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Gu Jiuli continuou a preparar os pombinhos já limpos. Primeiro retirou a pele espessa e gordurosa, depois selecionou cuidadosamente as partes da carne mais firme, rasgando-as em tiras uniformes. Shibai logo voltou, não só trazendo uma tocha, mas também carregando uma pele cinza sobre o braço.

“Liyu aprovou sua ideia e trocou as penas curtas do pombo pela pele cinza,” disse ele, jogando a tocha sobre um monte de galhos secos já preparado, e então segurando a pele cinza com as duas mãos, pressionando-a suavemente contra o pequeno gato, acariciando-o.

“Miau!”

Gu Jiuli arregalou os olhos, saltando imediatamente para fora do alcance da pele cinza, olhando desconfiado para Shibai.

Que sensação estranha... como se a pele estivesse coçando, fazendo-o esfregar-se intensamente contra o tronco de uma árvore.

Shibai conteve o riso, depositando a pele cinza sobre um local limpo, e explicou: “Esta é a pele do MauMau, um pequeno animal selvagem. Pode ser usada para afiar as garras e é mais resistente que as penas do pombo.”

O MauMau é um pequeno animal selvagem, com pele áspera e espessa. Mesmo com as garras e dentes afiados dos homens bestiais, é praticamente impossível deixar marcas visíveis na pele. Suas pernas são curtas e grossas, cobertas por pequenas escamas. Seu único ponto vulnerável são os olhos.

Apesar da aparência desajeitada, esse pequeno animal é ágil, com um pescoço que pode girar quase 180 graus e dentes tão afiados quanto os de um tigre-leão bestial.

Os homens bestiais que subestimam esses pequenos animais, seja pelo tamanho ou pela aparência menos feroz, costumam pagar um preço alto.

“Se encontrar um MauMau na natureza, fuja direto, ele não vai alcançar você,” Shibai disse, olhando para a pedra laranja que começava a ficar vermelha, percebendo instintivamente que as tiras de carne na pedra já precisavam ser viradas. Instintivamente estendeu a mão, “A carne do MauMau tem um sabor estranho.”

O pequeno gato, focado na pele cinza, mostrou os dentes levemente, indicando que não tinha interesse na carne do MauMau, pois ela não era saborosa.

Mas... mesmo assim, os dentes e garras dos homens bestiais não conseguem deixar marcas visíveis?

O pequeno gato levantou a pata e, com expressão feroz, arranhou a borda da pele cinza com toda a força.

A pele, antes lisa, ficou bagunçada. No entanto, usando as garras que agora estavam um pouco doloridas, o pequeno gato alisou a pele de novo, que voltou a ficar perfeitamente intacta.

Ele franziu a testa, examinando a pele com cuidado, pegou o canto mais limpo com a boca, e depois de um momento, fez uma expressão ainda mais feroz por causa da dor.

Ai!

Dor e ardência!

Ninguém lhe disse que ao morder e rasgar com toda a força, o gato também sentiria dor!

Gu Jiuli sentiu-se injustiçado e temia que Shibai risse dele. Ele se encostou tristemente na pele cinza, que tinha apenas um pelo quebrado, levantou a pata e tocou cuidadosamente os dentes com a almofada.

Sem falhas, ainda firme!

Lágrimas de alívio escorreram silenciosas pelo canto dos olhos.

Enquanto isso, em um lugar onde Gu Jiuli não podia ver, uma mão óssea segurou uma metade desbotada, exalando um aroma levemente queimado, da tira de carne.

...

Shibai franziu o cenho e colocou a tira na boca, então olhou para a ponta do dedo que estava vermelha e pensou profundamente.

Doía um pouco.

O pombo não tem quase nenhum sabor, mas depois de assar na pedra, exalava um aroma levemente queimado e agradável. Quanto mais mastigava, mais forte ficava o cheiro.

Delicioso!

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O único problema era que ao primeiro contato a boca doía.

Seus olhos azul-gelo mostravam confusão; Shibai não entendia por que, depois de transformada em tira de carne, ainda “mordia”.

Gu Jiuli ouviu o chamado de Shibai, fechou a boca ainda dolorida, e levantou as patas discretamente, fingindo calma enquanto se aproximava.

Será que... está com um cheiro bom?

Seus olhos sem brilho pareciam ganhar vida com o aroma, tornando-se claros e vivos.

O pequeno gato observava fixamente as tiras de carne, que já começavam a liberar gordura no lado grudado na pedra, tentando controlar as garras inquietas e pediu ansiosamente:

“Vamos achar algo para virar a carne!”

“O quê procurar?” Shibai olhou para a ponta do dedo que estava ainda mais vermelha e inchada, claramente irritado.

Ele já estava impaciente quando construiu a estrutura de pedra para o pequeno gato, e em pouco tempo cometeu o mesmo erro de novo... felizmente o gato não viu.

Gu Jiuli olhou ao redor e apontou para as penas verdes espalhadas:

“Pegue duas penas firmes, limpe-as bem e use-as para virar a carne.”

Preocupado que Shibai não entendesse, Gu Jiuli segurou duas penas e fez o gesto desajeitado de virar a carne com elas.

Embora simples, usar penas como utensílio era novidade para Shibai. Após várias tentativas e muita pesquisa instintiva, ele desenvolveu um método próprio.

Primeiro, com uma pena curta, ele afiava a ponta da pena longa, criando uma ponta afiada. Depois, usava essa ponta para espetar a carne e virar a tira. Com a outra pena longa, pressionava a carne virada e retirava a pena espetada.

A única desvantagem do método era que a ponta afiada da pena longa se desgastava rapidamente.

Mas, graças ao conselho de Gu Jiuli, Shibai aprendeu a afiar quantas vezes quisesse as penas curtas do pombo, sem esforço algum.

Como as penas longas eram consumíveis, ele não se importava em usá-las à vontade.

Gu Jiuli também pediu que Shibai fizesse uma ponta de pena para ele. Com as duas patas, ele controlava desajeitadamente a pena, espetando repetidamente as tiras viradas.

Quando conseguia espetar a carne facilmente, Gu Jiuli colocava as tiras em uma folha grande limpa.

Seus olhos brilhavam ao olhar as tiras se acumulando na folha, e ele levantou a pata em comemoração:

“Quando a carne não estiver mais quente, poderemos comer!”

Shibai estava igualmente animado, mas cobriu a boca com a mão ao sorrir.

Agora ele entendia o motivo da dor na boca.

Felizmente, o pequeno gato não sabia disso.

Enquanto a quantidade de carne na folha aumentava, o olhar do pequeno gato ficava cada vez mais fixo, quase hipnotizado pelo aroma constante.

Mais uma vez, ele sentiu a temperatura da carne pela almofada da pata, hesitou, juntou as patas como em oração e tocou as almofadas.

Nenhuma diferença!

Para evitar que fosse ilusão por nervosismo, o pequeno gato tocou a carne na barriga musculosa de Shibai.

“Esfriou!”

Gu Jiuli comemorou, habilidoso, espetou a tira com a pena longa e logo se jogou no colo de Shibai, com os olhos brilhando só para ele.

“Para mim?” Shibai segurou o pequeno gato peludo com uma mão, e um sorriso se espalhou em seu rosto antes frio, enquanto mordia a carne assada, cujo aroma não era tão forte quanto na pedra.

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A primeira mordida teve uma crocância completamente nova.

A carne macia, escondida sob a gordura e a crosta aromática, ficou exposta, e a textura da carne cozida mudou novamente, ficando firme e macia sem grudar nos dentes — exatamente o que Shibai mais gostava.

Seus olhos azul-gelo se fecharam levemente em satisfação. Ele retirou a pena longa das patas do pequeno gato e ofereceu uma tira já fria perto da boca dele:

“Este é o melhor carne assada que já comi.”

Antes mesmo de colocar a carne na boca, Gu Jiuli já sentia uma satisfação inédita.

Ele cuidadosamente mordeu a tira, saboreando... crocante por fora, macia por dentro. Devido à penetração da gordura e à posição onde a mastigava, podia distinguir com clareza a textura da carne.

Isso sim era comida de verdade, com o sabor que deveria ter!

Shibai pegou a folha com a carne assada e a colocou sobre um canto da pedra laranja, num lugar fácil de alcançar. Ele continuava segurando o pequeno gato com uma mão, virando as tiras na pedra e alimentando o gato quando podia.

Quanto a ele... as duas patas do pequeno gato não paravam de trabalhar para ele.

Depois de comerem quase meio pombo, ambos estavam tão cheios que não conseguiam se mover.

Tiveram que voltar à forma bestial, deitar longe da estrutura de pedra onde assavam a carne e esperar o corpo se acostumar com a barriga cheia.

Uma brisa suave soprou, e o pequeno gato, quase cochilando, abriu um olho e olhou desconfiado para longe, depois se aproximou de Shibai.

Sentindo o pescoço coberto pelo pelo macio do leão branco, fechou os olhos satisfeito e mergulhou num sono profundo.

...

Shizhuang completou com sucesso a missão de proteger a equipe de coleta. Ouviu os comentários dos homens bestiais que o conheciam, sussurrando sobre que tipo de presa rara Shibai havia capturado desta vez, e o aroma se espalhava pela caverna até toda a tribo, deixando os homens famintos desesperados.

Shizhuang, que pretendia levar frutas para o irmão, ficou radiante ao ouvir isso. Com passos leves, subiu a encosta da montanha.

Ele teve sorte hoje, não encontrou nenhum animal selvagem e nem foi rejeitado pela equipe de coleta.

Comparado a outros homens bestiais, Shizhuang era maior e tinha confiança suficiente para avaliar perigos, o que facilitava colher frutas frescas — e hoje não foi diferente.

A tribo de Montanha Divina sempre colhe o que planta.

Após redistribuição, Shizhuang ficou com vinte e seis frutas de tamanhos variados, as menores do tamanho de um punho.

Deixou duas para Liyu, comeu uma, e pegou uma cesta emprestada para carregar frutas. Seguiu o aroma que ainda pairava no ar, e encontrou o leão branco e o pequeno gato cochilando sob o sol.

O leão branco de repente abriu os olhos, viu Shizhuang, apontou a pata para a carne fresca embaixo da pedra, depois se virou e colocou a pata branca sobre o pequeno gato, que estava encostado nele, e fechou os olhos de novo.

O pequeno gato, que se assustou quando a fonte de calor desapareceu, relaxou as pálpebras e se aninhou no leão branco.

Shizhuang colocou a cesta, olhou ao redor e imediatamente percebeu a estrutura para assar carne que antes não existia.

Shibai comeu demais e estava preguiçoso para se mexer, nem arrumou a estrutura.

Os galhos ainda não estavam completamente apagados sob a pedra, as marcas de gordura na pedra, as tiras de carne fresca esquecidas, e o aroma intenso que ainda pairava, tudo lembrava a Shizhuang das palavras de Gu Jiuli no dia anterior e do motivo de Shibai ter saído para a natureza novamente hoje.

Pouco depois, os homens bestiais da tribo de Montanha Divina sentiram novamente aquele aroma familiar.

Não importa o quão famintos estivessem os homens bestiais, mesmo aqueles que já estavam comendo não conseguiam engolir direito ao sentir o cheiro, sofrendo de uma fome frustrante.