Treze zero treze

Enquanto aguardavam, Lieyu organizou cuidadosamente a caixa de madeira, retirou um fruto murcho de cor lilás e colocou-o na boca do homem-leopardo.

"Este é o fruto da raiz vermelha. Ele reduz a sensibilidade do homem-fera à dor, ao frio e ao calor, mas não afeta a sua consciência. Se encontrar na natureza uma planta com folhas estreitas e sem espinhos, verdes na parte superior e avermelhadas na inferior — com o caule da mesma cor que o verso das folhas —, e que ao ser quebrada exala um líquido leitoso, lembre-se de trazê-la imediatamente se tiver frutos vermelhos ou roxos."

Antes de terminar, Lieyu retirou um frasco com um pó cinzento. "Este é o pó da erva de folha larga. Lavar, retirar as raízes, secar ao sol e moer a erva de folha larga é muito mais eficaz do que simplesmente esmagá-la e aplicá-la sobre o ferimento."

"Estas são as sementes da ervinha amarela; o consumo direto ajuda a baixar a febre."

À medida que a voz de Lieyu se tornava mais calma e serena, a atmosfera opressiva e quase sufocante dentro da caverna começou a dissipar-se.

O homem-fera, que ainda exibia as marcas de dois tapas no rosto, observou o homem-leopardo em silêncio por um longo tempo. De repente, levantou-se e saiu da caverna sem fazer ruído. Ele sabia que não conseguiria suportar ver o sofrimento do companheiro sem intervir, por isso preferia retirar-se antes que um impulso impensado pudesse piorar a situação.

Gu Jili fechou os olhos, encolheu-se como uma pequena bola de pelos e esforçou-se ao máximo para recordar o pouco conhecimento médico que possuía. Tudo o que sabia provinha de sua vida anterior, quando, durante uma crise de apendicite, ele bombardeava o seu robô-mordomo com um sem-fim de perguntas enquanto este realizava a cirurgia. Contudo, a era interestelar em que vivera era completamente diferente daquela sociedade primitiva.

Lieyu sentiu um toque felpudo na bochecha e despertou de seus pensamentos, encontrando os olhos redondos do pequeno gato. Ele disse em voz baixa: "Se estiver com medo, pode voltar."

Gu Jili negou firmemente com a cabeça e apressou-se a acrescentar o ponto crucial que acabara de recordar: "Espalhe o pó estancante agora. Hemorragia interna e externa são coisas diferentes. Ao suturar o ferimento, tenha cuidado redobrado para não tocar nos órgãos internos."

Antes que terminasse a frase, passos apressados aproximaram-se. O homem-fera, suado, trazia peles na boca e, em cada mão, segurava um osso longo de uma fera desconhecida e tendões flexíveis e finos.

Vários homens-feras seguraram as coxas e os ombros do leopardo enquanto Lieyu esculpia agulhas com pontas afiadas de osso, perfurando-as com dentes afiados para passar os tendões.

Gu Jili instruiu os homens-feras a colocarem as peles enroladas na boca do leopardo para proteger a sua língua frágil. Em seguida, seguiu Lieyu de perto, forçando-se a olhar para a cena sangrenta para corrigir qualquer erro.

No entanto, Lieyu já havia aberto o ventre de mais feras do que Gu Jili jamais vira. Embora seus movimentos fossem um pouco desajeitados no início, à medida que se familiarizava com o ângulo e a força necessários para a agulha de osso, a sua velocidade de sutura aumentou tanto que os olhos de Gu Jili mal conseguiam acompanhar.

A carne dilacerada no abdômen do leopardo logo se transformou em uma cicatriz feia e profunda. Lieyu largou a agulha, pegou o pote de madeira e, com cautela, polvilhou o pó sobre o local sangrento. Olhou então para o gatinho, cuja respiração se tornava cada vez mais rápida, e perguntou com a voz rouca: "Terminamos?"

Gu Jili, que sem perceber tremia em sincronia com o leopardo, despertou como se de um sonho, sacudiu a cabeça para afastar as lágrimas acumuladas nos olhos e alertou: "É... é preciso dar um nó, para que o ferimento não se abra novamente."

Lieyu assentiu, esperando impassível que as suas mãos parassem de tremer antes de pegar novamente na agulha conectada ao abdômen do leopardo.

Quando a sutura terminou, todos — Lieyu, os homens que seguraram o leopardo, o próprio leopardo trêmulo e o tenso Gu Jili — estavam cobertos de suor, desejando apenas desabar no chão.

"O ferimento não pode ser molhado, e é melhor não deixá-lo dormir em locais úmidos e frios", disse Gu Jili, observando o ambiente. A caverna era claramente menos limpa do que a de Shibai; nos cantos, havia manchas de umidade acumulada há anos e pequenos cogumelos verdes.

Lembrou-se de Shizhuang, que adorava o sol, e sugeriu: "Por que não montam um estrado do lado de fora? Assim, ele pode tomar sol durante o dia e usar peles para se proteger do vento à noite."

Lieyu considerou a ideia e achou-a excelente. A tribo tinha muitos ossos inúteis; bastaria trazer alguns para construir o estrado. Embora as peles fossem valiosas, um homem-fera ferido servindo à tribo merecia o melhor cuidado. Independentemente de o leopardo se recuperar ou não, as peles poderiam ser usadas por outros depois, sem desperdício. Mais importante ainda: se o homem-leopardo melhorasse, a partir de então, outros homens-feras com ferimentos graves não teriam apenas a morte como destino desesperador.

O restante do trabalho foi feito pelos homens-feras da equipe de caça do próprio leopardo. Gu Jili seguiu-os durante algum tempo e, lembrando-se de macas que vira em livros, pediu que escolhessem dois ossos longos e fortes, costurando peles resistentes entre eles para minimizar os solavancos durante o transporte.

Lieyu desapareceu por um momento e voltou com uma caixa de madeira diferente. Mastigando um fruto verde do tamanho de um punho, ofereceu outro ao gatinho e perguntou com a boca cheia: "Você é um gato-da-floresta de pelo longo?"

Gu Jili, acostumado a ser alimentado por Shibai e sentindo a garganta seca, mordeu o fruto sem pensar. Imediatamente, os seus olhos arregalaram-se com a acidez, e ele mal conseguia articular a língua: "Hã? Quem é um gato?"

"Um gato-da-floresta", corrigiu Lieyu com clareza. Contudo, não conseguindo manter a fachada de seriedade perante o olhar pesaroso do gatinho, usou a caixa de madeira para esconder o seu sorriso zombeteiro.

Até o momento, na Tribo da Montanha Divina, apenas os homens-tigre e os homens-leão não eram subdivididos em espécies. Os homens-leopardo dividiam-se principalmente em leopardos-pintados, guepardos, leopardos-nebulosos e leopardos-das-neves. A capacidade de caça dos homens-leopardo perdia apenas para a dos homens-tigre e homens-leão, mas, embora a força individual fosse menor, eles compensavam em número.

Comparativamente, os homens-gato, também divididos em muitas espécies, encontravam-se em uma situação embaraçosa. Como não podiam igualar os homens-leopardo em número para compensar a força e ocupar o lugar dos tigres e leões, quase nenhum homem-gato conseguia integrar as equipes de caça. A tribo possuía dezesseis equipes de caça e quinze de coleta; sete destas últimas eram compostas inteiramente por homens-gato.

O pequeno gato, sentado com o fruto verde entre as patas, saboreava o retrogosto adocicado que surgia após a acidez, e disse em voz baixa: "Você não está feliz de novo."

"Se eu não fosse o sacerdote, a Tribo da Montanha Divina teria equipes de caça compostas apenas por homens-gato", respondeu Lieyu, mordendo o fruto com ferocidade e um tom de voz firme.

Gu Jili parou, recordando a forma animal de Lieyu: ágil, musculosa e pelo menos três vezes maior que a sua... Se Lieyu tivesse uma forma de fera gigante, seria provavelmente semelhante a um homem-leopardo de grande porte.

Lieyu engoliu até o caroço, a hostilidade em seu rosto dissipou-se e ele olhou novamente para Gu Jili: "Haverá um dia em que teremos equipes de caça formadas só por homens-gato. Na verdade, eu queria perguntar se você gostaria de ser um sacerdote no futuro."

Gu Jili congelou novamente e balançou a cabeça freneticamente. Embora fosse impressionante ver Lieyu acalmar um leopardo furioso com apenas algumas palavras, Gu Jili sabia que não conseguiria fazer o mesmo. Seja acreditar em um método de tratamento desconhecido quando uma vida estava em risco, seja convencer os outros ou realizar uma cirurgia improvisada, tudo exigia uma coragem imensa. Apenas assistir já o deixava com as pernas bambas.

Lieyu soltou uma risada leve, chamando o gatinho de "sem ambição" de forma brincalhona, e levantou-se em direção à estrutura de ossos montada para o leopardo. Sua voz, cada vez mais baixa, chegou aos ouvidos de Gu Jili levada pelo vento: "Volte agora. Diga a Shizhuang que, se não estiver satisfeito na equipe de coleta de Tubai, pode procurar Sunmao."

O fruto verde ainda entre as patas de Gu Jili tornou-se um obstáculo; ao perceber que ele ia cair, o gatinho arregalou os olhos, sentou-se novamente e observou Lieyu afastar-se. Ele ainda não tivera a chance de perguntar por que Lieyu confiara nele tão prontamente para a cirurgia, e se o convite para ser sacerdote estava relacionado a isso.

Após terminar o fruto, Gu Jili enterrou o caroço. Vendo que o leopardo ferido estava rodeado por muitos estranhos, ele hesitou por um momento, deixou as dúvidas de lado e correu, preocupado, de volta para a caverna de Shibai.

Shibai não só encontrara as pedras adequadas, como também caçara um pássaro estranho de penas verdes. Ele colocou a ave, com o pescoço quebrado, num vaso de pedra vazio e transformou-se em sua forma de leão, deitando-se no lugar preferido de Shizhuang. Enquanto tomava sol, estendia as patas brancas, medindo o tamanho da pedra que trouxera.

Ao ouvir o chamado do gatinho, as orelhas do leão branco estremeceram. Ele cruzou as patas e observou o pequeno gato correr velozmente em sua direção.

"Shibai!" Gu Jili chocou-se diretamente contra a juba branca, emitindo um som ininteligível na garganta... um miado suave e melódico que o próprio gato não conseguia imaginar, e muito menos admitir, desejando apenas esconder-se para sempre naquela juba para escapar da realidade.

O leão branco baixou a cabeça para lamber os pelos do gatinho, com um olhar de ternura nos olhos azul-gelo: "Não está feliz?"

Gu Jili tinha uma natureza resiliente; caso contrário, na vida anterior, teria sucumbido muito antes. Mas, ao encontrar o olhar de Shibai, sentiu como se tivesse mergulhado em um oceano profundo que tudo envolvia. Gu Jili não queria esconder nada.

Ele escondeu o rosto na juba do leão e, com a voz abafada, contou-lhe tudo o que vivera na caverna comum.

"Eu espero que o homem-leopardo sobreviva."

Quanto ao porquê de ter imaginado a sutura como forma de salvar o leopardo, Gu Jili não sabia como explicar, nem mesmo para Shibai, por isso optou pelo silêncio. Isso, mais do que qualquer mentira, trazia paz ao seu coração.