Capítulo 12

A comitiva imperial, em sua ida ao Templo Ci'en, nos arredores da capital, ostentava uma imponência avassaladora. Ao partir da cidade, o povo alinhou-se para observar, enquanto as três unidades da guarda pessoal do soberano escoltavam He Zhao. A distância entre o palácio e o templo não passava de meio dia de viagem; partindo no horário do coelho, chegaram antes do meio-dia. Qiao Xi viajou no mesmo carro que He Zhao, um privilégio que atestava seu favor junto ao imperador. Recentemente, os criados do palácio já estavam habituados a tamanho favoritismo, não demonstrando mais surpresa.

Ao desembarcar, He Zhao foi recebido pelos monges do templo. Embora, por sua condição espiritual, não precisassem prostrar-se, os religiosos mostraram-se respeitosos, sem ousar qualquer negligência. O abade, o de maior hierarquia, aproximou-se para relatar as preces feitas pelo templo em prol da família imperial e do império. Qiao Xi não precisou descer e seguiu diretamente para o interior do templo no carro da imperatriz viúva.

Acompanhando a imperatriz, além de suas damas de companhia, estava Zheng Ruoyi. Como única sobrinha da imperatriz, era educada para ser a futura soberana, sendo sempre levada a todas as ocasiões em que pudesse ser vista pelo imperador. Zheng Ruoyi viajava em um carro menor com sua criada pessoal. Desde que fora repreendida publicamente pelo imperador por sua falta de decoro no banquete dos crisântemos, ela estivera em confinamento, sendo liberada apenas hoje.

Ao entreabrir a cortina do carro, perguntou à criada:
— As coisas estão prontas?
A criada, da mesma idade, parecia nervosa e hesitante:
— Senhorita, realmente usaremos isso? Depois disso, não haverá retorno.
— Traga logo! — Zheng Ruoyi arrancou da mão da serva um pequeno pacote de ervas, a escada que usaria para ascender ao poder. — O imperador insiste em não nomear uma imperatriz, não posso mais esperar. Devo agir por conta própria.
Ela cerrou os dentes.
— O que valem a virtude ou a honra? Quando eu for a mãe da nação, quem ousará murmurar contra mim? Veja Qiao Xi; sendo homem, para sobreviver e obter riqueza, não hesitou em carregar o filho do imperador. Estou apenas seguindo seu exemplo.

Após verificar o conteúdo do pacote, ela o entregou novamente à criada e ordenou:
— Lembre-se de procurar a tia Chunyu. Ela me viu crescer e agora serve ao imperador; ela certamente me ajudará.
A criada, aterrorizada com a gravidade do ato, não ousou desobedecer e assentiu. Zheng Ruoyi sorriu com triunfo:
— Espere só. Depois de hoje, serei a consorte do imperador.

As preces estavam marcadas para a tarde, e os nobres descansavam em seus aposentos. A imperatriz viúva, como a anciã mais respeitada, ocupava o pátio mais isolado, onde havia uma frondosa árvore Bodhi. Após instalar-se, sua dama de companhia, Qiu Ju, dispensou os demais servos. A imperatriz, prestes a completar quarenta anos, mantinha uma aparência serena enquanto rezava sobre um tapete de meditação. Sob a luz vacilante das velas, um monge de porte esguio adentrou o recinto.
— Este humilde monge saúda Vossa Majestade.
A voz do monge era jovem. A imperatriz, sem abrir os olhos, sorriu levemente e suavizou o tom:
— Não me chame de imperatriz.
O monge, compreensivo, aproximou-se e pousou a mão no ombro dela, sussurrando como um amante:
— A-Tu.

A imperatriz riu, satisfeita.

***

O templo nas montanhas era um lugar monótono. Qiao Xi, entediado, percebeu que sua guarda, Chunyu, havia se ausentado, e seus olhos brilharam. Com a agilidade de quem já escapara do palácio diversas vezes, ele saiu sorrateiramente. Vagando pelo templo como se fosse uma exploração, acabou encontrando um pequeno pátio isolado. As três casas ali tinham um estilo rústico, diferente do restante do templo.

Curioso, Qiao Xi espreitou pela janela de papel. Ao ver He Zhao ali, vestindo trajes imperiais, cobriu a boca, atônito. Por que o imperador, que deveria estar com o abade, escondia-se ali? Movido por uma curiosidade incontrolável, voltou a espiar. Viu um homem de traços notáveis sentado com He Zhao; ambos pareciam amigos íntimos, capazes de ignorar as hierarquias. O choque veio quando viu He Zhao abraçar o homem, que se deixou acolher em seu ombro.

O coração de Qiao Xi disparou; ele havia descoberto um segredo imperial. Fugiu para a floresta e, ao parar para recuperar o fôlego, sentiu um amargor inexplicável. Ele pensava que o imperador evitava o casamento por cautela política, mas agora parecia haver outro motivo. "Eu não passo de um alvo para protegê-lo", pensou, tentando racionalizar a amargura. Era uma relação de uso mútuo, a mais segura de todas, não era?

Após acalmar-se, Qiao Xi decidiu retornar, mas encontrou Lu Zhengdu, o guarda que o abordara anteriormente.
— Encontramo-nos novamente — disse Lu, exibindo seus dentes caninos em um sorriso.
Qiao Xi manteve a vigilância.
— Você parece suspeito. Devolva-me o gato ou o levarei ao imperador para ser punido! — Lu brandiu sua placa de identificação.
Qiao Xi suspirou. O jovem guarda, embora mimado, não parecia ter má intenção. O gato, contudo, detestava Lu.
— Você trabalha no palácio e não sabe quem sou? — provocou Qiao Xi.
Lu hesitou, mas manteve a pose:
— Não importa, você é suspeito e eu vou levá-lo à presença real!
— Eu sirvo ao imperador. Você não ousaria levar-me — rebateu Qiao Xi.
Irritado e derrotado, Lu prometeu:
— O gato tem espírito, não desistirei. Cuide bem dele, pois voltarei!
Dito isso, Lu saltou e desapareceu. Qiao Xi, surpreso com a habilidade do rapaz, decidiu não contar nada a He Zhao, para evitar problemas desnecessários aos guardas.

Ao retornar ao seu quarto, encontrou Chunyu, que parecia ter corrido uma maratona, ofegante e suada.
— Jovem mestre Qiao, o banquete vegetariano está pronto. Devemos ir.
Qiao Xi, sem dar importância à estranheza da criada, levantou-se para seguir para o banquete.