Dezoito mil e dezoito

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— Você, você pode parar de tremer? — o gatinho se encolheu silenciosamente em uma bola de pelos, com as duas orelhas coladas à cabeça arredondada, dizendo com sinceridade e quase suplicando: — Estou com um pouco de medo.
O Leão Forte pareceu ser lembrado pelas palavras do gatinho, despertando imediatamente da estupefação, ergueu a cabeça e rugiu com raiva.
As orelhas felpudas tremeram, e nos olhos de Gu Jiuli surgiu surpresa.
Ele percebeu tardiamente que o rugido que momentaneamente assustou o Dragão Luminoso durante o ataque — quando sua vida estava por um fio — não veio dele, mas sim do rugido enfurecido do leão.
Então... enfrentar um inimigo poderoso, superar os próprios limites e alcançar resultados inesperados eram todos contos enganosos!
Gu Jiuli olhou para o leão marrom, que estava de barriga colada ao chão, tremendo de mãos trêmulas até todo o corpo estremecer, e, em desespero, parou de se assustar.
O medo nunca é tão útil quanto a resistência.
Não importa o perigo, pelo menos não é mais desesperador do que um buraco negro que devora toda a existência.
Leão Forte não podia ser como Leão Branco, que se colocava à sua frente como uma montanha, oferecendo-lhe segurança suficiente.
— O que está acontecendo? — segurando o rosto do leão marrom com suas patas que pareciam luvas brancas, forçou-o a não ignorar sua presença: — Pelo menos diga algo, por favor?
Leão Forte emitiu outro rugido. Suas garras estavam tão firmes que pareciam cravar no chão, e lágrimas douradas escorriam incessantemente de seus olhos — “Corra, corra direto para a tribo. Dou tudo o que tenho para meu irmão, espero que ele se lembre de mim.”
Mesmo que o leão macho quisesse apenas apressar o gatinho para sair imediatamente, Gu Jiuli foi empurrado com tanta força que cambaleou e caiu de rosto no chão, afundando violentamente na grama.
— O que aconteceu?! —
Os irmãos gato-selvagem de pernas longas foram os primeiros a chegar. Para manter a velocidade, nem trouxeram as cestas de frutas selvagens, e em seus olhos havia pânico.
Outros três felinos humanóides, com formas diversas, chegaram logo atrás, todos com os pelos em desalinho, claramente escolhendo rotas incomuns para economizar tempo.
— O cheiro de sangue está se espalhando para este lado — os olhos do leão macho permaneciam dilatados, mas sua voz ficou mais firme com o aumento do número de bestas humanóides ao redor — Não é só cheiro de sangue, a terra está tremendo, e o aroma de podridão está cada vez mais forte.
A cada frase que ele dizia, os seis felinos reunidos ao redor reagiam com ações correspondentes.
Gu Jiuli não sentia cheiro de sangue, muito menos qualquer odor de podridão, apenas o aroma próximo e doce das frutas o acalmava silenciosamente.
Mesmo quando ele se abaixava novamente, colando as orelhas ao chão, só sentia o cansaço de estar em alerta extremo. A luz do sol filtrada pelas frestas das folhas era tão quente que o gatinho bocejou, querendo tirar uma soneca ali mesmo.
Leão Forte ignorou a confusão e constrangimento nos rostos dos outros felinos.
Ele explicou, mais como um diálogo interno:
— Uma fera média muito perigosa ou uma fera grande desconhecida está caçando, não para se alimentar, mas como diversão. As feras no céu já perceberam algo estranho e estão se reunindo lá, querendo aproveitar as sobras.
O gatinho, ainda sem muito senso comum, estava confuso, mas os felinos se tornaram sérios imediatamente.
Feras médias que se divertem caçando representam uma ameaça muito maior para os humanóides do que as grandes que apenas buscam se alimentar.
As feras aéreas, que geralmente se alimentam de carniça, não têm limites; não se importam se a comida é suficiente, pois o excesso não é desperdiçado e acaba apodrecendo, tornando-se suprimento ideal para elas.
Quando a comida é abundante, essas duas espécies cooperam tacitamente, matando indiscriminadamente os seres vivos.
O gato de rosto preto, ágil, saltou na árvore mais robusta e desapareceu rapidamente na copa densa.
Infelizmente, não conseguiu confirmar o temor de Leão Forte.
Ele retornou em pouco tempo, com o rosto impassível:
— Nenhum pássaro voou aqui, sem sinais de anormalidade.

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Os doninhas humanóides, acompanhados, voltaram carregando as cestas já cheias de frutas selvagens. Cambalearam ao chegar, e ficaram no canto, observando cautelosamente as expressões dos felinos.
Os humanóides raposa e cão chegaram ainda mais tarde, com as cestas cheias e sem marcas de corrida.
— Vocês vão primeiro para a tribo, eu vou procurar Coelho Branco — Leão Forte empurrou Gu Jiuli para trás, chorando enquanto falava: — Gu Jiuli bateu a cabeça há dias, pode se perder no caminho. Cuidem dele; não deixem ele sumir. Digam aos pais e ao irmão que vou lembrar deles para sempre, e espero que não me esqueçam tão rápido.
O gato de rosto preto, parado na árvore, olhou fixamente para o leão que chorava descontroladamente e pulou direto para o chão:
— Se Leão Forte, mesmo com tanto medo, não fugiu direto, é porque a situação é realmente grave.
Os humanóides raposa, cão e doninhas se entreolharam, confusos, sem entender muito, mas dispostos a colaborar.
O gato de rosto preto tomou uma decisão rápida:
— Doninha Esquerda, Doninha Direita, vocês vão na direção oposta àquela que assustou Leão Forte e tentem encontrar a equipe de caça para relatar os sentimentos dele. Os demais voltem direto para a tribo, avisem os sacerdotes e digam que a equipe de coleta encontrou uma situação especial hoje. Eu vou com Leão Forte procurar os coelhos; independentemente do resultado, voltaremos rápido para a tribo.
Os olhos de Gu Jiuli quase não desgrudavam do gato preto.
Se ele estava destinado a não se tornar um humanóide como Leão Branco, ser como o gato preto não parecia ruim.
Embora não tivesse um corpo robusto, possuía uma força firme, capaz de se erguer corajosamente quando necessário.
Os felinos não questionaram a decisão do gato preto; preferiam confiar nele do que no Leão Forte, que nunca fizera nada confiável.
Os humanóides raposa, cão e doninhas só se preocupavam em proteger as frutas já colhidas.
Antes de ultrapassar seus limites, não queriam causar problemas ou parecer que estavam desafiando os leões e felinos.
Os humanóides ali reunidos logo se dispersaram conforme as ordens do gato preto, deixando Gu Jiuli sozinho na clareira.
— Eu quero ir com Leão Forte — a voz do gatinho soou muito jovem, quase como a de um filhote, mas com firmeza e olhos brilhantes, sem mais confusão.
— Não! — o leão, que ainda chorava silenciosamente, levantou a cabeça de repente: — É minha responsabilidade. Prometi a Coelho Branco que protegeria a equipe de coleta dos perigos.
Seus olhos dourados estavam cheios de tristeza: — Se você vier comigo, só vai se colocar em perigo, não ajudará em nada.
Os outros humanóides tentaram convencer o jovem gatinho a não ser imprudente.
— A menos que seja forte o suficiente, nem mesmo na tribo se está seguro.
Gu Jiuli não perdeu a calma, pelo contrário, ficou mais sereno:
— Se Coelho Branco certamente vai morrer, por que vocês ainda vão procurá-la? Então vou com vocês; mesmo que haja perigo, terei chance de escapar.
Se desistisse agora e voltasse para a tribo sem nunca mais ver Leão Forte, ele se arrependeria para sempre.
O leão ficou em silêncio por um momento, então se inclinou e sussurrou algo no ouvido do gatinho.
O gatinho, já alerta, encolheu-se imediatamente em uma bola de pelos, os olhos verdes cobertos por uma sombra densa. Sob o olhar do leão, ele assentiu pesadamente.
Leão Forte anotou cuidadosamente as direções para onde cada humanóide partia, o que logo seria útil. Seis coelhos humanóides não haviam retornado; todos estavam ao norte.
Gu Jiuli e Leão Forte entregaram as uvas aquecidas colhidas para os felinos que retornavam à tribo. Eles avançavam mantendo distância equilibrada do gato preto, ocasionalmente rugindo para tentar ouvir respostas.
Logo depois, uma voz diferente surgiu à direita; o gatinho ergueu a cabeça e seu rosto tenso se iluminou num sorriso...
Não, o som vinha do céu, onde muitos pontos pretos flutuavam.
Pássaros distantes, de tamanho desconhecido.

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O gatinho virou-se abruptamente, olhando para o leão que caminhava entre ele e o gato preto.
Embora tivesse pouca noção de direção, o leão liderava, seguindo para o norte sem desviar. O lugar onde os pássaros apareceram era justamente a direção que deixava Leão Forte tremendo e recitando suas últimas palavras.
Leão Forte também viu os pássaros no céu e caiu de joelhos, soluçando desesperadamente.
Gu Jiuli e o gato preto correram até ele.
O gato preto suspirou e disse a Gu Jiuli:
— Fiquem aqui. Eu vou procurar Coelho Branco. Se algo estiver errado, fujam imediatamente. Eu... se os pássaros continuarem se aproximando, também vou me esconder na floresta. A culpa é das coelhas... ai!
As garras do gato preto deixaram marcas profundas no chão, seu rosto cheio de inquietação e ansiedade.
— Não! — Leão Forte, tremendo, levantou-se e superou o instinto, avançando enquanto repetia: — Prometi a Coelho Branco que protegeria a equipe de coleta. É minha responsabilidade.
Embora fraco, ele não decepcionaria a confiança dos companheiros.
O gato preto, ao ouvir isso, ficou ainda mais irritado, batendo ferozmente suas garras em uma árvore inocente, arrancando uma grande lasca de casca.
Ele respirou fundo, tentando controlar a expressão, e falou com voz rígida, porém suave, tentando encorajar o leão:
— Você realmente é irmão de Leão Branco, tão corajoso quanto ele. No futuro...
— Não haverá futuro! Se eu voltar vivo dessa vez, vou sair da equipe de coleta imediatamente! — a única semelhança do leão com o irmão era o rabo em forma de botão de flor, que agora se abriu como uma flor desabrochando.
Antes que Gu Jiuli pudesse entender seus sentimentos complexos, suas orelhas felpudas captaram um rugido distante que parecia uma resposta.
— Alguém!
— Coelho Branco!
Gu Jiuli e o gato preto falaram ao mesmo tempo, sem nem tentar acalmar o leão, correndo na direção do som.
Os seis coelhos humanóides estavam juntos, com sorrisos cheios de alegria.
— Venham rápido! Aqui tem muitas folhas largas de erva estancadora; precisamos levar tudo para a tribo.
A erva estancadora de folhas largas era a melhor planta medicinal para estancar sangramentos descoberta até agora pela tribo da Montanha Divina.
Geralmente cresce em locais completamente irrigados por sangue. No começo, as folhas largas permanecem enroladas em forma de cilindro; só quando maduras é que se abrem completamente.
Colher as folhas maduras, lavar, secar e moer em pó, mesmo ferimentos graves, como os de Leopardo com o abdômen quase aberto, podiam ser eficazmente tratados para estancar o sangue.
Infelizmente, a erva estancadora só tem efeito quando as folhas estão completamente abertas.
Esse estágio dura no máximo cinco dias e no mínimo meio dia.
Gu Jiuli parou, seguindo o gesto da mão de Coelho Branco pelo campo; folhas estancadoras maduras, folhas estancadoras maduras, todas maduras.
Ele deu meio passo para trás, e seu pelo, que havia se recuperado, voltou a se arrepiar.
Tanta erva estancadora em um só lugar...
Apesar do sol escaldante, ele tinha a sensação constante de uma brisa fria e sombria.