Cinco mil e cinco

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Leão Branco originalmente planejava passar a noite ao ar livre, para facilitar a caça ao Pássaro de Asas Gigantes, que só pousava brevemente durante o crepúsculo. A tribo da Montanha Sagrada ficava longe demais do local onde esses pássaros eram avistados; mesmo correndo com toda a sua força, o tempo não seria suficiente.

O Pássaro de Asas Gigantes, de porte médio, bico achatado e olhos arredondados, tinha penas que variavam do cinza escuro ao claro. Como o nome indica, suas asas eram muito mais pesadas que o corpo, quase comparáveis ao peso de grandes feras. Passava a maior parte do tempo voando, raramente pousava. Suas penas eram densas e macias, ideais para forrar cavernas frias e úmidas.

Após tempestades violentas, ocasionalmente um Pássaro de Asas Gigantes caía próximo à tribo da Montanha Sagrada.

Infelizmente, Leão Branco não adoecia por causa da umidade e do frio da caverna onde morava, mas havia entrado recentemente na equipe de caça; no máximo, poderia garantir prioridade na divisão das presas por seu desempenho, ainda longe de conseguir conquistar as penas do Pássaro de Asas Gigantes.

Por isso, não queria ficar em casa nos dias de chuva, molhando seu pelo, preferindo passar a maior parte do tempo pensando em como caçar um Pássaro de Asas Gigantes com asas intactas após a tempestade.

Começou buscando rastros do pássaro, depois analisando seus hábitos, finalmente encontrando os locais onde pousava para descansar. Sempre que chegava ofegante, só conseguia observar de longe o pássaro levantando voo com dificuldade... Também procurava lugares seguros para passar a noite, identificando quais feras circulavam pela região.

Agora, tudo pronto, Leão Branco tinha algo mais importante para fazer: levar o gatinho para a tribo e encontrar o sacerdote.

O Pássaro de Asas Gigantes podia ser caçado a qualquer momento, mas o gatinho, que parecia ter ficado atordoado, não podia esperar.

Leão Branco envolveu cuidadosamente o coração restante da Serpente Luminescente em folhas limpas, sobrepostas uma a uma. Sem usar cordas, as folhas se ajustavam perfeitamente, sem se soltar.

Ele assumiu forma animal, carregando as folhas que protegiam o coração da serpente e dois olhos, depois pegou o gatinho adormecido ao lado de suas pernas e, aproveitando os últimos raios do pôr do sol, correu em direção à tribo.

A noite representava perigo.

Mesmo um adulto como Leão Branco, quando precisava passar a noite ao ar livre, sempre buscava um abrigo temporário, evitando vagar a noite toda.

O pobre Gu Jiu Li, prestes a adormecer, viu de relance a silhueta do robô mordomo e sentiu um aperto indescritível no pescoço, como se o destino o tivesse agarrado... Seu rabo quase se enroscou em bola.

Só quando viu o pelo branco e comprido diante de si, parou de lutar, encolheu as patas para não atrapalhar Leão Branco.

Gu Jiu Li não sabia para onde ir, só sentia a vegetação ao redor aumentando. Gritos que ele mal compreendia começaram a ecoar, vindo de longe para perto.

Ao passar por uma árvore frondosa, a velocidade de Leão Branco diminuiu.

Gu Jiu Li, obstinado, fixava o olhar na copa distante, sentindo que olhos espreitavam nas sombras.

Sua suspeita logo foi confirmada, sussurros chegaram com o vento.

— Olha, Leão Branco está carregando um gato!

— Coitadinho, por que mexer com Leão Branco?

Antes que Gu Jiu Li pudesse entender se estavam piedosos ou zombando dele, percebeu pelo canto do olho uma sombra enorme se movendo rapidamente.

Embora o sol já tivesse se posto completamente, a visão de Gu Jiu Li não foi afetada. Sob a luz do luar, ele facilmente identificou as listras negras muito parecidas com as suas no enorme animal que se aproximava.

Mas só as listras eram semelhantes.

A fera, ainda maior que Leão Branco, tinha um rabo longo e fino, não peludo. Seu pelo era curto e de cor diferente, não cinza-branco.

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Amarelado... um tigre?

A distância entre eles diminuía. Gu Jiu Li percebeu que havia uma pessoa nas costas do tigre.

Cabelos escuros caíam até as orelhas, esvoaçando com o vento. Um sinal no canto da boca, difícil de dizer se era cicatriz ou covinha. No peito, uma pele de fera marrom-amarelada com listras negras, músculos definidos que escondiam força imensa.

O tigre alcançou Leão Branco e Gu Jiu Li, soltou um rugido abafado, como um cumprimento, e depois diminuiu o passo para andar ao lado de Leão Branco. A mulher acenou com a mão, mostrando dentes brancos:

— Leão Branco, quer caçar javalis perfumados amanhã?

Leão Branco, com Gu Jiu Li na boca, não podia falar e balançou a cabeça em negativa.

A mulher, então, olhou naturalmente para o gatinho que ele carregava.

Um gato macho subadulto...

— Então tudo bem, Leopardo descobriu um novo grupo de javalis perfumados e quer formar um time de cinco. Já somos ela com Guo Guo, eu com Tigre Saltador. Se antes do nascer do sol você mudar de ideia, pode nos esperar embaixo da grande árvore a leste.

O tigre soltou outro rugido abafado, não acompanhando mais o ritmo de Leão Branco, andando com passos apressados. Ele e Tigre Saltador haviam se demorado demais na floresta e só podiam voltar na forma de fera gigante; se se atrasassem mais, poderiam se transformar novamente em humanos por exaustão — situação embaraçosa.

Ele não temia as provocações de Leão Branco... mas os punhos de Tigre Saltador eram tão grandes que doíam quando o acertavam.

Tigre Saltador não conseguiu convencer Leão Branco e ficou frustrado, olhando para trás várias vezes, gritando:

— Pode trazer o gatinho contigo!

Embora o gato subadulto não pudesse ser parceiro de Leão Branco, ao menos não era um estranho, pois ele ainda o carregava ao retornar ao território da tribo.

Se Leão Branco quisesse se juntar a eles, ela não se importaria com um peso extra no time.

Leão Branco continuou sem aceitar o convite e, na próxima bifurcação, virou em direção ao ponto mais movimentado da tribo — a caverna comunitária.

Ali moravam o sacerdote, filhotes e subadultos da tribo, além de vários adultos que preferiam evitar a solidão.

A caverna comunitária ficava na encosta da montanha. O sacerdote vivia no centro, os filhotes à direita, os subadultos ao redor, e os adultos só podiam morar na esquerda, sem contato com a direita, para evitar que adultos vissem o sacerdote e intimidassem os jovens.

Acima da caverna, várias outras cavernas menores foram escavadas por adultos que não queriam mais morar na comunidade.

Conforme as regras da tribo, Leão Branco só podia entrar pela ala dos adultos.

Ao entrar, Gu Jiu Li sentiu olhares de todos os lados, seu rabo cinza caiu. Ele observou cautelosamente ao redor: leões, tigres, leopardos... tudo em tons de amarelo-pardo.

Como um dos poucos seres de cor clara na caverna, Gu Jiu Li encolheu as patas, aproximando-se de Leão Branco e fechou os olhos, fingindo dormir.

Se havia algo que Gu Jiu Li confiava plenamente, era nos dois livros que seus pais lhe deixaram. Desde seu aniversário de dezoito anos, o conteúdo vinha sendo confirmado, o que o fazia acreditar firmemente:

[Não encare feras nos olhos; será interpretado como provocação.]

Todos desviavam o olhar ao cruzar o olhar com Leão Branco, mas, assim que ele olhava para outro lado, o observavam silenciosamente.

Os filhotes escondidos no canto cochichavam abertamente.

— É um gatinho macho, — murmurou o leopardo.

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— Subadulto, — acrescentou o lince, desapontado.

Com os olhos semicerrados, o leopardo, que parecia cochilar, concluiu:

— Sem diversão.

A curiosidade dos grandes gatos não impediu Leão Branco de seguir seu caminho. Ele passou pela ala dos adultos e, guiado pelo barulho, encontrou o sacerdote.

Os filhotes que ouviam histórias do sacerdote tinham medo da fama feroz de Leão Branco, mas não queriam se afastar. Após se empurrarem, formaram um grupo junto à parede, acreditando estar escondidos, enquanto observavam Leão Branco.

— Leão Branco? — o sacerdote largou a pedra que segurava, soltando um suspiro pesado ao perceber que havia um gatinho na boca do leão branco.

Ele olhou para o gatinho fingindo estar desmaiado, e, ao notar os pelos especialmente longos e densos das orelhas, lembrou o nome dele:

— Mao Jiu, o que aconteceu?

Leão Branco largou Gu Jiu Li, sacudiu as folhas que carregava nas costas e voltou à forma humana. Tirou os olhos amarelos da Serpente Luminescente e os colocou na cavidade da mesa de pedra no centro da caverna.

Com a visão aguçada dos seres da tribo, mesmo com a luz da fogueira, não ignoraram a esfera amarela brilhante.

Os filhotes grudados na parede olharam fixamente para a mesa, com garras à mostra, mas, respeitando a autoridade do sacerdote e Leão Branco, não avançaram.

Quando Leão Branco se virou, os filhotes saltaram em disparada, empurrando uns aos outros, usando patas e garras para afastar adversários.

Uma linda esfera que brilha!

Leão Branco pegou o coração da serpente nas folhas e, com o rabo branco quase deixando um rastro, lançou a carne em direção à saída da caverna, advertindo:

— Um agrado extra. Voltem logo ou levarão bronca.

A caverna era apenas para as histórias do sacerdote; na hora de dormir, os filhotes precisavam ir para suas casas.

Os filhotes correram atrás da carne deliciosa e desapareceram num instante, esquecendo os olhos brilhantes que não podiam comer.

Leão Branco observou a caverna vazia, pensando que o gatinho só estava tão dócil por causa da batida na cabeça.

Gu Jiu Li nem percebeu que Mao Jiu o chamava até sentir novamente o chão sob as patas. Ele abriu os olhos discretamente para observar.

Um homem de cabelos e olhos negros estava agachado à sua frente...

Muito perto!

Gu Jiu Li ficou tenso, aumentando o contato do abdômen com o chão, assumindo a postura defensiva padrão da tribo da montanha sagrada, e imediatamente olhou para trás procurando Leão Branco.

Lince Yu ficou surpreso, recuando meio passo.

Ele pensava que Leão Branco e Mao Jiu haviam se desentendido, que o gatinho teria medo dele, e que sua aproximação traria segurança. Mas o resultado foi o oposto.

Leão Branco sentou-se ao lado de Gu Jiu Li, percebendo sua tensão, olhou para Lince Yu com leve descontentamento:

— Por que você o assustou?