Seis mil e seis.

Lí Yu apertou os punhos, repetindo mentalmente para si mesmo manter a calma.
Primeiro, ele era um sacerdote.
Segundo, ele não conseguiria vencer.
...
“O que vocês querem?” Lí Yu perguntou com os dentes cerrados.
Pouco antes, ele sabia o quão óbvio era que Gu Jiuli fingia estar dormindo. Agora, naquele momento, o quão falso era o aparente equilíbrio que Gu Jiuli tentava mostrar.
Com garras que pareciam luvas brancas, ele recuou silenciosamente e se escondeu atrás de Shibai.
“Ele bateu a cabeça numa árvore lá fora e desmaiou. Quando acordou...” Shibai franziu a testa, sem saber como descrever o comportamento estranho do gatinho.
Ao ouvir isso, a raiva não terminada de Lí Yu se dissipou imediatamente. Ele acenou para Gu Jiuli, que o observava cautelosamente entre o pescoço e o ombro de Shibai, e perguntou:
“Onde você bateu? Ainda dói? Consegue andar? Sabe quem eu sou?”
Gu Jiuli foi empurrado por Shibai, que segurava suas duas patas dianteiras, para perto de Lí Yu.
De perto, Gu Jiuli juntou as patas dianteiras com timidez. Shibai não era apenas seu salvador, mas também o primeiro ser vivo natural com quem ele teve contato.
Não importava como Shibai o via, para Gu Jiuli, ele era seu primeiro amigo, seu melhor amigo!
Embora seu comportamento anterior fosse provavelmente ruim, Gu Jiuli ainda queria se redimir um pouco, deixando uma boa impressão para os amigos de Shibai.
Pensando seriamente nas perguntas de Lí Yu, ele respondeu uma a uma, “Miau miau miau miau miau.”
Parece que ele não bateu na árvore.
Quando acordou, a perna doía, agora não sente nada.
Não só consegue andar, como também correr.
Médico?
“...” Lí Yu abriu a boca, lembrando-se do gatinho com cara de inocente que parecia ser o paciente, mas logo fechou a boca e olhou sem expressão para Shibai.
Shibai tocou a cabeça do gatinho, evitando os olhos de Lí Yu que pareciam emitir fogo, e disse lentamente:
“Ele não sabe como voltar à forma humana, entende o que falamos, mas só sabe miar.”
Gu Jiuli assentiu cooperativamente, depois olhou para Lí Yu com esperança, “Miau?”
“Bateu a cabeça?” Lí Yu franziu a testa e, cautelosamente, estendeu a mão para Gu Jiuli, que estava sentado com as patas dianteiras erguidas. Vendo que o gatinho apenas o observava curioso, sem intenção de atacar, ele gentilmente acariciou sua cabeça, procurando feridas.
No centro do topo da cabeça havia uma marca vermelha e inchada, sem sangramento.
“Parece nada grave,” murmurou Lí Yu, balançando dois dedos diante dos olhos do gatinho.
Gu Jiuli não entendia o gesto, mas seus olhos foram irresistivelmente atraídos pelos dedos comuns, e até as pontas das garras se mexiam, mas ele se conteve para não pular imediatamente.
Shibai percebeu o olhar de Lí Yu e se inclinou perto da orelha peluda do gatinho, ordenando baixinho:
“Morda ele!”
Antes que a razão pudesse reagir, Gu Jiuli, levado pelo instinto, saltou como um raio cinza contra a “presa”. Lí Yu, porém, estava preparado, abriu os braços e segurou facilmente a bola de pelos que quase o cobria por completo.
Só depois de ser segurado, Gu Jiuli percebeu a tolice do seu gesto e, virando a cabeça, olhou com olhar cheio de mágoa para o culpado que o incitou a errar.
Lí Yu avaliou o peso do gatinho, suspirou, e disse:
“A ferida não é séria, a resposta dele está basicamente normal. O peso é leve, vou prestar atenção na distribuição de comida na caverna comunitária.”
Shibai viu o gatinho se libertar e ir até um canto onde nem ele nem Lí Yu alcançavam, enrolando-se como uma bola de pelos, e seus dedos abertos se mexeram involuntariamente. Ele disse a Lí Yu:
“Não precisa se preocupar, eu vou garantir que ele coma o suficiente.”

Essa declaração surpreendeu não apenas Lí Yu, que estava chocado, mas também Shibai, que se admirou consigo mesmo.
A fase juvenil dos homens-bestas é quase um resumo da metade da vida.
Os jovens homens-bestas fortes e robustos despertam seu instinto na idade adulta e ganham a habilidade de se transformar em feras gigantes para enfrentar os animais selvagens ferozes. Os mais fracos apenas adquirem habilidades naturais, aumentando um pouco suas chances de escapar dos predadores.
Os chefes e sacerdotes da tribo da Montanha Divina passam essas tradições oralmente há gerações: os chefes às vezes têm um segundo despertar para ganhar habilidades naturais; os sacerdotes nunca mais obtiveram o poder de se transformar em feras gigantes.
Além disso, existe uma regra não declarada pelo chefe e pelo sacerdote, mas que todos os homens-bestas sabem:
Os jovens que crescem com seus pais têm muito mais chances de despertar instintos do que aqueles que vivem nas cavernas comunitárias.
A razão é simples.
Se os pais estão dispostos a viver juntos e cuidar dos filhos, mesmo que eles próprios passem fome, não deixarão os jovens da casa com fome.
Lí Yu se virou para observar seriamente o gatinho que, novamente frustrado, fingia dormir e acabou adormecendo de verdade.
Ele e Shibai cresceram na caverna comunitária e conheciam bem como era brutal a luta entre os jovens naquela caverna.
Embora o grupo de caça fornecesse comida para os filhotes e jovens, os jovens precisam de mais comida que os adultos para se saciar. Mas o que recebem é apenas um pouco mais que os filhotes, o suficiente para não ficarem com os olhos vermelhos de fome e manterem a sanidade.
A tribo proíbe que os homens-bestas roubem a comida uns dos outros. Se um jovem roubar dos filhotes, ou se um adulto roubar dos jovens, a punição mais severa é ser expulso da tribo.
No entanto, a luta por comida entre os jovens acontece diariamente na tribo da Montanha Divina.
Na época, Lí Yu estava sob os cuidados do velho sacerdote e, mesmo assim, a vida era difícil.
Os jovens da caverna comunitária não acreditavam que ele não tinha comida sobrando e frequentemente o cercavam em cantos escondidos. Só depois que o velho sacerdote faleceu e retornou à Montanha dos Deuses, Lí Yu entendeu vagamente por que sempre apanhava.
Eles o invejavam.
Shibai teve uma situação ainda pior: devido à sua pelagem incomum, sempre agia sozinho.
Quando entrou na fase juvenil, não se juntou a nenhum grupo de jovens que caçava pequenos animais selvagens e sempre voltava à caverna com mais feridas.
Mas, entre os jovens da caverna, Shibai era o que mais crescia em tamanho. Foi o primeiro a entrar na idade adulta e a se transformar em fera gigante.
Dada a situação atual do gatinho, é quase certo que ele ganhará habilidades naturais em breve.
Lí Yu disse a Shibai que observaria a distribuição de comida na caverna comunitária e garantiria que o gatinho comesse a comida que lhe fosse dada antes de qualquer outro jovem roubar.
Depois, dividiria sua própria comida para alimentar em segredo o gatinho, pelo menos para que ele passasse pela fase juvenil comendo o suficiente, apesar do déficit inicial.
Quanto ao resultado final, Lí Yu já não podia fazer mais nada.
Ele nunca imaginou que Shibai, sempre solitário e pouco interessado nas coisas dos outros, se importaria tanto com o gatinho.
Lí Yu balançou a cabeça, com um tom de pesar difícil de esconder:
“O déficit dele é tão grande que, mesmo que comece a enchê-lo agora, será difícil que ele desperte o instinto... Que pena.”
Que pena que o encontro entre o gatinho e Shibai tenha acontecido tão tarde.
Shibai sabia que, se Lí Yu tivesse uma solução, não esconderia. Enquanto pensava em como fazer o gatinho ganhar peso rápido, perguntou baixinho, preocupado:
“Será que ele ficou meio tonto?”
Lí Yu não entendeu muito bem:
“Além de esquecer como voltar à forma humana e não falar, ele tem outros comportamentos estranhos?”
Shibai assentiu seriamente e listou as atitudes estranhas do gatinho depois de bater na árvore.
...

Gu Jiuli nunca dormira tão profundamente e tranquilamente.
Quando acordou, estava atordoado, como se não soubesse onde estava nem que dia era. Depois de um longo tempo, finalmente se lembrou de sua identidade e do lugar onde estava, levantou a cabeça de repente e olhou ao redor apressadamente.
Por que só ele e Shibai estavam ali?
Lí Yu apareceu bocejando pela entrada da caverna à direita.
“Você acordou?”
Gu Jiuli acenou para Lí Yu.
“Miau miau, miau miau miau!”
Bom dia, onde está Shibai?
Lí Yu não entendeu e respondeu sorrindo:
“Você também está muito bonito.”
Os olhos verde-esmeralda se arregalaram silenciosamente, e a surpresa era evidente no rosto peludo.
Lí Yu riu alegremente e explicou:
“Antes do amanhecer, Shibai foi procurar Hútiao e Hùyuè, planejando caçar javalis aromáticos com eles. Enquanto ele não volta, você fica comigo.”
As garras que pareciam luvas brancas deixaram marcas profundas no chão, e a cabeça arredondada do gatinho caiu frustrada.
Gu Jiuli lembrou que a mulher montada no tigre havia dito que, se Shibai mudasse de ideia e quisesse caçar os javalis com eles, poderia levá-lo junto.
Certamente era porque ele acordou tarde demais que Shibai saiu sozinho.
Lí Yu não entendia a frustração do gatinho e o alertou gentilmente:
“Quando Shibai voltar, você vai comer carne de javali.”
As irmãs Leopardas e os irmãos Hútiao e Hùyuè eram guerreiros ferozes, e Shibai era uma fera que, desde jovem, caçava sozinho.
Mesmo que não encontrassem o bando de javalis aromáticos, não voltariam de mãos vazias.
Qualquer caça que não fosse do grupo de caçadores podia ser levada para a tribo e distribuída livremente.
Com a promessa de Shibai, pelo menos até a idade adulta, o gatinho não passaria fome.
Infelizmente, na mente de Gu Jiuli, não existia nenhum javali aromático que fizesse todos os grandes felinos da tribo da Montanha Divina babarem, e ele não podia sentir o conforto das palavras de Lí Yu.
Ele forçou um sorriso, voltou para onde tinha acordado e se deitou com timidez.
[Sem permissão do dono, não pode andar livremente na casa alheia.]
Lí Yu também não entendia por que um homem-besta ficaria frustrado e se enrolaria como uma bola de pelos ao ouvir que logo teria carne de javali para comer.
Felizmente, na noite anterior, Shibai já o havia avisado: embora o gatinho parecesse normal, ele realmente bateu a cabeça e às vezes fazia coisas incompreensíveis.
Lí Yu tirou sua ração — um pedaço de carne cozida maior que a cabeça de Gu Jiuli — e a colocou generosamente na frente do gatinho:
“Esta é sua comida.”
Depois, pediu que Shibai devolvesse a carne do javali.
Gu Jiuli achava que, depois de comer tanta carne no dia anterior, não sentiria fome por um tempo, mas antes mesmo de olhar para a comida, ouviu seu estômago roncar familiarmente no meio do cheiro de carne queimada.
Lí Yu olhou surpreso para o gatinho, que enfiou a cabeça entre as patas dianteiras. Um sorriso surgiu lentamente em seus olhos e se tornou quase incontrolável. Ele começava a entender por que Shibai, geralmente indiferente, se importava tanto com esse gatinho.
Para evitar que o gatinho ficasse desesperado de fome de novo, Lí Yu gentilmente o avisou:
“Coma primeiro, depois vamos descobrir por que você não consegue voltar à forma humana e não fala.”