Nove mil e nove.

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Leopardo Branco cresceu na caverna comunitária dos orcs. Seus pais apenas se olharam por um breve instante, encontrando-se razoavelmente atraentes, e então, movidos pelo instinto, aproximaram-se ainda mais. Antes mesmo do nascimento de Leopardo Branco, eles já haviam seguido caminhos separados.

Felizmente, tanto o leão macho quanto a leoa não eram insensíveis; após o nascimento de Leopardo Branco, a leoa permaneceu na caverna comunitária até que seu leite secasse, quando então deixou de cuidar dele. Durante esse período, o leão macho providenciava regularmente alimento suficiente para a leoa.

A maioria dos orcs adultos da tribo da Montanha Divina vivia dessa forma: encontros breves, separações naturais, mas quando se reencontravam em uma caçada, podiam confiar uns nos outros para proteger as costas.

Apenas uma minoria desejava um compromisso duradouro, criando conjuntamente as crias.

Comparado aos filhotes criados pelos pais orcs, Leopardo Branco não era exatamente afortunado, mas também não era um azarado; apenas nunca conheceu o amor incondicional e garantido.

Diante da alegria e sinceridade desmedidas do gatinho, Leopardo Branco, há muito tempo, sentiu-se perdido, sem saber como responder a tal afeto.

Como poderia existir um orc que não gostasse da fruta doce?

Mesmo que o gatinho tenha batido a cabeça e esquecido tudo, naquele momento, imerso no aroma doce e delicado, ele se sentiria novamente atraído pela fruta doce... assim como os tigres e leopardos ao redor, cujos olhos brilhavam intensamente.

Só os olhos do gatinho permaneciam límpidos e transparentes, refletindo apenas a sua imagem.

Pulga engoliu em seco e, quase imperceptivelmente, esfregou-se na direção do gatinho, sua voz ansiosa transbordando inocência, “Tudo bem, Leopardo Branco, se você não quer ser meu amigo, eu posso ser seu amigo! Só precisa me dar metade da fruta doce... e você será para sempre meu melhor amigo!”

De repente, a leoparda, que estava deitada sem forças, sentiu suas pálpebras tremerem violentamente; piscou atônita, seus nervos sensíveis, acostumados a lidar com inúmeras confusões, dispararam em desespero. Mas antes que pudesse compreender o que acontecia, ouviu o rugido furioso de um leão e os gritos agudos de sua irmã da mesma ninhada.

O tigre, estendido como um tapete, levantou a pata dianteira com as últimas forças para cobrir os olhos, agradecendo secretamente que Pulga não conseguiu se conter, caso contrário, ele seria o alvo do leão enfurecido.

Coitada de Pulga, que ainda arrastava duas porcas perfumadas; mesmo que Leopardo Branco tenha poupado sua vida, quase teve a cintura quebrada ao tentar desviar repentinamente. Cheia de mágoas, ela se aproximou da irmã da mesma ninhada em busca de consolo, mas foi recebida com um tapa impiedoso bem no meio do rosto.

Leopardo Branco inclinou-se, olhando o gatinho com certa apreensão, “Eu não disse que não quero ser seu amigo.”

Um sorriso um tanto travado surgiu no rosto de Gu Jiuli, que cuidadosamente perguntou, “Então, agora somos amigos?”

“Sim,” respondeu Leopardo Branco com firmeza, “somos os melhores amigos.”

Gu Jiuli ficou radiante, quase tão feliz quanto ao ter escapado da morte e se tornado um felino no planeta natural; seu coração batia forte como um tambor, e ele mal conseguia controlar o corpo que já lhe pertencia.

Queria soltar um uivo para o céu, saltar no lugar, mergulhar na juba do leão branco... mas no fim, apenas levantou sua pequena pata, que parecia diminuta diante do leão gigante, e seus olhos verde-esmeralda brilhavam no crepúsculo tênue.

Leopardo Branco hesitou por um momento, então imitou Gu Jiuli, levantou a pata e tocou delicadamente a almofada macia da pata do gatinho.

Toque bem-sucedido!

Vida de gato completa!

A notícia de que o leão branco e outras feras haviam trazido oito porcos perfumados para a tribo se espalhou rapidamente, alertando também Tigre Rugido e Leopardo Pesca. Como a maioria dos orcs já havia recebido as recompensas da equipe de caça e coleta, eles entregaram a distribuição restante aos orcs mais velhos e respeitados da tribo, chegando ao local em meio a um coro crescente de festejos.

Na tribo da Montanha Divina, as presas obtidas em particular podiam ser distribuídas pelos próprios orcs.

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Porém, a colheita de Leopardo Branco foi abundante demais para cinco orcs solteiros consumirem sozinhos; certamente precisariam trocar alguns porcos perfumados com outros orcs ou com os representantes da tribo, Tigre Rugido e Leopardo Pesca, por itens que não estragassem rapidamente.

Essa era a razão pela qual os orcs estavam reunidos ali, relutando em partir.

Tigre Rugido passou a mão pelas cabeças dos irmãos Tigre Salto e Tigre Pulo e das irmãs Leoparda Flor e Pulga, com um olhar satisfeito e admirado, “Vocês são o futuro da tribo.”

Encontrando o líder, o grande felino, que já não mantinha sua forma de fera por conveniência, suportou o cansaço e ergueu a cabeça com orgulho, enquanto secretamente esfregava a mão na palma de Tigre Rugido.

“Bom!” Tigre Rugido abraçou Leopardo Branco, que ainda tinha forças para retornar à forma humana, lhe dando elogios ainda maiores, “Você é os dentes afiados da tribo.”

Imediatamente, Leopardo Branco sentiu um olhar afiado como garras; ao erguer os olhos, viu Tigre Feroz sorrindo com os dentes expostos, seu olhar feroz parecia vê-lo como um porco perfumado a ser caçado.

Tigre Salto, Tigre Pulo, Leoparda Flor e Pulga haviam arrastado cada um dois porcos perfumados, totalizando oito. Contudo, o guerreiro mais importante na caçada foi Leopardo Branco; mesmo não arrastando os porcos, sua presença permitiu que Tigre Salto e os outros não precisassem se preocupar em serem atacados por outras feras exaustos, garantindo que os porcos fossem levados com êxito à tribo.

Além disso, durante a caçada, Leopardo Branco foi o principal atacante, perseguindo os porcos expulsos pelo grupo e mordendo rapidamente pontos vitais.

Dos oito porcos, Tigre Salto, Tigre Pulo, Leoparda Flor e Pulga atacaram duas vezes cada, e as quatro restantes foram abatidas por Leopardo Branco.

Assim, o grupo improvisado de caça já havia concordado sobre a divisão dos porcos.

Oito porcos perfumados no total.

Irmãos Tigre Salto e Tigre Pulo ficaram com três, irmãs Leoparda Flor e Pulga com três, e as duas maiores porcas ficaram para Leopardo Branco.

Desde que o grupo não brigasse pela divisão, o líder e o sacerdote não interferiam.

Tigre Rugido perguntou a Leopardo Branco e aos demais como pretendiam tratar seus porcos.

Tigre Salto e Tigre Pulo, criados pelos pais, decidiram ficar com um porco cada e doar o terceiro aos pais que ainda cuidavam de orcs semi-adultos.

Eles também trocariam a carne que não conseguissem consumir por outros itens.

Leoparda Flor e Pulga, criadas na caverna comunitária e sem laços com os pais, planejavam ficar com um porco e trocar os dois restantes.

As duas porcas de Leopardo Branco eram as mais gordas e atraíram muitos olhares.

Ele já tinha um plano e disse a Tigre Rugido: “Vou ficar com um porco inteiro e dividir o outro em duas partes, trocando metade por sal e a outra metade por outros itens.”

Os orcs que esperavam ouvir isso mostraram expressões confusas e perguntaram alto: “A estação seca acabou de passar, a estação das chuvas ainda está longe, por que guardar tantos porcos?”

Estava justamente no período mais fácil para caçar; mesmo o orc mais magro poderia se fartar se fosse diligente. Guerreiros ferozes como Leopardo Branco teriam carne fresca todos os dias, desde que não se ferissem.

Para os grandes felinos da tribo, carne salgada e carne podre jamais seriam melhores que a fresca, mesmo que fosse de porco perfumado, por isso não entendiam a decisão de Leopardo Branco.

Tigre Rugido também achava pouco sábio e pediu para ele reconsiderar, sugerindo que primeiro ajudasse os irmãos Tigre Salto e Tigre Pulo e as irmãs Leoparda Flor e Pulga a trocarem seus porcos.

Um orc com orelhas de gato trouxe dois feixes de galhos organizados, rearranjou-os para deixar espaço suficiente, depois agachou em frente às ramagens, ficando em silêncio. Com o rosto vermelho de esforço, soltou uma chama laranja-amarelada pela boca, acendendo os galhos secos e iluminando o campo que já estava tomado pela escuridão.

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Gu Jiuli recuou meio passo, seus olhos se arregalaram silenciosamente.

Leopardo Branco percebeu a estranheza e explicou: “Este é um orc que, ao atingir a idade adulta, desperta habilidades naturais e pode gerar fogo do nada, sem ferramentas.”

Essa explicação trouxe Gu Jiuli de volta à realidade, que balançou a cabeça, descartando palavras como “raiz espiritual” e “dons”, e perguntou curioso: “Eu ainda sou semi-adulto; quando atingir a maioridade, também terei habilidades naturais?”

Nos olhos azul-gelo de Leopardo Branco surgiu hesitação; no entanto, para não alimentar falsas esperanças no gatinho, contou-lhe a cruel verdade.

Quando Gu Jiuli atingir a idade adulta, despertará habilidades naturais, mas perderá para sempre a chance de se transformar em uma fera gigante.

“Não fique triste, eu vou te proteger.” Leopardo Branco, imitando Tigre Rugido, colocou a mão sobre a cabeça arredondada do gato, “Somos amigos.”

Ao ouvir Leopardo Branco reafirmar a amizade, Gu Jiuli sorriu com os olhos curvados, “Por que ficar triste?”

“Sem a transformação em fera gigante, você não poderá sobreviver na natureza, perdendo a chance de controlar seu destino.” Leopardo Branco respondeu sério, mas não deixou de confortar, “Tudo bem, estarei ao seu lado.”

Gu Jiuli refletiu por um momento e disse baixinho, “A maioria dos orcs da tribo da Montanha Divina não pode se transformar em feras gigantes ao amadurecer; eu sou apenas o mais comum dentre eles. Por que ficar triste? Além disso, meu melhor amigo é você, o que já é sorte suficiente.”

“Você não é comum,” respondeu Leopardo Branco com convicção.

Gu Jiuli assentiu com força, mostrando os dentes afiados.

Com tanta sorte, claro que não é comum!

Embora muitos orcs desejassem trocar pelos porcos de Leopardo Branco, a competição era acirrada demais. Para não voltar de mãos vazias, preferiram trocar primeiro a carne dos porcos dos irmãos Tigre Salto e Tigre Pulo ou das irmãs Leoparda Flor e Pulga.

Gu Jiuli observou atentamente e percebeu que os orcs dispostos a trocar eram em sua maioria feras — leões, tigres e leopardos. Como os irmãos e irmãs não queriam carne fresca nem salgada, trocavam por uma grande variedade de itens: ovos com superfície irregular, contas que brilhavam no escuro, frutas doces irresistíveis para os orcs...

Em contrapartida, orcs com dificuldades para encontrar alimento na natureza valorizavam mais a comida e hesitavam em trocar muitos outros mantimentos por carne de porco perfumado, embora eles também tivessem pequenos objetos para trocar.

Facas de osso cuidadosamente polidas, peles lisas e espessas, colares coloridos de penas...

Gu Jiuli até viu um orc semi-adulto magro que ofereceu trocar água limpa do rio, que renovaria diariamente nos potes de pedra em frente à caverna de Tigre Salto e Tigre Pulo, por duas grandes porções de carne saborosa, antes da chegada das chuvas.

O semi-adulto imediatamente se transformou em tigre e devorou a carne que já era sua.

Os porcos perfumados que os irmãos e irmãs estavam dispostos a trocar foram preparados, e Tigre Rugido perguntou novamente a Leopardo Branco, recebendo a mesma resposta.

O líder balançou a cabeça e não insistiu mais.

Jovens orcs, onde estariam os sábios que nunca se arrependem?