Vinte e um, zero vinte e um.

Diante da Fera de Investida de Chifres Pontiagudos, Gu Jiuli ainda conseguia reunir coragem para lutar, acreditando que Shizhuang, somado aos outros homens-fera que podiam assumir formas de feras gigantes, não necessariamente perderia a batalha.

No entanto, diante da Fera Gigante da Floresta de Pedra... o pequeno gato sentiu que seu pescoço, inclinado para trás em um ângulo extremo, doía terrivelmente, e ele desejava mais do que tudo se transformar em uma bola de pelos e fugir da realidade.

Seria perfeito se, ao acordar, ele ainda estivesse no abraço felpudo do Leão Branco e prestes a saborear uma carne assada cujo aroma se espalhava por quilômetros.

Independentemente do choque ou desespero dos homens-fera, a Fera Gigante da Floresta de Pedra não interrompeu sua marcha. Seus olhos heterocromáticos, desprovidos de qualquer emoção, não se detiveram nem mesmo diante da morte sucessiva de feras de médio porte; voltaram-se imediatamente para as árvores, cujas copas eram tão densas que bloqueavam sua visão.

O pequeno gato, com os pelos completamente eriçados em forma de esfera, desviou agilmente dos troncos quebrados que caíam em sua direção e correu até Tubai, que exibia um rosto de puro desespero. Seus olhos brilhavam intensamente: "Você consegue induzir o crescimento de vinhas que possam ser encurtadas a qualquer momento? Elas precisam ter resiliência suficiente para suportar o peso de Shizhuang."

Embora, seguindo a rota da Fera Gigante da Floresta de Pedra, eles inevitavelmente acabariam caindo em um penhasco sem fim, se conseguissem se manter quietos e inofensivos durante o trajeto, talvez não chamassem a atenção da criatura.

Contudo, se continuassem a permitir que a Fera Gigante destruísse a sombra das árvores, quando as feras aéreas que a perseguiam chegassem, eles se tornariam presas fáceis sem a proteção da copa das árvores.

Tubai, incapaz de conter o instinto da sua natureza de fera-coelho, balançou a cabeça trêmula: "Eu nunca... nunca tentei."

"Então tente agora!"

Gu Jiuli esqueceu completamente o medo que sentia de estranhos. Assim que terminou a frase, correu para procurar Shizhuang e, no caminho, coletou vinhas ao seu alcance, enrolando-as nas patas para levar a Tubai e lhe dar ideias.

Shizhuang estava escondido perto da grama vermelha que Tubai havia cultivado, com a cabeça enterrada na folhagem, mostrando a Gu Jiuli apenas a parte traseira trêmula de um leão...

A respiração de Gu Jiuli parou por um instante. Inexplicavelmente, ao projetar nele a figura do pai e da mãe leão de Shizhuang, sentiu uma vontade incontrolável de usar as garras. Seu corpo parecia dominado pelo instinto, e as pontas afiadas de suas garras quase criaram imagens residuais no ar.

"Miau~ Aowuu!"

A parte traseira do leão, que perdeu apenas alguns pelos, tremeu violentamente.

Shizhuang virou a cabeça com os olhos marejados, levantou a pata para tentar abraçar o gatinho e soluçou: "Venha se esconder nos meus braços. Comigo protegendo, seu corpo poderá ficar mais intacto, e se tivermos sorte, talvez você não se torne comida."

"Você não pode pensar sempre em morrer." O gatinho arregalou os olhos com força, tentando parecer o mais frio possível: "Você precisa proteger a mim e a Tubai, especialmente a mim. Se não fosse pela sua sugestão, eu não teria deixado a tribo."

Além disso, ele realmente não conseguia pensar em outra forma rápida e eficaz de fazer Shizhuang se reanimar.

Os fatos provaram que, se curar alguém de forma imediata fosse um talento, então Gu Jiuli provavelmente seria o filho do destino com esse atributo no máximo.

O leão pardo parecia não esperar que o gatinho lhe dirigisse uma acusação tão severa, e as lágrimas em seus olhos fluíram ainda mais livremente.

No entanto... as pernas que o sustentavam não tremiam mais.

Ao ver isso, o coração de Gu Jiuli, que estava na boca, finalmente se acalmou. Ele se virou com uma frieza fingida, sinalizando para o leão pardo segui-lo.

Isso seria... manipulação psicológica?

É um tanto fascinante.

Como esperado do conhecimento profundo descrito nos livros, do qual ele só tinha visto a superfície.

Desde que a Fera Gigante da Floresta de Pedra apareceu, Tubai não conseguia mais esconder a timidez natural de sua espécie.

Quando o gatinho voltou com o leão pardo, as longas orelhas de coelho dela estavam completamente baixas, e suas mãos, de estrutura delicada mas cobertas de pequenas cicatrizes, não paravam de tremer. Isso fazia com que as plantas que ela cultivava ficassem estranhas, ora largas, ora estreitas. Mesmo o simples balançar natural das vinhas fazia temer que se partissem com o vento.

Gu Jiuli olhou para suas próprias patas, que pareciam usar luvas brancas.

Pareciam um pouco deslocadas.

Mas se ainda havia esperança, como poderiam desistir por medo?

O gatinho fechou os olhos e mordeu com força a panturrilha de Tubai. O sangue escorreu pelos caninos, e seus olhos verdes de fera brilharam ferozmente: "Se você não tivesse saído do alcance do rugido do leão durante a coleta, já estaríamos de volta à tribo. Você já causou sofrimento suficiente a Shizhuang, não é? Daqui a pouco, a corda de grama será a vida de Shizhuang, você..."

"Ah!"

Antes que Gu Jiuli terminasse, Tubai cobriu o rosto com as mãos e soltou um grito de colapso.

O gatinho congelou, o pânico surgiu em seus olhos. Tentando manter a pose de mestre da manipulação, ele não cedeu ao instinto de pedir socorro a Shizhuang, mas suas patas, com as "luvas brancas", tensionaram-se silenciosamente.

Shizhuang também estava em pânico: "Eu não culpo você, decidir trazer mais ervas hemostáticas de folhas largas para a tribo também foi minha decisão, não pode ser tudo..."

"Mphm! Mphm!"

Gu Jiuli pretendia apenas cobrir a boca de Shizhuang, mas acabou enchendo a boca do leão de terra.

Dominado pelo nervosismo e pela confusão, o gatinho apertou as patas inconscientemente. Ele mostrou os dentes e disse ferozmente: "Não me importa! Eu não concordei com a decisão de vocês, vocês são responsáveis pela minha vida!"

Tubai baixou as mãos em silêncio e levantou o rosto inexpressivo. Seus olhos vermelhos estavam calmos como um lago, e suas mãos, de ossos belíssimos, pararam de tremer. Em um piscar de olhos, ela cultivou uma vinha idêntica à longa cauda cinzenta e branca do gatinho.

"Está bom assim?" Ela olhou para o gatinho, que ainda tentava parecer feroz.

Gu Jiuli recuou meio passo, sem querer admitir que, embora não tivesse chorado de medo da Fera Gigante da Floresta de Pedra, suas pálpebras tremiam diante do estado obviamente estranho de Tubai.

"Ah?"

Ao ouvir o som confuso e infantil, o gatinho fechou a boca imediatamente, pressionou a pata sobre a vinha e disse de forma concisa: "Puxe com força."

A força repentina deixou Gu Jiuli alarmado; ele perdeu completamente o controle de suas expressões e correu usando as quatro patas.

"Miau?!"

Felizmente, as patas de leão pardo vieram em auxílio a tempo, pisando silenciosamente na ponta da vinha, evitando que o gatinho fosse virado de cabeça para baixo.

"Consegue encolher instantaneamente para prender Shizhuang quando ele mudar da forma de leão gigante para a forma humana?" Gu Jiuli passou a pata pela vinha e ficou satisfeito ao ver que não deixava marcas, acrescentando: "Shizhuang também segurará a vinha, o principal é suportar o peso dele no momento da queda."

Para evitar que Shizhuang, ao tentar subir pela vinha, fosse atingido pela Fera Gigante da Floresta de Pedra, ele precisava avançar com toda a força.

Mesmo que pudesse voltar à forma humana durante a queda para reduzir o peso, a inércia causada pela velocidade seria um teste extremo para a resistência da vinha.

Infelizmente, a resposta final de Tubai foi "Eu não sei".

À medida que as árvores ao redor diminuíam e a luz do sol gradualmente consumia a sombra, todos sabiam que não restava muito tempo.

Gu Jiuli hesitou por um longo tempo, mas o medo inexplicável acabou prevalecendo. Ele se aproximou do ouvido do leão pardo e mentiu sem mudar a expressão: "Shibai me contou em segredo que ele gosta muito do irmão... que quer cavar uma caverna bem ao lado da que ele mora agora. Se você não voltar, ele certamente ficará arrependido e triste, talvez até se esconda das pessoas para chorar sozinho, como você estava fazendo agora na grama de folhas vermelhas."

Um leão tão bobo e fácil de manipular não podia simplesmente desistir e fazer uma besteira.

"Sério? Eu posso cavar uma caverna ao lado do meu irmão?!" O rosto do leão, pesado há tanto tempo, voltou a sorrir. Shizhuang acenou as patas com entusiasmo e disse repetidamente: "Não precisa que meu irmão mova uma pata, eu mesmo cavarei! Voltando à tribo, começarei imediatamente. Cinco dias, não, em três dias no máximo, eu estarei morando lá!"

Carregando expectativas maravilhosas para o futuro, o leão macho estava cheio de espírito de luta. No entanto, ao olhar para a Fera Gigante da Floresta de Pedra... ele estava apavorado; suas orelhas felpudas estavam coladas ao couro cabeludo e sua cauda havia desaparecido.

Gu Jiuli sentiu compaixão, mas forçou-se a ser cruel, cutucando os pelos do leão pardo com a ponta da garra: "Vá logo, nossas vidas, a minha e a de Tubai, dependem do seu desempenho. Shibai também espera por você para serem vizinhos."

O leão pardo mostrou os dentes, sua expressão tornou-se feroz, e ele investiu com tudo contra a Fera Gigante da Floresta de Pedra, que derrubava fileiras de árvores com um simples movimento.

A criatura viva, ao provocar ativamente a besta, atraiu imediatamente o olhar da Fera Gigante.

O tamanho da Fera Gigante da Floresta de Pedra, mesmo entre as feras grandes, era quase o de um "gigante". A lentidão não era, de forma alguma, um defeito para ela.

O leão pardo explodiu em energia, ignorando as consequências em busca de velocidade, mas ainda não conseguia escapar da sombra da criatura.

Isso acontecia porque a Fera Gigante parava ocasionalmente para quebrar troncos e jogá-los contra o leão, tentando impedir a fuga da presa.

No momento em que as quatro patas do leão pardo tocaram o matagal de folhas vermelhas, a vinha cinzenta, que já estava escondida ali, enrolou-se firmemente em sua cintura.

O gatinho, segurando a outra ponta da vinha com os dentes, correu na direção oposta ao leão, enrolando-a nos troncos restantes, dando voltas e correndo para a próxima árvore.

O leão pardo, com a postura mais corajosa, fechou os olhos e saltou.

A Fera Gigante da Floresta de Pedra seguiu logo atrás e pisou em falso.

A vinha cinzenta esticou-se instantaneamente, partindo-se após derrubar um tronco, com sua ponta disparando em direção à beira do precipício.

Várias coisas aconteceram simultaneamente; Gu Jiuli e Tubai nem tiveram tempo de olhar para a borda para ver se o leão covarde que caía havia sido atingido pela Fera Gigante, apenas correram com todas as forças em direção à ponta quebrada da vinha.

"Miau!"

"Segure!"

O gatinho e a mulher fera de cabelos brancos foram arrastados pela vinha até chegarem à beira do penhasco, onde conseguiram se estabilizar.

As mãos, que já estavam cheias de cicatrizes, ficaram em carne viva, sendo possível ver onde os ossos estavam. Gu Jiuli também sentia a boca cheia de sangue e percebia claramente que seus caninos balançavam junto com a vinha.

Naquele momento, porém, eles não podiam se preocupar com isso; fixaram a vinha cinzenta com todas as forças, os olhos fixos na borda do abismo.

Mesmo sem ver Shizhuang subir, eles sabiam que ele não só havia agarrado a vinha, como também conseguido desviar da Fera Gigante que caía.

"Tubai, a borda da vinha no precipício está desgastada, você consegue consertar?"

A fera-coelho, cujas tranças já haviam se desfeito, fechou os olhos silenciosamente, suas mãos ensanguentadas ainda apertando a vinha.

Ao ver isso, o gatinho mudou de posição com dificuldade, pisando na vinha cinzenta com as quatro patas, soltando-a cautelosamente com a boca e movendo-se com cuidado em direção à borda.

Pouco tempo depois, entre a vinha cinzenta desfiada e o precipício, camadas de grama vermelha foram colocadas como proteção.

O gatinho espiou corajosamente.

Viu vagamente o homem de cabelos castanhos e orelhas de leão, com a vinha cinzenta amarrada à cintura, fincando as garras na parede de pedra e subindo rapidamente.

O sorriso que mal havia se formado no rosto de Gu Jiuli congelou ao ouvir um grito agudo.

Ele levantou a cabeça bruscamente e percebeu que a Fera Gigante, ao cair, derrubou a maioria das árvores da borda, permitindo-lhe ver inúmeras feras aéreas se aproximando.

Shizhuang, que subia com esforço, também notou a anomalia e rugiu para cima: "Voltem para a sombra das árvores, não se importem comigo!"

O rosto felpudo do gato mostrou hesitação.

Gu Jiuli espiou novamente e, ao confirmar que Shizhuang agora subia apenas com as garras e não dependia mais da vinha cinzenta, soltou as patas e voltou para perto de Tubai.

Ele não sabia como fazer Tubai, que perdera a consciência, soltar a vinha sem causar mais danos às suas mãos em carne viva, então cortou a vinha com a ponta das garras. Depois, suportando o medo e a dor, mordeu a orelha de Tubai e a arrastou cambaleante para o fundo da sombra das árvores.

Feito isso, Gu Jiuli retornou imediatamente à borda do penhasco, com as costas arqueadas e os olhos atentos à abertura entre as copas das árvores, esperando Shizhuang subir.

As feras aéreas não abririam mão facilmente de sua vantagem natural para pousar no chão.

Eles não deveriam... ter tanto azar.

No entanto, no momento em que esse pensamento passou por Gu Jiuli, seu olhar encontrou olhos heterocromáticos frios e furiosos. Uma sensação de crise familiar percorreu todo o seu corpo, fazendo o gatinho rugir por instinto.

"Miau-uu!"

Gu Jiuli nem teve tempo de ver como era a fera aérea que apareceu; as garras afiadas já estavam a poucos centímetros dele.

Para evitar o perigo mortal, o gatinho só pôde saltar no lugar.

Inesperadamente, tal movimento foi exatamente o que o predador aéreo experiente desejava.

Conforme o predador mudou de posição, seu bico afiado alcançou instantaneamente o pescoço frágil do gatinho, e seus olhos cruéis mostraram uma satisfação calculada.

No momento crítico, Shizhuang emergiu pela borda do precipício. O leão macho investiu ferozmente contra o predador triunfante, atingindo-o em cheio no ponto vital do pescoço.

No entanto, o leão pardo também foi afetado e o local onde caiu continuou sendo o abismo sem fim.

Em pânico, ele voltou à forma humana, mas a ponta da vinha cinzenta amarrada ao seu pulso já não tinha ninguém segurando.

Outro predador aéreo notou a abertura na sombra das árvores e seus olhos fixaram-se no gatinho, que parecia a presa mais fácil.

"Shizhuang!"

A equipe de caça, tendo recebido a mensagem dos irmãos servais, seguiu os rastros de destruição deixados pelas feras e chegou ao local. Ao ouvirem o grito desesperado, seus passos apressados pararam instantaneamente, e suas pupilas dilataram-se em silêncio, repletas de medo e luto.

Apenas o leão branco que liderava o grupo não hesitou; pelo contrário, explodiu em velocidade, avançando para a zona perigosa do precipício.

À frente, Shizhuang estava prestes a cair novamente no fundo do abismo; atrás, as feras aéreas mal-intencionadas.

O olhar de Gu Jiuli estava vago, como se tivesse voltado ao momento em que soube pela rede estelar que o planeta onde vivia seria destruído por humanitarismo.

Ele correu conscientemente em direção a Shizhuang, com determinação e arrependimento.

Esperar pela morte sozinho é tão solitário; desta vez, pelo menos, alguém o acompanharia.

Infelizmente, não poderia estar com Shibai...

A dor no ombro espalhou-se instantaneamente por todo o corpo.

À sua frente estava o abismo, um buraco negro. Seus olhos dourados brilhavam intensamente na escuridão, com desespero, surpresa, torpor e surpresa alternando-se.

A dor aguda que ele esperava nas costas não veio; em vez disso, ouviu-se um lamento doloroso.

Gu Jiuli fixou o olhar na fronteira entre a luz e a escuridão, nas mãos entrelaçadas, e compreendeu a causa e o efeito tarde demais.

Ele havia voltado à forma humana.

Segurou Shizhuang.

As feras aéreas...

Sob o contraste absoluto de luz e sombra, uma terceira mão, branca a ponto de brilhar, apareceu e segurou firmemente a mão de Gu Jiuli, que já perdia a sensibilidade.

Muito quente.

Gu Jiuli, como uma criatura congelada, instintivamente se aninhou na fonte de calor que se aproximava.

Muito tempo depois, ele finalmente se libertou do medo que paralisava seus pensamentos.

Quem era ele, onde estava, o que aconteceu?

Seus longos cílios cinzentos voltaram a piscar lentamente.

Shizhuang voltou à forma de fera, exausto, espalhado como uma massa de gato, deixando que os homens-fera ao seu redor examinassem seus ferimentos superficialmente, dizendo desdenhosamente que "não era nada".

A mulher fera de cabelos brancos estava deitada entre os outros; uma fera feminina de postura vigorosa cuidava dela com tristeza, aplicando cuidadosamente a erva hemostática nas mãos em carne viva.

Na abertura da sombra das árvores, seis leões gigantes, imponentes e robustos, montavam guarda, e ao lado estavam empilhadas casualmente pelo menos cinco feras aéreas sem vida. Duas delas tinham perdido a cabeça, um golpe fatal familiar.

Gu Jiuli apertou os braços, querendo fundir-se completamente à fonte de calor que lhe dava paz. As lágrimas acumuladas, como contas soltas de um colar, não paravam de cair.

Ao sentir a umidade em seu pescoço, a postura de Shibai, que já não era natural, ficou completamente rígida. Após hesitar por um longo tempo, levantou o braço com jeito desajeitado e acariciou suavemente a cabeça felpuda e cinzenta em seus braços.

"Está tudo bem, eu estou aqui."

O choro parou brevemente e depois tornou-se completamente incontrolável.