Quatro mil e quatro

Insetos e peixes, com dentes afiados na boca, comprimento que pode variar do tamanho da palma da mão de um homem-besta até o antebraço de um deles. Escondem-se nas profundezas do lago, movem-se rapidamente e atacam os homens-besta de forma intencional. Quando o homem-besta percebe a dor da picada e reage, o peixe-inseto já deixou um ferimento sangrando e mergulhou novamente no fundo do lago.

Para um homem-besta adulto, isso resulta apenas em um pequeno corte, que cicatriza completamente em, no máximo, três dias, sem deixar vestígios. Para um jovem homem-besta, porém, é um problema que nem mesmo um sacerdote consegue resolver facilmente. Em meio dia, o jovem já começa a sentir dor de cabeça e febre alta. Com sorte, pode se recuperar; sem sorte, mesmo que sobreviva, ficará com sequelas permanentes.

Apesar de dizer que ajudaria Gu Jiuli a tomar banho, Shibai apenas mudou sua direção dentro da água, prendendo as duas patas dianteiras do pequeno felino com o braço, prevenindo que o gato, animado, resolvesse brincar e acabasse escapando.

A visão de Gu Jiuli mudou de repente: o homem de cabelos e olhos azuis deu lugar ao lago de tom alaranjado pelo pôr do sol e... um ovo cozido prestes a cair na água! Os olhos de gato, já arredondados, tornaram-se ainda mais brilhantes.

Banho de sol ao entardecer, o pequeno felino inconscientemente lambeu os lábios. Apesar de finalmente realizar o desejo de experimentar novas e estranhas sensações, Gu Jiuli teve que admitir: estava um pouco assustado.

Felizmente, o braço que sustentava todo o seu peso era forte e presente, e logo Gu Jiuli superou o medo, olhando ao redor com curiosidade.

Por causa da confusão anterior, o pelo longo e embaraçado aos poucos retomava a maciez enquanto flutuava na água. O movimento das patas e a direção em que se agitava faziam os pelos parecerem de diferentes comprimentos sob a superfície.

Completamente absorto pelo lago, Gu Jiuli percebeu, por acaso, que o reflexo na água mudava de acordo com o ângulo de seu olhar. A longa cauda cinza e branca, sempre rente à superfície, ergueu-se silenciosamente e, ao balançar, respingou água no rosto de Shibai, que servia de suporte para o gato.

Shibai, impassível, mergulhou a mão e, com precisão, capturou uma sombra negra que se aproximava, usando as garras para cortar facilmente as barbatanas do peixe-inseto, deixando-o afundar. Ao contrário das serpentes fluorescentes que não desistem facilmente, os peixes-inseto sabem temer. Se houver barbatanas suficientes de sua espécie numa área pequena, eles evitam aquele lugar por um tempo.

Essa foi uma experiência adquirida por Shibai após lidar com inúmeros peixes-inseto.

Ao ser atingido novamente por respingos no rosto, Shibai finalmente olhou para o pequeno felino, agora silencioso.

Antes de entrar na água, o gato, embora um pouco desajeitado, tinha o pelo longo para disfarçar. Depois do banho, era difícil distinguir se era um jovem homem-besta ou apenas um filhote.

Definitivamente, um gato do abrigo comum.

Mas Shibai, acostumado à solidão e, a não ser em caçadas coletivas necessárias, nunca prestava atenção aos rostos conhecidos do clã, não conseguia lembrar quem era aquele pequeno felino.

Se não fossem todos os homens-besta de aparência felina dos arredores pertencerem ao Clã da Montanha Sagrada, e ele se lembrar claramente de que nunca haviam expulsado um jovem homem-besta...

Uma gota fria escorreu para seus olhos antes que percebesse, e Shibai, instintivamente semicerrando os olhos, encarou o culpado — a cauda, mudada minimamente pela água, balançava alegremente.

Shibai de repente sentiu que faltava algo em suas mãos.

“Miau~”

De repente, ao ser agarrado pela cauda, uma sensação indescritível percorreu todo o corpo de Gu Jiuli. Instintivamente, ele se enroscou no braço que lhe trazia segurança, tornando-se uma bola de pelos, e olhou com pena para o culpado.

Shibai arqueou as sobrancelhas, surpreso.

Não reagiu com arranhões?

A cauda é a parte mais sensível e importante dos homens-besta felinos; mesmo entre irmãos, um gesto impensado provocando a cauda do outro acabava em briga feia. Entre homens-besta do mesmo sexo, até um olhar prolongado para a cauda alheia já seria considerado provocação.

Mas... Se não pode vencer, não há muito o que fazer.

No Clã da Montanha Sagrada, não era raro ver homens-besta azarados apanharem e, depois, terem suas caudas tocadas, resistirem e apanharem de novo. Desde que não houvesse sangue e não afetasse a caça ou a coleta, o líder e o sacerdote não interferiam.

Porque seria impossível controlar.

Shibai não pretendia dominar Gu Jiuli pela força; não era de sua natureza maltratar jovens homens-besta. Só queria descontar um pouco a contrariedade de ter sido molhado.

Página 2/3

Mas diante do olhar lastimoso do pequeno felino, Shibai sentiu uma rara dúvida sobre si mesmo.

Não fui bruto... Acho.

Uma mão segurava a cauda felpuda, a outra era envolvida pelo calor do abdome macio; era impossível manter a frieza de costume.

Shibai ficou em silêncio por um tempo, e acabou dizendo algo em que nem ele acreditava.

“Tem sangue na sua cauda, vou ajudar a lavar.”

Assim que falou, a longa cauda em sua mão imediatamente tombou de lado como se estivesse exausta pelo vento, mas não pareceu resistir de verdade.

Gu Jiuli, vendo o vestígio de sangue, acreditou sem dificuldade no que Shibai disse, relaxando o corpo e voltando a boiar como um tapete de pelos na água.

Observando o pequeno felino, que não ligava para a cauda e só queria brincar na água, Shibai sentiu novamente uma estranheza impossível de ignorar.

Tendo terminado recentemente sua tarefa de caça, Shibai não tinha nada para fazer naquele dia e pretendia encontrar um lugar ao sol para descansar.

Mal subiu no galho escolhido, foi atraído pelo barulho inesperado.

Um gatinho desconhecido chorava e... bateu a cabeça na árvore até desmaiar.

Shibai pensou em levar o pequeno de volta ao clã para o sacerdote dar uma olhada, mas o gato logo abriu os olhos e se levantou devagar.

Primeiro, se assustou com uma abelha e caiu de costas, depois começou a dar voltas estranhas ao redor da árvore, despedindo-se dela com solenidade. Em seguida, correu enlouquecido em círculos maiores, provocando uma ave jovem que ainda não tinha atingido a maturidade.

Shibai já vira homens-besta que morriam ou que não sofriam nada ao bater na cabeça, mas nunca entendeu aquilo, então não pensou muito. Quando o gato saiu de sua vista, Shibai voltou ao plano original, fechando os olhos preguiçosamente ao sol.

Jamais imaginou que o gato voltaria com um alimento que encontrou não se sabe onde, até a mesma árvore.

Se não tivesse visto o gato prestes a comer a carne antes do aparecimento da serpente luminosa, Shibai até suspeitaria que o pequeno queria alimentar a árvore como se fosse seu filhote.

Embora já tivessem tido homens-besta enlouquecidos no clã, nunca ouvira falar de um caso tão estranho.

Gu Jiuli virou a cabeça, confuso, olhando para Shibai.

“Miau?”

Não vai lavar mais?

A longa cauda cinza e branca balançava vagarosamente, ainda sob a mão de Shibai.

Os dedos longos e marcados apertaram suavemente.

Shibai, com movimentos delicados, limpou todo o sangue da cauda e, aproveitando que a água ainda mantinha um pouco de calor e os peixes-inseto estavam afastados, arrumou os pelos de Gu Jiuli dos pés à cabeça. Depois, segurou-o pela cintura e seguiu para a margem.

A cabeça arredondada do gato permaneceu baixa, olhando com saudade para o lago que se afastava, mas sem resistir, mesmo com as patas quase tocando a água.

Shibai olhou em volta, colocou Gu Jiuli sobre uma pedra grande na beira do lago e, com olhos azuis límpidos, disse-lhe: “Transforme-se em humano.”

Embora tomar banho em forma de felino fosse confortável, era difícil secar o pelo.

Gu Jiuli queria saber como se transformar, e já não tinha mais medo de Shibai. Corajosamente, encostou-se no ombro dele e olhou com expectativa.

“Miau miau miau?”

Como faz, me ensina!

Página 3/3

Shibai... não entendeu.

Apesar de ambos serem homens-besta felinos, Shibai só podia intuir que o pequeno estava lhe fazendo uma pergunta.

Jovens homens-besta não sabiam falar; só sabiam miar?

A suspeita se confirmou, e mesmo sem ser de se envolver nos problemas alheios, Shibai, surpreendido pelo bom comportamento do pequeno, não teve coragem de entregá-lo à equipe de caça. Quis, então, confortá-lo.

Passou a mão pela cabeça do gato e foi buscar os olhos da serpente luminosa. Lavou-os na margem do lago e trouxe para o pequeno se distrair: “Fique aqui até secar o pelo, depois pode descer.”

Gu Jiuli ficou um pouco decepcionado por não ter a resposta, mas a realidade era bem melhor do que imaginava: ele ainda poderia transformar-se em humano!

Esticou as duas patas, uma de cada lado, abraçando com entusiasmo os olhos da serpente luminosa, e acenou solenemente para Shibai.

“Miau miau miau.”

Fique tranquilo, vou cuidar bem deles!

Shibai, ao ver isso, entendeu que era apenas um jovem encantado pelos belos olhos que brilhavam no escuro.

Lançou um olhar para a cauda cinza e branca já um pouco seca e foi para o bosque.

Se Shibai se virasse, veria que o pequeno felino não tirava os olhos de suas costas, sem se importar com os olhos brilhantes que mantinha apertados no peito. O semblante sério tinha um quê de melancolia.

Quando Shibai voltou trazendo um galho caído, o gato imediatamente sorriu largo, exibindo as presas.

Gu Jiuli nunca tinha comido nada além de nutrição artificial. Embora, ao ver Shibai acender o fogo e jogar o coração da serpente no braseiro, tivesse sentido algo estranho, o cheiro de carne assada era tão irresistível que só conseguia pensar no coração que quase não cabia em seus olhos.

Quando o fogo se extinguiu, Shibai tirou o coração da serpente, agora totalmente assado, lavou na beira do lago e colocou diante de Gu Jiuli.

Com fome a ponto de sentir dor, Gu Jiuli virou-se com dificuldade e emitiu um som de cobrança.

Afinal, era a presa de Shibai.

Shibai sorriu satisfeito, rasgou com destreza o coração firme da serpente luminosa, separou um pedaço do tamanho do pequeno felino e o entregou a ele.

“Comida assada não tem o melhor gosto, mas comer carne de serpente crua faz mal, tem que passar pelo fogo. Aquela camada preta é amarga, não coma.”

Se não fosse pelo gato, ele teria feito tudo de forma mais simples.

Os olhos de Gu Jiuli já estavam vermelhos de fome; quando Shibai cuidava do fogo, ele mal conseguia ficar parado, rodeando o cheiro de carne. Só restava um pouco de razão para deixar Shibai comer primeiro.

Há pouco, hesitou diante de um pedaço de carne...

Desta vez, Gu Jiuli devorou como um faminto, sem deixar espaço para arrependimentos!

Só parou quando todo o sabor incomparavelmente rico da carne assada já estava no estômago. Satisfeito, arrotou e suspirou, olhando para Shibai, que, em forma humana, comia com elegância. Então, percebeu que, ao cortar a carne assada que Shibai preparara, via-se um degradê de cores.

Do lado de fora para dentro: do preto escuro ao cinza, do caramelo ao vermelho intenso.