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— Você pode fazer o que quiser. Não precisa pedir minha permissão de propósito.

Leão Branco olhou para o pequeno gato, sentado obedientemente e com a cabeça erguida para fitá-lo. Seu humor estava tão radiante quanto o sol nascente acima deles. Como de costume, afagou a cabeça do gatinho.

Em vez de sentir-se livre por causa daquelas palavras, Jiuli Nove foi tomado pelo pânico, como uma pipa prestes a perder a direção. Sem pensar, respondeu:

— Mas eu preciso dos seus conselhos.

Naquele mundo desconhecido, apenas Leão Branco era capaz de despertar nele confiança e dependência absolutas.

Percebendo a seriedade do pequeno gato, Leão Branco também assumiu uma expressão solene. Depois de refletir cuidadosamente, respondeu novamente:

— Se você ainda estiver hesitando sobre se quer se tornar um sacerdote, pode passar mais tempo com Leão Forte. O conhecimento dele sobre sacerdotes... só fica abaixo do de Lince Pescador.

Comparado a Lince Pescador, que estava sempre ocupado e só encontrava alguns momentos livres quando o sol se punha e os homens-fera já se preparavam para dormir, Leão Forte evidentemente tinha muito mais tempo e paciência para explicar ao pequeno gato quais eram os critérios necessários para se tornar um sacerdote.

Jiuli Nove jamais imaginara que a decisão de acompanhar ou não Leão Forte e a equipe de coleta ao campo, aproveitando para aprender um pouco mais sobre aquele mundo, acabaria se transformando na questão que ele menos desejava considerar.

Sua cauda felpuda, antes erguida, despencou de imediato. O gatinho virou a cabeça com uma expressão impassível.

Sacerdote?

Não entendia nada!

Quando o rugido de Leão vindo do sopé da montanha o apressou, Leão Branco foi obrigado a reunir-se com os homens-fera da equipe de caça. Jiuli Nove, porém, continuou mantendo sua postura de gato impiedoso, capaz de romper relações e fingir que jamais conhecera um leão. Limitou-se a acenar friamente para Leão Branco, recusando-se terminantemente a falar.

Temia ouvir da boca de Leão Branco algo como um pedido para que valorizasse o próprio talento.

Podia ignorar sem piedade as expectativas de Lince Pescador e reclamar mentalmente, sem parar, das artimanhas de Leão Forte, mas...

Jiuli Nove não tinha confiança para rejeitar Leão Branco.

Entretanto, quando o enorme leão-pardo voltou à plataforma diante da caverna, carregando duas pedras alaranjadas, e tornou a perguntar com entusiasmo se Jiuli Nove queria descer com ele para acompanhar a equipe de coleta até o campo, o pequeno gato caiu em hesitação.

Desde que Leão Branco partira, figuras desconhecidas apareciam constantemente ao redor da caverna.

Às vezes tinham forma humana; outras, forma animal.

As primeiras eram relativamente fáceis de compreender. De um jeito ou de outro, não escapavam da necessidade de manter os pés no chão. Por mais estranha que fosse a postura, Jiuli Nove conseguia, graças à sua visão excepcional e ao julgamento aguçado, perceber imediatamente que se tratava de uma pessoa.

Quanto às segundas...

Jiuli Nove não sabia por que um homem-gato estava pendurado de cabeça para baixo entre os galhos de uma árvore distante, encarando intensamente a caverna de Leão Branco.

O homem-tigre era ainda mais absurdo. Tentava esconder-se atrás de uma pedra de formato esquisito, equilibrado sobre uma única pata, enquanto usava as outras três para se apoiar na enorme rocha e ficar de cabeça para baixo. Tudo isso sem perder o equilíbrio, observando furtivamente ao mesmo tempo.

Jiuli Nove realmente se preocupava que o homem-tigre tivesse batido a cabeça durante uma caçada.

Homens-leão, homens-leopardo... situações absurdas aconteciam em sequência.

Jiuli Nove podia afirmar com certeza que aqueles homens-fera que surgiam de repente, espiando às escondidas como gatos furtivos, não tinham más intenções. Tampouco seu objetivo era a caverna de Leão Branco ou o próprio Jiuli Nove.

Sem exceção, seus olhares acabavam concentrados na grelha de assar carne, que já havia recuperado sua cor original.

Durante aquele período, Jiuli Nove tentou superar o nervosismo diante dos homens-fera desconhecidos. Tomou a iniciativa de cumprimentá-los e convidá-los a observar a grelha de perto.

Se houvesse algo que não compreendessem, Jiuli Nove também estava disposto a explicar.

Contudo, depois que ele acenava, os homens-fera que espiavam em segredo ficavam todos paralisados e, em seguida, demonstravam uma desajeitação completamente contrária à própria natureza.

Entre outras coisas, pulavam no mesmo lugar e caíam de costas, despencavam livremente das árvores...

Depois de uma manhã inteira daquela confusão, Jiuli Nove decidiu desistir.

Já que não conseguia controlar as reações instintivas do corpo e não podia fingir que não percebia os homens-fera observando-o às escondidas, só lhe restava realmente não olhar para eles, para não se incomodar.

O ponto de encontro da equipe de coleta ficava sob a enorme árvore no extremo leste da tribo.

Ao avistar de longe os homens-fera que já esperavam ali, Jiuli Nove sentiu novamente a pressão de estar prestes a enfrentar desconhecidos. Sem perceber, suas patinhas foram ficando cada vez mais pesadas.

Chegou até a arrepender-se um pouco.

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Embora os homens-fera que observavam às escondidas surgissem sem parar, todos eram muito tímidos. Pelo menos não haveria aquele constrangimento de ficar cara a cara com alguém sem saber o que dizer.

Talvez...

— Está vendo aquela mulher-fera de cabelos brancos? Ela é Lebre Branca, a líder desta equipe de coleta — disse Leão Forte em voz baixa. — O olfato dela é extraordinário. Ela é especialmente boa em distinguir os aromas das plantas e encontrar ervas específicas.

Lebre Branca pareceu sentir que alguém falava dela. De repente, virou a cabeça, e seus olhos vermelhos encararam Leão Forte e Jiuli Nove.

— Quinze, dezesseis.

— Não tenha medo. As pessoas da equipe de coleta não são tão fixas quanto as da equipe de caça. É completamente normal que o número aumente ou diminua conforme os dias consecutivos de coleta — disse Leão Forte, erguendo o queixo com orgulho. — Basta ficar comigo. Ajude-me a trazer todas as frutas que conseguirmos colher.

Jiuli Nove assentiu.

Quando Lebre Branca viu Leão Forte e Jiuli Nove se aproximarem, não demonstrou nenhum interesse especial pelo surgimento repentino do pequeno gato, exatamente como Leão Forte havia dito.

Ela olhou ao redor e bateu palmas duas vezes, atraindo a atenção dos homens-fera.

— Hoje somos dezesseis ao todo. Leão Forte ficará responsável por vigiar os animais selvagens; os demais cuidarão da coleta. Os principais alvos são vários tipos de ervas e frutas maduras.

Ninguém fez objeções. Lebre Branca assumiu a forma animal e correu primeiro para o norte, onde a vegetação era especialmente exuberante.

Leão Forte corria atrás de todos, servindo como os olhos da equipe de caça e, ao mesmo tempo, facilitando a proteção contra animais escondidos nas sombras, que poderiam atacar os homens-fera a qualquer momento.

Jiuli Nove seguia bem ao lado de Leão Forte, observando com curiosidade os homens-fera à sua frente.

Aquela devia ser uma das equipes de coleta mais incomuns da Tribo da Montanha Sagrada.

Ao todo, eram dezesseis pessoas, contando Jiuli Nove, mas apenas cinco eram homens-gato.

Se Leão Forte fosse excluído, os dez homens-fera restantes tinham formas animais que não eram de leão, tigre, leopardo ou gato.

Seis homens-lebre, dois homens-doninha, um homem-raposa e um homem-cão.

Ninguém sabia há quanto tempo corriam sem parar. As quatro patas de Jiuli Nove estavam cada vez mais doloridas, e até as almofadinhas começavam a arder. Por fim, Lebre Branca parou e gritou:

— Espalhem-se para coletar! Prestem atenção aos avisos de Leão Forte!

Os homens-fera voltaram à forma humana, pegaram os enormes cestos de madeira carregados pelo leão-pardo e se dispersaram em todas as direções.

Jiuli Nove soltou um suspiro de alívio e achatou-se no chão como um bolo de gato. Ainda assim, seu humor não estava ruim.

Os homens-fera da equipe de coleta só queriam coletar, não conversar. Não acontecera o constrangimento que ele imaginara.

Naquele dia, não seria apenas Leão Branco a voltar com uma boa colheita. Ele também poderia encontrar frutas silvestres para Leão Branco comer!

Leão Forte fez uma breve ronda, memorizando cuidadosamente a direção em que cada homem-fera havia partido.

Então apontou para duas árvores enormes, tão próximas que era difícil distingui-las uma da outra, e disse, incapaz de esconder a animação:

— Jiuli Nove! Venha depressa! Aqui tem trepadeiras de olhos!

O pequeno gato, que esperava recuperar as forças, levantou-se imediatamente e correu com leveza até Leão Forte, que ainda mantinha a forma animal. Perguntou, impaciente:

— O quê? Qual é o sabor? Leão Branco gosta?

Os bigodes do leão-pardo tremeram. Ele murmurou:

— Meu irmão não gosta. Então você não vai colher?

Jiuli Nove assentiu com toda a razão e olhou para cima.

— Ainda temos tempo. Podemos escolher. Se no fim não encontrarmos nada melhor, podemos voltar aqui.

Antes que terminasse de falar, finalmente percebeu o ponto principal.

— Tre-pa-dei-ras de olhos?

O nome não parecia indicar uma fruta muito promissora.

— Suba e veja por si mesmo.

Leão Forte voltou à forma humana e ergueu o pequeno gato, empurrando-o em direção à árvore.

— Como essa fruta se parece muito com o olho de um animal, chama-se fruta-olho. A trepadeira que produz frutas-olho, naturalmente, chama-se trepadeira de olhos.

Apanhado de surpresa, o gatinho abraçou o tronco com as patas. Seus longos pelos eriçaram-se de imediato.

— Espere! Eu não sei subir em árvores!

— Hã?

Leão Forte segurou firmemente a cintura do pequeno gato. Como tentava conter o riso, sua voz saiu especialmente distorcida.

— Não abrace com os braços. Use as pontas das garras!

Ele nunca tinha visto um gato que não soubesse subir em árvores.

Seguindo as instruções de Leão Forte, Jiuli Nove finalmente deixou de depender das mãos que o protegiam e começou a subir sozinho até os galhos mais altos.

Consciente dos perigos mesmo em tempos de tranquilidade, parou no caminho e sentou-se no ponto mais firme da extremidade do galho. Com expressão séria, avaliou a distância entre ele e Leão Forte.

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Agora que aprendera a subir, como desceria?

A essa distância, se Leão Forte assumisse a forma de um leão gigantesco, provavelmente conseguiria pegá-lo.

— Se eu não aprender a descer, nunca mais vou subir! — declarou o pequeno gato, balançando a cabeça com firmeza para Leão Forte.

Leão Forte levara Jiuli Nove ao campo justamente para compensar sua falta de conhecimentos básicos. Naturalmente, não pretendia preparar uma armadilha para ele... no máximo, iria rir escondido.

Leão Branco estava certo. Leão Forte realmente era muito adequado para ensinar.

Seguindo as instruções, Jiuli Nove desceu desajeitadamente dos galhos altos para os mais baixos. Repetiu o movimento várias vezes e logo dominou completamente as técnicas de subir e descer de árvores.

Depois de descansar por um momento, o gatinho voltou a agarrar o tronco e se pôs de pé. Subiu pela trepadeira verde, mais grossa que seu pulso, e logo avistou, entre a copa exuberante, as frutas-olho mencionadas por Leão Forte.

Vermelho, laranja, amarelo, rosa.

Além de terem o tamanho semelhante ao dos olhos de um animal, as cores também eram extraordinárias. Cada fruta era quase tão grande quanto uma das patinhas do pequeno gato.

Jiuli Nove estendeu a pata e tocou cuidadosamente a fruta rosa, aplicando força aos poucos.

Era macia, com uma fragrância fresca e marcante. Quanto ao sabor...

Azeda!

Leão Forte, olhando de baixo para cima, só conseguia ver de vez em quando, por entre as frestas das árvores, um vislumbre dos pelos quase prateados.

De repente, as folhas densas estremeceram violentamente. Em seguida, uma cabeça felina arredondada surgiu entre elas. Os grandes olhos verdes estavam cheios de mágoa.

— É tão azeda?

Leão Forte viu que faltava um pedaço da fruta rosa sob a pata do gatinho. Mordeu discretamente a parte macia da própria bochecha e tentou expressar seu pedido de desculpas com a maior calma possível.

— Desculpe. Esqueci de dizer que, quanto mais escura a cor, mais madura está a fruta e mais doce é o sabor.

Jiuli Nove acabara de recolher a língua quando foi novamente atacado pela acidez. Murmurou, com dificuldade:

— Uma coisa tão importante precisa ser dita antes da próxima vez.

De volta à copa, passou a escolher apenas as frutas vermelhas e laranjas. Com movimentos ágeis, cortava o ponto onde as frutas se ligavam às trepadeiras e reclamava baixinho:

— Frutas tão bonitas... por que receberam um nome tão... assustador?

Leão Forte estendeu a mão e apanhou a dádiva da árvore, colocando-a no cesto. Ao estender a mão novamente, outra fruta madura e de cores brilhantes caiu bem nela.

Concordava plenamente com o pequeno gato. Então perguntou:

— Nesse caso, que nome você acha que esse tipo de fruta deveria ter?

— Hum...

Jiuli Nove refletiu por um bom tempo até finalmente ter uma ideia.

— Uvas mornas?

Lembrava-se de que também existia, nos livros, uma planta trepadeira que produzia frutos chamada uva.

Aquelas frutas tinham quatro cores, todas em tons quentes, e eram muito suculentas.

Leão Forte ficou completamente confuso. Pensando apenas em agradar o pequeno gato, assentiu imediatamente e declarou com toda a seriedade:

— Daqui a pouco vou contar a Lebre Branca. Fruta-olho é um nome feio demais. O certo é chamá-las de uvas mornas.

Enquanto conversavam despreocupadamente, os dois começaram a colher as trepadeiras carregadas de frutos. Não demorou muito para que os dois cestos estivessem mais da metade cheios.

Jiuli Nove tornou a pôr a cabeça para fora.

— Só restaram as uvas amarelas e rosas. Vamos colhê-las também?

Leão Forte reorganizou as uvas vermelhas e laranjas, acomodando-as todas no mesmo cesto.

— Vamos deixá-las. Ainda podemos encontrar outras frutas maduras.

Descer da árvore continuou sendo difícil, mas, felizmente, ele já havia memorizado bem a técnica.

Com a cauda erguida, o pequeno gato caminhou ao redor do cesto cheio de uvas mornas. Seus bigodes tremiam satisfeitos, e seus olhos estavam repletos de expectativa.

— Colhemos tantas frutas! Quantas poderemos ficar?

— Isso também depende da colheita dos outros.

Leão Forte foi direto ao ponto:

— Aqui há oitenta e duas frutas. Poderemos ficar com pelo menos oito.

Jiuli Nove pareceu compreender apenas pela metade.

— Se os outros colherem pouco, receberemos mais frutas?

Leão Forte balançou a cabeça, esforçando-se para não usar palavras que o pequeno gato não entenderia.

— Só receberemos mais frutas se os outros colherem bastante. A equipe de coleta funciona como um conjunto: quanto mais trabalho, mais...

Antes que terminasse, o sorriso em seu rosto desapareceu de repente. Ele concentrou-se e olhou para o leste.

Jiuli Nove baixou os olhos para a própria pata, que tremia sem parar tendo como fundo as uvas vermelhas. De repente, suas pálpebras começaram a saltar violentamente.

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