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Mesmo a penugem que cobria todo o seu rosto não foi capaz de esconder o choque de Gu Jiuli. Seus olhos repentinamente arredondados e o tom rosado e delicado que se revelava por sua boca entreaberta entregavam as emoções de seu dono sem qualquer reserva.

Ao ver que Gu Jiuli estava apenas paralisado, e não completamente enlouquecido de pavor por quase ter morrido na boca da sucuri — o que o faria correr sem rumo para as profundezas da floresta, onde nem mesmo um homem-fera adulto ousaria pisar levianamente —, Shi Bai desviou o olhar com satisfação e caminhou em direção à cabeça da sucuri, a três passos de distância.

A sucuri-luminescente era uma besta exótica de corpo mole, classificada como uma fera de pequeno porte. A maioria era verde, com algumas poucas amarelas. Costumavam camuflar-se em ambientes semelhantes à cor de sua pele para espreitar a presa, atacando ativamente os homens-fera.

Embora já estivesse coberto pelo sangue fétido da sucuri-luminescente, Shi Bai não queria continuar castigando seu olfato apenas para poupar esforço. Ele endireitou a cabeça da serpente, que era quase da sua altura, observou-a por um momento e enfiou os dedos lentamente na órbita ocular do monstro. Sem mudar de expressão, ele remexeu lá dentro, distinguindo com cuidado a sensação na ponta dos dedos para encontrar o tendão mais fino.

Os olhos da sucuri-luminescente brilhavam à noite; embora não pudessem se comparar à luz do fogo, eram suficientes para que os homens-fera enxergassem dentro de suas cavernas. Quanto maior o tamanho da sucuri, mais tempo seus olhos brilhariam no escuro. Uma como a que encontraram hoje, se nada desse errado, teria olhos que brilhariam por pelo menos quinhentos dias e noites.

Se aquele gatinho estranho chorasse baixinho mais tarde, ele lhe daria um prêmio.

A mão oculta sob a carne e o sangue de repente projetou garras afiadas, cortando com facilidade o tendão mais grosso que um dedo, agarrando o globo ocular e puxando-o para fora com força.

A aparência da sucuri-luminescente era bizarra e feia, e seu sangue era fétido e pegajoso, mas os olhos recém-removidos eram impecavelmente limpos, como gelo cristalino. Shi Bai conseguia, com facilidade, olhar através daquele olho e contar quantas folhas havia nos galhos distantes.

O único defeito era uma sombra delgada do tamanho de um caroço de fruta bem no centro do globo ocular. Aquela era a pupila da sucuri-luminescente que, uma vez que o olho se desprendia do corpo, se dissipava naturalmente.

Em poucos dias, aquela esfera verde se tornaria ainda mais dura, sem qualquer impureza visível.

Shi Bai também não desperdiçou o outro globo ocular amarelo, usando a mesma técnica limpa e rápida, sem dar qualquer chance para que a sujeira de dentro da cabeça da sucuri o sujasse.

Quando Gu Jiuli finalmente se recuperou da mistura complexa de choque indescritível, surpresa, constrangimento e perplexidade, Shi Bai já havia colocado os dois globos oculares da sucuri na grama macia e estava agachado ao lado do corpo do monstro, usando as garras com destreza.

Embora a sucuri-luminescente tivesse bastante carne, poucos homens-fera se alimentavam dela.

Não apenas porque a criatura era feroz e vingativa, nunca desistindo até matar seu alvo, e excelente em se ocultar — sendo quase impossível para os homens-fera rastreá-la a menos que ela atacasse primeiro —, mas também porque sua carne era azeda, fétida e mole. Muitos homens-fera ficavam doentes após comê-la.

Na Tribo da Montanha Sagrada, ficar doente era muito mais terrível do que passar fome.

Embora Shi Bai não temesse ficar doente por comer a sucuri, ele não queria comer algo que lhe causasse nojo. No entanto, a carne da sucuri-luminescente não era totalmente inútil; o coração dentro de sua cavidade abdominal, quase tão largo quanto o próprio corpo, embora não fosse exatamente delicioso e tivesse um sabor residual de terra persistente, ainda era tragável.

Observando de longe as costas de Shi Bai e a grama completamente tingida de vermelho pelo sangue, as pernas de Gu Jiuli, que recém haviam recuperado a sensibilidade, voltaram a fraquejar. Ele lambeu os lábios, moveu de mansinho as patinhas adormecidas para se sentar e, em seguida, comparou-se mentalmente com Shi Bai, que estava agachado em sua forma humana.

Parecia... quase igual?

Suas orelhas felpudas de gato se ergueram e abaixaram silenciosamente. Gu Jiuli esticou hesitante uma pata dianteira, dando um passo lento à frente.

Shi Bai levantou-se de repente. Segurando com força os dois lados das articulações ósseas da sucuri, ele puxou com violência. O sangue jorrou como chuva, e a pele da sucuri, dura como pedra, rachou instantaneamente, fazendo com que a carne e os ossos se dobrassem para os lados.

A pata dianteira de Gu Jiuli, que ainda não havia tocado o chão, congelou no ar. Suas orelhas recém-erguidas colaram-se novamente à cabeça, e sua cauda, outrora arrepiada como uma escova, pendeu desanimada.

Aquele leão branco... realmente queria que ele falasse a língua humana agora há pouco?

Se ele tivesse entendido errado e corresse até lá por impulso, o leão branco faria com ele o mesmo que fizera com aquela fera infeliz...?

Como se sentisse algo, Shi Bai olhou para trás, vislumbrando Gu Jiuli, e então se virou, caminhando ao longo do corpo da sucuri em direção ao longe.

Miau?!

Gu Jiuli abandonou imediatamente qualquer hesitação, movendo as quatro patas em disparada para alcançar as costas de Shi Bai.

Em apenas meio dia, ele já havia perdido a conta de quantas vezes passara raspando pela morte.

Frutas vermelhas venenosas, comida escassa por toda parte e feras ferozes e violentas de todos os tipos. O inteligente Gu Jiuli já havia percebido que, antes de compreender o senso comum daquele planeta selvagem e aprender técnicas de sobrevivência, sua taxa de sucesso em viver sozinho era praticamente nula.

O grande leão branco não apenas salvara sua vida, mas, pelo menos momentos atrás, mostrara-se disposto a se comunicar com ele.

Se sua suposição estivesse correta, aquela era a primeira forma de vida inteligente que ele encontrava naquele planeta selvagem!

Ao perceber os passos desordenados e ansiosos atrás de si, Shi Bai olhou para trás novamente. No momento crítico em que Gu Jiuli, correndo rápido demais para parar, estava prestes a despencar colina abaixo, Shi Bai transformou-se mais uma vez em leão, abocanhando com precisão a nuca de Gu Jiuli. Em seguida, foi açoitado no rosto pela cauda do gatinho, que havia se arrepiado de susto.

Não doeu; apenas fez cócegas, fazendo o leão segurar o riso.

Depois de soltar Gu Jiuli, Shi Bai olhou para o gatinho encolhido no chão, tremendo da cabeça aos pés, com a cauda branca agora manchada de vermelho, e zombou sem piedade: "Só agora sente medo? Por que fugiu escondido?"

Pela primeira vez em suas duas vidas, Gu Jiuli experimentou a sensação de ser um "homem voador" — não, um "gato voador". Seus batimentos cardíacos dispararam, quase da mesma forma de quando fora mirado pela fera verde. No entanto, ao ouvir a voz de Shi Bai, seu coração se acalmou um pouco.

Ele ergueu os olhos para Shi Bai. O sangue que espirrara no rosto do leão anteriormente, por algum motivo, havia se espalhado de maneira uniforme, como se aplicasse uma base rosada sobre a pelagem branca.

......

Gu Jiuli mordeu o lábio inferior, com uma expressão estranha, desviando o olhar para cima.

Aos olhos de Shi Bai, aquilo era, sem dúvida, sinal de culpa.

Havia inúmeros casos de jovens homens-fera que fugiam da tribo às escondidas, e os motivos eram os mais bizarros possíveis. O próprio Shi Bai fora um dos piores nesse aspecto no passado. Vendo que o gatinho já reconhecia o erro, Shi Bai não quis insistir no assunto: "Vá buscar os dois olhos na grama. Vou passar a noite ao ar livre hoje. Você vem comigo?"

Se o gatinho não quisesse, ele o levaria até a rota obrigatória do grupo de caça, e o pequeno poderia voltar com eles para a tribo.

Gu Jiuli não conhecia as intenções de Shi Bai, e muito menos imaginava que não era um gato de rua e não precisava se preocupar em vagar sem rumo.

Ele apenas sabia que o leão branco à sua frente, além de corajoso e feroz, era muito bondoso; não o achava desajeitado ou tolo, e estava disposto a levá-lo junto.

Aquele era, desde o início, o objetivo de Gu Jiuli.

Sem passar pelas dificuldades e perigos que imaginara, a facilidade com que alcançou seu objetivo fez com que qualquer hesitação em Gu Jiuli se dissipasse instantaneamente. Ele se levantou, sentou-se de frente para Shi Bai com as patas dianteiras unidas, exibindo uma dignidade e seriedade indescritíveis. Balançou a cabeça repetidamente em concordância e, em seguida, correu de volta pelo caminho de onde viera.

Aquela era la única maneira que conseguira pensar para demonstrar que seria obediente, já que, por culpa, ainda não ousava falar com Shi Bai.

Gu Jiuli voltou rapidamente. Como precisava controlar as esferas que eram quase da altura de suas pernas, rolando-as à sua frente o mais uniformemente possível, e como ainda estava se acostumando com seus novos membros, o processo foi extremamente caótico, embora ele não tenha cometido nenhum erro. Por causa disso, Shi Bai deliberadamente não se apressou em voltar à forma humana para extrair o coração da sucuri, mantendo-se pronto para abocanhar o gatinho caso ele escorregasse.

A esfera verde colidiu primeiro contra a pata branca do leão, seguida pela esfera amarela, que foi parada voluntariamente pela garra de Shi Bai.

Gu Jiuli ergueu a cabeça satisfeito, fitando Shi Bai com os olhos brilhantes.

Almofadinhas cor-de-rosa!

Idênticas!

Shi Bai olhou de relance para as esferas, cujas superfícies estavam irregulares por terem sido roladas pelo terreno acidentado antes de endurecerem completamente. Ele pegou a verde com uma das mãos e, com a direita livre, continuou a abrir a barriga da sucuri.

Só então Gu Jiuli percebeu, tardiamente, que Shi Bai não pretendia partir sozinho antes; caso contrário, não teria deixado os dois olhos que planejava levar para trás.

O gatinho, com a pelagem novamente fofa, mexeu os bigodes com alegria. Muito ajuizado, manteve a esfera amarela ao alcance de suas patas, seguindo Shi Bai de perto, passo a passo.

Após retirar com sucesso o coração da sucuri, Shi Bai transformou-se em leão mais uma vez e pegou a esfera verde com a boca. Sem que se pudesse ver como ele fizera força, a carne vermelha, que era maior do que o próprio leão branco, acomodou-se perfeitamente em suas costas.

Os olhos de Gu Jiuli brilhavam de curiosidade. Exceto pela vez em que caíra diretamente sobre a cabeça da fera verde, quando Shi Bai se transformava em leão, seu tamanho era apenas o dobro do dele. Parado diante do leão branco, Gu Jiuli conseguia olhar diretamente para a boca do felino.

Se o cadáver da fera verde não estivesse ali no chão, Gu Jiuli quase duvidaria se, por medo, sua mente subconsciente não teria exagerado o impacto que a fera verde e o leão branco lhe causaram.

Ao ver que Gu Jiuli apenas andava em círculos ao seu redor, sem intenção de bagunçar ou fugir, Shi Bai balançou a cauda, indicando para que o seguisse.

Após darem alguns passos, Gu Jiuli parou de repente, olhando para o leão branco ao seu lado.

Infelizmente, o leão branco permaneceu impassível, como se nem tivesse ouvido o som vindo de trás.

Gu Jiuli acabou não resistindo à curiosidade e olhou para trás. Sua cauda imediatamente se arrepiou como uma escova.

Havia de se admitir que, após se transformar em gato, os cinco sentidos de Gu Jiuli estavam muito mais aguçados do que antes. Mesmo a uma grande distância, he ainda conseguia ver claramente os dentes afiados dentro da boca de insetos que eram quase do tamanho de suas patas.

Embora a onda marrom-clara se movesse a uma velocidade lenta, Gu Jiuli sentiu que bastou um piscar de olhos para que a cauda da fera verde se transformasse em osso puro.

Ele prendeu silenciosamente a esfera amarela, que quase escapara de seu controle, e se aproximou ainda mais de Shi Bai.

Shi Bai conduziu o gatinho para longe da fronteira entre a floresta e a savana, caminhando na direção onde a vegetação se tornava cada vez mais escassa. Contornando uma colina baixa, eles pararam à beira de um lago circular de águas cristalinas.

A essa altura, o sol já havia atingido o extremo oeste, e os últimos raios de luz atravessavam as nuvens, derramando-se sobre a superfície da água como se cobrissem o lago com um véu laranja-avermelhado, deslumbrante e belo como um reino de fadas.

Gu Jiuli ergueu a pata para segurar a esfera amarela, contemplando o lago em transe.

Água doce não poluída era um recurso raro; os humanos que viviam no planeta mecânico só podiam manter a higiene por meio de lavagem a seco.

Suas garras projetaram-se inteiramente das almofadinhas das patas. No momento em que ele estava prestes a perder o controle, um baque surdo soou ao seu lado, seguido pelo odor levemente fétido que passou por ele, restando apenas a voz de Shi Bai: "Não entre na água."

Antes mesmo que o som da voz sumisse completamente, o leão branco já havia mergulhado na água, e os respingos caíram exatamente sobre a folha de grama diante de Gu Jiuli, formando gotículas cristalinas.

Gu Jiuli fixou o olhar nas gotas de água tão próximas a ele. Lambeu os lábios inconscientemente, ergueu a pata dianteira com cautela e aproximou-se lentamente da gota.

Durante todo o tempo, o canto de seus olhos permaneceu atento ao leão branco que nadava livremente no centro do lago.

Ao menor sinal de movimento de Shi Bai, ele recolheria a pata como se nada estivesse acontecendo, esperando até que o leão desviasse totalmente o olhar para voltar a se aproximar da gota d'água.

Shi Bai já havia notado os pequenos movimentos de Gu Jiuli há muito tempo. Longe de ficar zangado por ser vigiado tão descaradamente, ele achou o comportamento do gatinho tão obediente que... o leão não pôde deixar de sentir compaixão.

Ele claramente adorava água, com o desejo estampado no rosto, mas, por causa de seu aviso, permaneceu comportado na margem, observando suas reações até mesmo para tocar em uma gotícula de água na grama.

Sendo tão dócil, com certeza era porque costumava ser provocado e maltratado nas cavernas públicas.

Aproveitando-se da "distração" de Shi Bai, Gu Jiuli não apenas sentiu o toque e o sabor da água doce natural com suas quatro almofadinhas e seu focinho sensível, mas também lambeu até limpar completamente a marca de água na folha. Satisfeito, ele se encolheu em uma bola de pelos ao lado da carne que o leão trouxera nas costas e das esferas amarela e verde, esperando que o leão branco terminasse de brincar na água e voltasse para ele.

— Gatinho, venha aqui.

Suas orelhas felpudas se ergueram imediatamente. Gu Jiuli olhou para cima; Shi Bai já havia voltado à forma humana e estava na margem, acenando para ele.

Sem qualquer hesitação, Gu Jiuli correu em disparada em sua direção, com uma astúcia quase imperceptível brilhando em seus olhos. Se he não conseguisse parar a tempo por estar correndo muito rápido e caísse na água... Shi Bai com certeza o tiraria de lá com facilidade!

Mãos grandes e de articulações bem marcadas seguraram com precisão as duas patas dianteiras de Gu Jiuli.

Embora a forma humana de Shi Bai fosse forte e esguia, ela não era tão imponente quanto sua forma de fera. Se Gu Jiuli se apoiasse nas patas traseiras, suas patas dianteiras alcançariam exatamente os ombros de Shi Bai. No entanto, isso não significava que Gu Jiuli tivesse força para rivalizar com ele.

Ele olhou para baixo, encarando o homem-fera que o erguia no ar. Após um breve silêncio, abriu o que considerava seu sorriso mais radiante, revelando de leve as presas, enquanto forçava o abdômen para esticar as patas traseiras o máximo que podia.

Shi Bai percebeu o truque de Gu Jiuli e ergueu os braços um pouco mais. O peso de cerca de cinquenta quilos parecia não passar de uma folha leve para ele.

— Há peixes-inseto no lago. Os jovens homens-fera não podem ser mordidos por eles, então eu mesmo tenho que te dar banho.

— Vai tomar banho ou não?

— Miau, miau, miau!

Gu Jiuli estava completamente envolto em felicidade, esquecendo-se de que não deveria emitir sons para não levantar as suspeitas de Shi Bai.

Felizmente, desta vez, Shi Bai não diria mais que não o entendia.