dez mil e dez

A troca de sal era um grande evento para a tribo da Montanha Divina, e nem o chefe nem o sacerdote podiam decidir sozinhos. Rugido do Tigre olhou ao redor e indicou os membros da equipe de caça: Tigre Feroz, Leopardo Vento e Leão Azul; da equipe de coleta: Coelho Branco e Carneiro Nuvem; além dele e de Lobo Pescador, totalizando sete pessoas para decidir quanto sal valeria meio javali aromático, e então foram pessoalmente buscar o sal na caverna comunitária.

Pouco depois, Rugido do Tigre voltou, carregando uma cesta feita de galhos flexíveis, grande o suficiente para que Gu Jiu Li pudesse se esconder dentro sem ser detectado.

O gatinho curioso espiou, vendo Leão Branco levantar a pele que cobria a cesta, revelando um sólido branco de forma irregular.

“Depois do fim da estação seca, esta é a primeira remessa de sal enviada do litoral. Só podemos te dar isso por enquanto,” disse Rugido do Tigre em voz baixa. “Se quiser mais, quando a próxima remessa chegar, podemos reservar para você.”

Ele não duvidava do jovem guerreiro diante dele, nem de sua capacidade de conseguir caça suficiente para trocar por sal.

Leão Branco balançou a cabeça. “Isso já é suficiente.”

A carne que não fosse consumida poderia ser salgada e curada para virar carne seca, preservada por muito tempo em local ventilado, o que facilitava para o gatinho carregar consigo e comer a qualquer momento.

Vendo a satisfação no rosto de Leão Branco, Rugido do Tigre sorriu e cortou pessoalmente o javali aromático em duas partes, aceitando a metade menor em nome da tribo. Então, sinalizou aos outros guerreiros que já aguardavam ansiosamente para trazer seus itens para troca.

O primeiro a correr foi um jovem guerreiro sub-adulto sortudo, segurando um fruto redondo amarelo. Ele encarou Leão Branco com coragem. “Só tenho frutos doces, guardei especialmente para agora, espero conseguir trocar por mais.”

Leão Branco mexeu os dedos e inconscientemente procurou o gatinho, que o olhou e sorriu radiante.

“Pode ser,” ele assentiu para o jovem guerreiro, que estava tão nervoso que até a respiração ficou pesada, pegou o fruto doce e pediu a Rugido do Tigre que dividisse carne suficiente para satisfazer o jovem. Depois, acenou para o gatinho, escolhendo o maior e mais colorido fruto doce, indicando que abrisse a boca.

“Eu também tenho frutos doces, todos para você.”

O rabo cinza fofo se ergueu silenciosamente, e Gu Jiu Li foi imediatamente conquistado pelo presente açucarado de Leão Branco, abrindo a boca sem hesitar, cheio de expectativa nos olhos.

Os dentes afiados morderam a casca do fruto, liberando um aroma doce e fresco que se espalhou livremente... Era a primeira vez que Gu Jiu Li comia fruta.

Tão doce!

Seus olhos redondos se arregalaram, e os longos bigodes brancos tremularam silenciosamente.

Gu Jiu Li levantou a pata, tocando cuidadosamente a mão de Leão Branco que segurava o fruto, repetindo com entusiasmo: “Delicioso! Você tem que experimentar! É muito doce!”

Leão Branco aproveitou que o gatinho abriu a boca e colocou outro fruto, imitando o gesto dele, como se temesse que alguém escutasse, falou baixo: “Você come primeiro, eu vou esperar para comer os que você guardou para mim.”

Embora o gatinho não parecesse estar com fome, dividir meio javali aromático demorava um pouco, e o jovem guerreiro ficava com fome rapidamente.

Antes de ser completamente enfeitiçado pelo sabor dos frutos doces, Gu Jiu Li levantou as duas patas e protegeu cuidadosamente o pacote de folhas pendurado no pescoço.

O meio javali aromático foi completamente dividido, mas ainda havia guerreiros insatisfeitos, mirando na metade que Leão Branco planejava guardar, argumentando que carne fresca sempre era melhor do que carne salgada, e que ele não precisava guardar tanta.

Leão Branco balançou a cabeça firmemente.

Embora a carne fresca fosse saborosa, não era prática para carregar.

Ele voltou à forma de leão gigante, arrastou o javali que guardaria para a caverna, e depois foi trazendo os itens que trocou pela outra metade.

Gu Jiu Li o seguiu passo a passo, tentando superar seu senso de orientação ruim para lembrar onde ficava a caverna de Leão Branco.

Quando Leão Branco terminou de carregar tudo, pegou uma tocha de origem desconhecida e entrou primeiro na caverna escura, onde mal se via a mão diante do rosto. Acendeu uma fogueira e acenou para Gu Jiu Li, que estava na entrada, e só então entrou com passos graciosos.

De fora, a entrada parecia a boca feroz de uma fera, pronta para engolir sua presa. Ao entrar, era como um mundo à parte. Gu Jiu Li olhou para o teto inalcançável, imaginando como o leão branco gigante teria usado suas garras para expandir a caverna.

Leão Branco claramente tinha paciência de sobra, pois as paredes e o teto estavam quase sem ângulos ou marcas.

Se não fosse porque Lobo Pescador lhe contou que Leão Branco só começou a cavar essa caverna depois do fim da estação seca, Gu Jiu Li quase acreditaria que ele havia roubado uma casa meticulosamente trabalhada por outro.

Ele entrou lentamente, atento a cada detalhe, e finalmente encontrou, no ar úmido, provas de que a caverna era recente.

Além disso, o lugar estava desolado.

Só havia a fogueira no centro e os pertences que Leão Branco havia trazido da troca.

Na mente de Gu Jiu Li, vieram quatro palavras: “pobre como um rato”.

A caverna, ampliada pela forma gigantesca do leão branco, não parecia apertada nem para o pequeno Gu Jiu Li nem para o leão branco em forma normal. Porém, o javali aromático era duas vezes maior que o leão branco... não que não pudesse ser puxado para dentro à força, mas Leão Branco não achava necessário.

Ele colocou o javali na plataforma fora da caverna, abriu o peito com as garras afiadas para tirar o coração ainda quente, e chamou o gatinho.

Gu Jiu Li, pela primeira vez, hesitou ao responder ao chamado, parando cautelosamente a uma certa distância.

“Comer alimentos frescos e cheios de sangue é muito benéfico para jovens guerreiros,” disse Leão Branco, estendendo a mão manchada de sangue.

O gatinho lambeu o lábio inferior, com os olhos semicerrados de timidez. “Cru?”

“Quer carne cozida?” Leão Branco ficou surpreso, mas logo lembrou que Gu Jiu Li, por ter batido a cabeça, havia esquecido muita coisa. Explicou: “Comer carne de serpente luminosa pode causar doenças, por isso jogo o coração dela na fogueira. Lobo Pescador te deu carne assada porque a carne crua estraga rapidamente. Normalmente, comemos carne crua, especialmente a macia e saborosa do javali aromático. Se colocarmos na fogueira...”

Seria um desperdício.

Gu Jiu Li entendeu facilmente o que Leão Branco quis dizer, mas a hesitação em seus olhos só aumentou. Depois de pensar muito, decidiu ser sincero com seu melhor amigo.

O gatinho lambeu as patas, desviou o olhar de Leão Branco e falou baixinho: “Será que, talvez, só talvez, vocês não sabem cozinhar direito?”

Os ingredientes e o fogo devem ser separados por utensílios, não jogados diretamente nas chamas.

“E o que você acha que deve ser feito?” Leão Branco perguntou pacientemente.

Gu Jiu Li ficou feliz, levantou o rabo cinza e branco, e explicou, gesticulando com as patas: “Primeiro, montar uma estrutura resistente ao fogo, colocar as fatias de carne nela, esperar a cor da carne clarear e só então polvilhar o sal.”

Leão Branco imaginou a “estrutura” e balançou a cabeça. “Só pedra não queima, mas só podemos conseguir as pedras certas de manhã e ainda temos que cortá-las para fazer a estrutura.”

A barriga de Gu Jiu Li roncou alto, ecoando pela caverna vazia, quebrando o silêncio constrangedor.

Passos leves apareceram na hora certa, e um leão robusto, tão forte quanto Tigre Feroz, surgiu da escuridão.

“Irmão, hoje vai ter javali aromático para comer?”

Apesar de já ter ouvido os passos e saber que havia um guerreiro se aproximando, Gu Jiu Li ficou tão assustado ao ver o leão estranho abrir a boca sanguinolenta para Leão Branco que se arrepiou instantaneamente e soltou um rugido feroz.

“Miau!”

O leão feliz ficou paralisado, assustado quase tanto quanto Gu Jiu Li, e pulou, tentando escalar Leão Branco com as patas e garras.

O temor de Gu Jiu Li se concretizou, embora de forma diferente do que imaginava: Leão Branco não teve a cabeça engolida pelo leão estranho, mas sua juba fofa cobriu tudo, escondendo-o da vista.

Os dois ficaram se encarando, atônitos.

Mesmo com a paciência de Leão Branco, naquele momento não havia razão para não ficar irritado. Com um gesto brusco, ele afastou o tolo que estava sobre seu rosto, e com os olhos azul gelo profundos e afiados perguntou: “O que você está fazendo aqui?”

Mesmo não sendo o alvo da pergunta, Gu Jiu Li sentiu um frio na espinha, endireitou o peito e juntou as patas dianteiras obedientemente.

O leão estranho se transformou no instante em um homem de cabelo castanho curto, ainda caído no chão, desesperado, levantou a mão direita com garras afiadas e disse timidamente: “Vim cavar uma caverna para você.”

Leão Branco zombou: “Hoje não precisamos, vá embora.”

O homem de cabelo curto ficou surpreso, e de repente duas orelhas felinas peludas surgiram no topo de sua cabeça.

Vendo sua expressão incrédula, combinada com o jeito de olhar para Leão Branco e seu tamanho ainda maior... Gu Jiu Li mal conseguiu segurar o riso, e seus longos bigodes tremiam sem parar.

“Irmão!” O homem com orelhas felinas pulou em direção a Leão Branco e agarrou suas pernas com força. “Encontrei a mamãe há alguns dias e tentei cumprimentá-la, mas ela me perseguiu para me bater, dizendo que eu não podia mais chamá-la de mamãe. Ultimamente, nem ouso me transformar durante o dia, com medo que vejam as duas manchas calvas na minha bunda. Irmão, você também vai ser tão cruel comigo quanto a mamãe?”