Oito mil e oito

Após despertar, Gustavo progrediu rapidamente. No início, ao tentar repetir as palavras de Lúcio, ele precisava de um momento para se preparar, e as pronúncias saíam tortas, provocando muitas risadas de Lúcio, que rolava no chão de tanto rir.

Com o passar do tempo, a voz de Gustavo tornou-se cada vez mais firme e fluida, e a expressão preocupada em seu rosto foi se dissipando, visivelmente libertando-se da ansiedade.

Sentindo-se encorajado, Lúcio repetiu sua técnica. Ele transformava-se repetidamente diante do gatinho, de humano para besta e de volta para humano, olhando-o com olhos esperançosos: “Quer tentar?”

Confiante, Gustavo não hesitou e foi até o local onde Lúcio fazia as transformações. Respirou fundo, girou lentamente, uma, duas, três vezes... com o rosto completamente confuso.

O que deveria fazer?

Por que Lúcio, o ágil e frio gato selvagem, se transformava em homem de cabelos e olhos negros com apenas meia volta, enquanto ele girava várias vezes e nada acontecia?

Ao ouvir a dúvida de Gustavo, Lúcio respondeu, resignado: “A transformação dos homens-besta não exige movimentos extras, assim como respirar ou dormir, acontece naturalmente.”

“Então por que você gira?” O gatinho, focado no detalhe errado, perguntou inocentemente.

“Eu giro para que você possa ver melhor,” Lúcio respondeu com convicção.

O gatinho e o gato grande trocaram olhares e suspiraram em uníssono.

De repente, de algum lugar próximo, ouviu-se um rugido barulhento que se espalhou rapidamente pelos túneis conectados, até formar um coro alegre.

“A equipe de caça voltou!”

O gato selvagem, exausto, estirado no chão, balançou o rabo e voltou à forma humana. “Parece que a caçada foi boa. Mesmo que Leão Branco não volte hoje, você não passará fome.”

Gustavo, também cansado, levantou a cabeça de repente. “Quando Leão Branco vai voltar?”

Lúcio ficou surpreso. Será que o gatinho só ouviu a última parte da frase? O importante não seria o fato de que, como um homem-besta quase adulto, o gatinho teve sorte ao encontrar uma equipe de caça bem-sucedida e não passaria fome?

Sem entender, Lúcio foi rebatido pelo olhar persistente do gatinho e explicou pacientemente: “Eles caçaram um grupo desconhecido de javalis perfumados e talvez tenham passado perto da tribo, mas já seguiram para outro lugar. Se der azar, podem levar mais de dois dias só para encontrar rastros desses javalis.”

Quanto mais longe da tribo, maior a chance de encontrar animais selvagens maiores, até mesmo monstros gigantes que aterrorizam os homens-besta. Por isso, Tigre Saltitante insistia para que Leão Branco se juntasse a eles.

Tigre Saltitante e Leopardo Manchado formaram uma equipe quase fixa desde a adolescência, mantendo contato após a maturidade, caçando juntos grandes feras e sendo os solteiros mais cobiçados da tribo.

Mas todos sabiam que o monstro que quase deixou Tigre Saltitante e Leopardo Manchado gravemente feridos já estava ferido.

Com Leão Branco, esses três têm chance de sobreviver a encontros com monstros no campo e retornar vivos à tribo.

Gustavo não percebeu o peso no olhar de Lúcio. Ao ouvir passos se aproximando, escondeu-se atrás dele e espiou cautelosamente.

“Sacerdote, a equipe de caça voltou! Trouxeram um pequeno unicórnio adulto e um javali escamoso! O chefe pediu para avisar que você deve ir até lá.” O estranho homem-besta, em forma humana, tinha duas orelhas felpudas no topo da cabeça.

Gustavo lembrou imediatamente da mulher que vira pouco tempo atrás.

No começo, ela também não mostrava as orelhas, que só apareciam quando ficava emocionada: duas orelhas longas e brancas de coelho surgiam em sua cabeça.

“Alguém se machucou?” Lúcio perguntou, preocupado.

A mulher com orelhas de gato assentiu, mais tranquila: “Leão Forte deslocou o braço, vai precisar de pelo menos duas semanas de repouso.”

“Mais alguém?” Lúcio quis saber ansioso.

“Só Leão Forte!” A timidez desapareceu do rosto da mulher, que falou alegremente: “O javali escamoso caçou o unicórnio, Leão Forte viu tudo e mandou buscar a equipe liderada por Tigre Feroz. As duas equipes seguiram o javali e o unicórnio até que o javali matou o unicórnio, então atacaram.”

Lúcio finalmente relaxou e elogiou a equipe.

Gustavo seguiu atrás de Lúcio, tentando entender a conversa que o deixava confuso.

Ao saírem da caverna comum e correrem montanha abaixo, ele viu a tribo reunida ao redor de duas grandes feras — e então começou a entender a reação de Lúcio e do estranho homem-besta.

A tribo dividia as feras em pequenas, médias e grandes.

As pequenas, adultas, tinham tamanho semelhante ao dos homens-besta após despertarem seus instintos. Embora não pudessem derrotar as pequenas, os homens-besta podiam fugir.

As médias e grandes, quando começavam a viver sozinhas, tinham tamanho parecido com os adultos pequenos. Mais ferozes, mas ainda possíveis de escapar para os homens-besta despertos.

O tamanho dos animais médios adultos variava muito.

Alguns, como a serpente luminosa, eram muito bons em se esconder e não maiores que pequenos animais. Outros, como as feras brutas, enfrentavam corpo a corpo até grandes feras adultas.

As médias e grandes eram classificadas conforme o perigo para os homens-besta adultos.

Aproveitando a passagem para Lúcio, Gustavo se espremeu para frente e ficou chocado com a cena, quase paralisado.

À esquerda, um animal coberto por camadas de escamas redondas, com uma barriga macia e branca, pernas curtas e grossas, corpo quase perfeitamente esférico.

À direita, uma fera de patas longas, cabeça, pescoço, cauda e um espinho ósseo afiado no centro da cabeça.

Era exatamente o mesmo tipo de animal que Gustavo observara quando virou gato e decidira não atacar os frutos — primeiro ele queria entender o que esses animais, semelhantes a ele, comiam — um unicórnio e um javali escamoso em versão gigante.

Na época, ele os chamava mentalmente de “fera esférica” e “unicórnio”.

Gustavo recuou devagar, tremendo de emoção e sorte.

Ele havia roubado a comida do javali escamoso!

Um javali escamoso que poderia crescer até virar uma grande fera!

Embora soubesse racionalmente que aquele javali provavelmente ainda era um filhote, para ele era o temido javali escamoso!

Lúcio foi direto até a pessoa ao lado da presa, e Gustavo não o seguiu, preferindo observar atentamente as pessoas e os acontecimentos estranhos para ele.

Os homens-besta que assistiam gritavam “chefe” e “sacerdote”.

Lúcio era o sacerdote, o outro era Tigre Rugidor, chefe da tribo Montanha Sagrada.

Tigre Rugidor não parecia jovem, estava ao lado de Lúcio como um ancião. Seus olhos, sábios e penetrantes, denunciavam experiência e seu corpo forte impunha respeito.

Gustavo não duvidava que aquele chefe pudesse intimidar os jovens vigorosos — a atmosfera animada, mas ordenada, dizia tudo.

Com um aceno, o chefe chamou um leão majestoso de olhos azuis profundos. O leão, apoiado em apenas três patas, caminhou até o chefe e ao sacerdote, ergueu a cabeça e rugiu, sorrindo como se não sentisse a dor no braço ferido.

Mais homens-besta chegaram, os rugidos ficaram mais animados, com nomes como “Leão Forte” e “Tigre Feroz” sendo mencionados.

Gustavo deduziu que Tigre Feroz também fazia parte da equipe de caça e teve papel crucial na caçada.

O chefe chamou alguém do outro lado — um enorme tigre dourado que se destacou até entre os grandes tigres e leopardos. Ele virou rapidamente, deixando as costas para o chefe e o sacerdote.

O clima animado congelou.

O chefe sorriu e cortou um pedaço da melhor carne do ventre do unicórnio, oferecendo ao leão, que não se ferira. Em seguida, indicou que os outros também pegassem sua parte.

Os homens-besta sorriram e riram juntos, felizes.

O gatinho, elegantemente sentado, mexeu as orelhas e reuniu informações.

“Tigre Feroz sempre se cobra como o mais valente da tribo, hoje deve estar insatisfeito com o desempenho de Leão Forte.”

“Não culpe Tigre Feroz. As duas equipes caçaram separadas para não atrapalhar uma à outra. Leão Forte teve sorte de ser o primeiro a ver o javali e o unicórnio.”

“Não é conversa fiada, ouvi da própria equipe de caça que a vitória contra o javali foi graças a Tigre Feroz. Se ele não tivesse afastado Leão Forte na hora crucial, Leão Forte teria perdido até a cabeça, não só machucado a perna.”

“Talvez ele esteja triste porque Leão Forte não é Leão Branco. Apesar da oportunidade rara, ele não conseguiu superar Leão Branco e por isso está chateado.”

O gatinho piscou e voltou a olhar para o tigre idoso que agora não mantinha a forma de fera gigante, apoiado nas patas dianteiras, parecendo pensar.

Diferente dos outros, aquele tigre não só tinha um corpo imponente, mas uma pelagem diferenciada. Não era marrom comum, parecia banhada em ouro, e suas listras não eram completamente negras.

O tigre dourado levantou a cabeça e olhou diretamente para o gatinho, que o observava há muito tempo.

Gustavo sentiu a pressão sufocante, arrepiou-se todo e quase perdeu o fôlego. Contendo o instinto de fugir, levantou a pata direita de forma rígida, tentando expressar boa vontade com a linguagem corporal.

“Olá?”

O bigode do tigre dourado tremeu e ele mudou de posição, como se nada tivesse acontecido, sem atacar nem responder ao gesto.

Gustavo suspirou aliviado e se afastou, continuando a explorar a tribo Montanha Sagrada, cheia de novidades para ele.

O unicórnio adulto tinha um tamanho cinco vezes maior que o de um tigre homem-besta adulto, e, exceto pelo chifre afiado que brilhava ao sol, tudo podia ser aproveitado como alimento.

O javali escamoso exigia mais cuidado: primeiro era preciso arrancar as escamas do corpo, o que diminuía seu volume, mas ainda assim restava pelo menos quatro quintos da carne.

Os homens-besta que participaram da caçada receberam mais comida; Leão Forte e Tigre Feroz ganharam bônus extras. Depois, os que pertenciam à equipe de caça, mas não participaram, receberam o que sobrava após se alimentarem.

A equipe de coleta também voltou e podia pegar comida na sequência.

Quando todos os adultos da tribo receberam suas porções, foi a vez dos quase adultos observarem.

Como a caçada foi abundante, a tribo foi generosa com os jovens, distribuindo quase a mesma quantidade de carne que aos adultos, além de várias frutas coloridas.

Gustavo chegou a tempo e logo esteve diante de Tigre Rugidor e Lúcio.

Vendo que a carne da perna do javali já estava quase acabando, Tigre Rugidor arrancou o osso para Gustavo. Lúcio apontou para folhas alinhadas e explicou: “As frutas são doces ou ácidas, escolha a que quiser.”

Gustavo olhou para as folhas vazias, confuso, mas não ousou perguntar. Com cautela, colocou a pata na folha mais à direita.

“Você teve sorte,” disse Lúcio, revelando aos que estavam por perto a fruta que parecia um fruto redondo amarelo do tamanho de uma articulação.

Ele pegou duas porções grandes dessas frutas, embrulhou-as em folhas, amarrou com tendões do unicórnio e pendurou no pescoço de Gustavo, acenando para o próximo.

Gustavo pegou o osso na boca, virou-se e cambaleou de volta para o canto, entre os sussurros admirados.

A fruta amarela era chamada de doce-doce.

A equipe de coleta raramente encontrava essas frutas, então a distribuição era aleatória, dependendo da sorte, e os que chegavam tarde nem mesmo tinham chance de disputar.

Ao ver um estranho homem-besta se aproximar com carne, o gatinho agarrou seu osso e saiu correndo.

Ele ouviu o homem querer trocar sua carne pelo doce-doce.

Não trocaria!

Era para Leão Branco e Lúcio.

Depois de correr uma boa distância, Gustavo parou para observar o local da caverna comum, atento para não se perder.

De repente, seus ouvidos captaram uma algazarra que se aproximava. Ele virou-se, atento à direção do som.

“Todos, menos Leão Branco, estão carregando dois javalis perfumados!”

“A forma do leão gigante de Leão Branco parece mais imponente que quando ele era jovem.”

“Javalis perfumados! Por que hoje não foi a equipe de Leão Branco que saiu para caçar?”

O gatinho, absorvido pela conversa, brilhou os olhos, correu alguns passos, parou de repente, pegou seu osso e voltou a correr para o local mais barulhento.

A primeira coisa que viu foi o enorme leão branco, com olhos frios azul-gelo, observando os homens-besta que chegavam.

Ao lado do leão branco, quatro feras peludas arrastavam cada uma dois enormes animais cinza, pelo menos duas vezes maiores que elas. Elas andavam cambaleando, exaustas.

Os homens-besta ao redor estavam animados, inquietos, mas respeitando a autoridade do leão branco, mantinham distância, impacientes.

Só o gatinho, que só via o leão branco, correu sem medo, levando tudo o que tinha.

Ele correu tão rápido que não conseguiu segurar o osso na boca, que caiu. O gatinho foi interceptado pela pata gigante do leão branco, como se tivesse caído numa nuvem rosa.

“Por que tanta pressa?” Leão Branco ajudou o gatinho a se sentar, olhando para a direção de onde ele veio. “Alguém roubou sua comida?”

Gustavo, tonto mas ansioso, não quis esperar mais. Levantou a cabeça, encontrou os olhos do leão branco, sorriu radiante e disse alto as palavras que repetira tantas vezes sozinho:

“Leão Branco, olá! Eu sou Gustavo, muito prazer em conhecê-lo. Podemos ser amigos?”

Fez uma pausa e acrescentou apressado: “Melhores amigos!”

Leão Branco olhou para o gatinho com presas à mostra, querendo perguntar o que era amizade, mas sentiu que talvez não devesse, com medo de entristecer o sensível gatinho.

Gustavo, sem obter resposta, abaixou as pálpebras, mas seu sorriso permaneceu brilhante. Murmurou: “Não importa se você aceitar ou não, você sempre será meu melhor amigo.”

Com garras afiadas, rasgou o embrulho pendurado no pescoço, liberando um aroma forte de frutas, que atraiu os olhares ao redor.

Gustavo segurou o embrulho nas duas patas e só viu o reflexo do leão branco em seus olhos. “Esta é a minha porção de doce-doce. Você gosta? É toda sua!”