha suas obrigações. Gu Jiuli hesitou por um momento e decidiu voltar à caverna comum para encontrar Lieyu. Teve sorte e, sem rodar muito, o encontrou.

O infeliz leopardo estava deitado no chão, com um corte vermelho vivo do peito ao abdômen, onde era possível ver o coração batendo e os intestinos expostos. Lieyu fechou os olhos, com o semblante pesado, escondendo as mãos manchadas de sangue que tremiam sem parar, embora sua voz permanecesse calma.

— Não há como salvar.

Os metamorfos, também cobertos de sangue, sentiram a dor daquelas palavras. Alguns se agacharam chorando, outros socaram as paredes em frustração. A maioria, como Lieyu, já estava acostumada com a morte, e seus olhos estavam vazios. Essa era a rotina da equipe de caça. Dois metamorfos morreram no local, e o leopardo, trazido de volta, apenas esperava pelo fim.

Gu Jiuli deu meio passo à frente e, ao ver uma lágrima escorrer pelo rosto do leopardo, tomou uma decisão, reuniu coragem e falou:

— Podemos costurar a barriga dele primeiro.

Todos os olhares se voltaram para Gu Jiuli. Diante daquela pressão, ele, que já estava apavorado, quase chorou. Com as orelhas baixas, falou sem pensar:

— Mesmo que não sobreviva, pelo menos será digno...

Lieyu fechou os punhos e rompeu o silêncio:

— Com o quê costurar?

Gu Jiuli olhou para Lieyu com gratidão e respondeu, trêmulo:

— De preferência com agulhas de prata. Se não houver fio intestinal, use tendões. Primeiro, coloque um pedaço de couro na boca dele e segure seus membros para que ele não perca a razão pela dor. Depois de costurar, lembre-se de estancar o sangue.

— O que é costurar? — perguntou Lieyu.

Gu Jiuli gesticulou freneticamente:

— Como, como enfiar carne em um espeto, juntar a carne que deveria estar ligada e costurar de volta!

— O que é uma agulha de prata?

Gu Jiuli ficou paralisado e respondeu quase gritando:

— Então use agulhas de osso! Use de uma fera recém-morta, a agulha não pode ter sangue... primeiro ferva em água! Os tendões também devem ser fervidos!

Lieyu aproximou-se do leopardo, examinou seus olhos e balançou a cabeça calmamente:

— Não há tempo.

Dito isso, sem esperar por mais respostas, ele se virou para o metamorfo mais calmo da caverna:

— Busque couro, ossos e tendões.

— Sacerdote! — gritou o metamorfo ferido, perdendo a razão. — Se não há como salvar, por que torturá-lo assim?

Lieyu abriu uma caixa de madeira contendo pós e ervas secas. Ele olhou para o metamorfo com olhos frios e indiferentes:

— Se eu achar que não há salvação, não desperdiçarei ervas preciosas. Se eu achar que é possível tentar, costurarei a ferida e cuidarei para estancar o sangue e baixar a febre.

O metamorfo que recebeu a ordem chutou o companheiro descontrolado e saiu apressado, enxugando as lágrimas. O que havia perdido a razão silenciou-se por um momento, deu dois tapas em si mesmo e cuspiu metade de um dente ensanguentado.