Capítulo 4

A Imperatriz Viúva residia no Palácio Changle, a cerca de meia hora de caminhada do Palácio Qiyun, onde Qiao Xi estava alojado.

Caminhando pela alameda imperial, reta e espaçosa, porém monótona e tediosa, Qiao Xi pensou que, se tivesse de transitar entre os diversos palácios dessa forma todos os dias, seria difícil ganhar peso.

Não era de admirar que as concubinas da antiguidade mantivessem a silhueta esguia mesmo sem praticar exercícios físicos deliberadamente.

Ao chegar ao Palácio Changle, Qingxue, que acompanhava Qiao Xi, foi barrada pelos jovens eunucos na entrada.

— Senhorita, lá dentro há damas de companhia da Imperatriz Viúva para servir o jovem mestre. Por favor, descanse na antessala por enquanto.

Qingxue lançou a Qiao Xi um olhar preocupado.

Qiao Xi estava imerso em seu papel de tolo; não lhe convinha dar atenção a ela, muito menos pedir que ficasse.

Sem alternativa, Qingxue seguiu o jovem eunuco do palácio da Imperatriz Viúva para descansar.

Ao entrar no salão principal, Qiao Xi avistou de imediato a Imperatriz Viúva, sentada no assento de honra.

A Imperatriz Viúva era muito jovem e se cuidava extremamente bem; à primeira vista, parecia ter apenas pouco mais de vinte anos. Estimando pela idade média de maternidade dos antigos, sua idade real não passaria dos trinta e cinco ou trinta e seis anos.

Ela sorria com serenidade, sem pronunciar uma palavra, emanando uma presença nobre e graciosa.

Vendo Qiao Xi parado ali sem se mover, a dama de companhia principal ao lado da Imperatriz Viúva o alertou: — Jovem Mestre Qiao, ao encontrar a Imperatriz Viúva, deve prestar suas homenagens.

Só então Qiao Xi pareceu compreender de repente, ajoelhando-se devagar. Ele havia aprendido algumas regras do palácio nos últimos dias, e seus movimentos de reverência eram bastante adequados.

No entanto, observando os detalhes, ainda era possível notar uma leve ponta de desajeito.

A Imperatriz Viúva não ordenou que ele se levantasse imediatamente; em vez disso, lançou um olhar para a dama de companhia principal.

A dama de companhia compreendeu o sinal imediatamente. Retirou da manga um punhado de sementes de ouro e as lançou ao chão com um aceno de mão.

As sementes de ouro de excelente pureza caíram diante de Qiao Xi com um tilintar metálico.

De cabeça baixa, os pensamentos de Qiao Xi giraram mil vezes em um piscar de olhos.

Ele deduziu que a Imperatriz Viúva o estava testando para ver se ele era realmente tolo.

Qiao Xi fechou os olhos por um instante, cerrou os dentes e rapidamente tomou uma decisão.

Mantendo-se de joelhos, avançou dois passos, como um plebeu ganancioso e vulgar, recolhendo uma a uma as sementes de ouro diante de si.

Ao mesmo tempo, proferiu palavras tolas: — Uau, isso é ouro? Quanto ouro!

Depois de recolher as sementes de ouro do chão, Qiao Xi as juntou nas mãos e as ergueu para a Imperatriz Viúva, como se oferecesse um tesouro.

— Quanto ouro, Imperatriz Viúva!

A Imperatriz Viúva sorriu, revelando rugas finas e gentis nos cantos dos olhos: — Gostou?

Qiao Xi assentiu com vigor: — Gostei!

— Que bom que gostou, são todas suas, pode guardá-las. — A Imperatriz Viúva estendeu a mão. — Venha aqui, criança, deixe que eu o veja.

Segurando o ouro, Qiao Xi aproximou-se e sentou-se obedientemente no banco preparado previamente.

Sua aparência era agradável e seu jeito simplório era adoravelmente ingênuo. A Imperatriz Viúva parecia muito satisfeita com a atitude dele, com os olhos transbordando de afeto.

— Muito bem, é um bom menino. — A Imperatriz Viúva tirou mais um envelope vermelho e o colocou no peito de Qiao Xi.

Qiao Xi o apalpou; o envelope era rígido, certamente contendo ouro ou prata.

A Imperatriz Viúva era de fato muito generosa.

— Bom menino, diga-me, quando foi que você e o Imperador ficaram juntos? — perguntou a Imperatriz Viúva.

Qiao Xi, afinal, não era tolo de verdade. Ao ouvir aquilo, percebeu imediatamente que ela estava investigando quando ele e Sua Majestade haviam concebido a criança.

Ele de repente abaixou a cabeça, demonstrando timidez e embaraço: — Eu não me lembro bem. Eu... eu entrei no palácio para procurar o Primeiro Príncipe, mas acabei encontrando Sua Majestade... Ele me abraçou, me beijou... Que vergonha.

Qiao Xi relatou o ocorrido de forma extremamente vaga, condizente com seu papel de tolo, deixando bastante espaço para a imaginação da Imperatriz Viúva.

Pessoas inteligentes como ela tendiam a confiar mais nas próprias deduções; se ele contasse tudo com precisão excessiva, seria contraproducente.

Além disso, Qiao Xi mencionou de propósito o Primeiro Príncipe, um nome que já era um tabu na dinastia atual; apenas um tolo com a mente danificada ousaria pronunciá-lo diante da Imperatriz Viúva.

Como esperado, a Imperatriz Viúva ponderou por um instante, e o sorriso em seu rosto se intensificou. Ela o confortou: — Não seja tímido, não há mais ninguém no salão. Como agora você pertence a Sua Majestade, eu também sou sua mãe. Por que ter vergonha diante de sua mãe?

Qiao Xi continuou de cabeça baixa, erguendo os olhos apenas ocasionalmente para espiar a Imperatriz Viúva.

Aquele comportamento lembrava muito o de um gato curioso, porém assustado.

A Imperatriz Viúva não resistiu e acariciou os cabelos dele.

Em seguida, ela lhe deu alguns conselhos sobre como cuidar bem da gravidez e permitiu que ele se retirasse.

Depois que Qiao Xi partiu do Palácio Changle, Qiuju, a dama de companhia principal da Imperatriz Viúva, não pôde deixar de perguntar:

— Imperatriz Viúva, a senhora realmente acredita que um homem possa engravidar? Como poderia existir tamanha bizarrice no mundo?

A Imperatriz Viúva olhou para trás, lançando um olhar significativo a Qiuju, e disse em tom enigmático: — Pensei que, após tantos anos no palácio, você já tivesse desenvolvido olhos perspicazes. Não imaginei que fosse tão tola a ponto de me perguntar se acredito ou não na gravidez de um homem.

Qiuju rapidamente se lembrou dos boatos que haviam se espalhado pelo palácio anos atrás e sentiu um calafrio interno.

— Esta serva compreende.

— Que bom que compreende. — A Imperatriz Viúva ajeitou o cabelo nas têmporas e suspirou: — Quando o Imperador ainda era apenas um príncipe, ele rejeitou minhas tentativas de escolher concubinas para ele sob o pretexto de que um homem deve primeiro consolidar sua carreira antes de constituir família. Agora que seu grande império está estabelecido e já há alguém novo no harém, o assunto da escolha de uma Imperatriz deve ser formalmente colocado em pauta para discussão.

Palácio Qiyun.

Sentado no divã, Qiao Xi olhava para a pequena pilha de sementes de ouro sobre a mesa, com sentimentos complexos.

A humilhação de hoje no Palácio Changle fora deliberada; a Imperatriz Viúva certamente planejara tudo com antecedência ao barrar Qingxue e permitir que apenas ele entrasse sozinho.

Desde que transmigrara para este livro ambientado em uma dinastia antiga, Qiao Xi já havia se preparado psicologicamente para sofrer humilhações. No entanto, estar preparado mentalmente era uma coisa; vivenciar a situação real era outra completamente diferente.

Quando se encontrava com He Zhao, embora também se ajoelhasse, tratava-se apenas de protocolo; He Zhao não tinha a intenção deliberada de humilhá-lo, de modo que aquilo era tolerável.

Mas há pouco, a Imperatriz Viúva claramente usara de forma proposital um método extremamente feio e humilhante para testar se ele era de fato um tolo.

Qiao Xi pegou uma das sementes de ouro, girou-a entre as pontas dos dedos e suspirou para si mesmo.

Paciência. Fora ele quem escolhera fingir-se de bobo para salvar a própria vida, então não podia culpar a Imperatriz Viúva por ser desconfiada e testá-lo.

Além disso, ela lhe dera uma quantidade tão grande de ouro, o que poderia ser considerado um patrocínio para sua futura fuga do palácio imperial.

Pensando por esse lado, não era algo impossível de suportar.

Enquanto ele estava perdido em pensamentos, Yanyue entrou no quarto trazendo chá quente.

Percebendo que ele parecia exausto e desanimado, Yanyue perguntou: — Jovem Mestre, o senhor sofreu alguma desfeita hoje na presença da Imperatriz Viúva? Por que está infeliz?

Diante de Yanyue e dos outros criados, Qiao Xi não pretendia agir como um completo idiota; he se mostraria um pouco mais lúcido do que um tolo comum, mas não excessivamente inteligente.

Somente compartilhando segredos e tratando-os com sinceridade ele conseguiria conquistar a lealdade genuína deles.

Assim, Qiao Xi balançou a cabeça e respondeu em tom calmo: — Não.

— Que tal se esta serva chamar Xiao Anzi para dar algumas cambalhotas para o senhor? Talvez o senhor se alegre um pouco ao ver — sugeriu Yanyue, com um leve sorriso nos lábios.

Ao ouvir isso, Qiao Xi ficou curioso: — Ele sabe dar cambalhotas?

Yanyue respondeu: — Sim. Antes de entrar para o palácio, Xiao Anzi passou alguns anos aprendendo artes teatrais em uma trupe de ópera, e ele também sabe cantar.

— Deixe para lá, deixe para lá. — Qiao Xi não tinha o costume de usar as pessoas para seu próprio entretenimento. — Falamos disso outra hora.

Vendo que ele recusara, Yanyue não insistiu e retirou-se em silêncio.

Qiao Xi permaneceu sentado no salão por um momento quando, de repente, ouviu sons de percussão vindos do lado de fora. Logo em seguida, uma voz clara e melodiosa de ópera ecoou:

— "Com a vontade de um herói despertada, como posso temê-lo!" [1]

Atraído pelo barulho, Qiao Xi levantou-se e foi até a porta.

No pátio, An He vestia trajes de eunuco, mas exibia uma postura imponente. Enquanto cantava, saltou no ar e girou duas vezes no espaço.

Ao ver Qiao Xi aparecer, An He empolgou-se ainda mais. Impulsionando-se com as pernas, deu várias cambalhotas seguidas e aterrissou com firmeza, finalizando com uma pose clássica e um olhar brilhante.

Qingxue e Yanyue aplaudiram e comemoraram ao lado: — Muito bem!

Sabendo que eles estavam se esforçando tanto apenas para alegrá-lo, Qiao Xi não pôde deixar de abrir um sorriso: — Não imaginava que você tivesse esse talento.

Desfazendo a pose, An He recuperou sua postura reservada e humilde: — Este servo aprendeu apenas o básico antes de entrar no palácio. Peço desculpas se pareci ridículo aos olhos do Jovem Mestre.

— Não seja modesto, você cantou muito bem. — Qiao Xi bateu palmas e decidiu: — Hoje ganhei muito ouro. Cada um de vocês receberá duas sementes de ouro. Depois, levem mais uma à Cozinha Imperial para trocar por pratos e bebidas de qualidade. Esta noite, nós quatro beberemos até cair.

— Sim! Muito obrigado, Jovem Mestre!

Na tarde do dia seguinte, Sua Majestade convocou Qiao Xi para uma audiência no Salão Zichen.

Qiao Xi trocou de roupa e partiu.

Assim que entrou no Salão Zichen, sem sequer erguer os olhos, prostrou-se diretamente: — Saudações a Sua Majestade.

He Zhao estava lendo os memoriais oficiais. O Grande Secretário Fang solicitava que Sua Majestade escolhesse uma Imperatriz o quanto antes; era evidente de quem ele era o porta-voz.

He Zhao escreveu uma anotação em tinta vermelha com seu pincel de jade: "Não interfira nos assuntos familiares deste Imperador. Se o Grande Secretário está velho e gosta de bancar o casamenteiro, pode se aposentar e voltar para casa."

Contudo, ao ver Qiao Xi entrar, a mente perturbada de He Zhao pareceu ser tocada por uma brisa suave, acalmando-se de forma milagrosa.

Qiao Xi vestia hoje uma roupa amarelo-claro. Com o clima fresco do outono, a gola, os punhos e a barra de sua veste eram adornados com pelos macios, fazendo-o parecer um patinho que ainda não havia perdido a penugem de filhote.

— Levante-se e sente-se.

He Zhao apontou para a cadeira ao seu lado.

— Obrigado, Sua Majestade.

Qiao Xi agradeceu obedientemente, sem se esquecer de manter seu disfarce de tolo, falando com uma entonação pausada que soava extremamente ingênua e solene.

— Meu caro está no palácio há cinco dias e o médico imperial ainda não tomou seu pulso. Deixe que o examinem hoje diante de mi. Tragam o médico — ordenou He Zhao.

Ao ouvir He Zhao chamá-lo de "meu caro", Qiao Xi quase sentiu arrepios pelo corpo inteiro, e ao ouvir que um médico imperial viria examinar seu pulso, ficou ainda mais aterrorizado.

— Majestade...

Ele tentou fazer um último esforço para recusar, mas já era tarde demais. Assim que as palavras saíram de sua boca, um senhor idoso de barba grisalha entrou trêmulo no salão.

— Este servo presta homenagens a Sua Majestade. — O velho médico ajoelhou-se.

He Zhao acenou com a manga: — Médico Kang, examine o pulso do Meu Caro Qiao.

O velho médico obedeceu, levantou-se e aproximou-se de Qiao Xi.

A mente de Qiao Xi trabalhou a toda velocidade, mas o tempo era curto demais e ele não conseguiu pensar em nenhuma maneira de escapar.

Em um instante, o velho médico colocou a mão sobre o pulso de Qiao Xi.

Qiao Xi estava tão tenso que quase se esqueceu de respirar.

Momentos depois, o velho médico retirou a mão e, sem alterar a expressão, relatou a He Zhao: — Informo a Sua Majestade que o corpo do Jovem Mestre Qiao está saudável e o feto imperial está bem, embora sua energia renal esteja um pouco fraca. Assim que este velho servo retornar, prescreverá uma receita para nutrir o feto e fortalecer a constituição. Tomando-a diariamente no horário correto, não haverá maiores problemas.

Qiao Xi piscou os olhos, sem conseguir acreditar no que ouvia.

He Zhao assentiu: — De agora em diante, a responsabilidade de cuidar da gravidez do Meu Caro Qiao ficará a seu cargo.

— Este servo obedece ao decreto imperial.

Qiao Xi observou o velho médico partir carregando sua caixa de remédios, tentando calcular mentalmente qual seria a probabilidade de aquele homem ser um charlatão.

Enquanto observava, a voz de He Zhao o trouxe de volta à realidade.

— A propósito, desde que você entrou no palácio, ainda não tive a oportunidade de lhe conceder recompensas. Não sabendo do que você gosta, limitei-me a preparar algumas coisas simples.

Acompanhando as palavras de He Zhao, logo alguns jovens eunucos entraram carregando presentes.

Qiao Xi olhou para trás e ficou imediatamente atônito.

Diante dele estavam dois qilins de ouro puro, do tamanho do punho de uma criança, emitindo um brilho dourado tão intenso que quase cegou os olhos de Qiao Xi.

O jovem eunuco aproximou-se carregando os qilins de ouro e ajoelhou-se diante de Qiao Xi, que hesitou em tocá-los.

Dois pequenos qilins de ouro maciço... Quanto aquilo deveria pesar? Se calculasse o preço do grama do ouro, quanto dinheiro aquilo valeria?

Ele pensara que a Imperatriz Viúva espalhando ouro pelo chão já era um luxo extremo, mas não imaginava que Sua Majestade, o Imperador, seria o verdadeiro epítome da extravagância, oferecendo-lhe diretamente duas esferas de ouro.

Qiao Xi ficou estático, sem reagir por um longo tempo. He Zhao franziu a testa e perguntou: — O que foi? Você não gosta de ouro?

— Eu... eu...

Qiao Xi teve a língua travada pelo brilho do ouro: — Gosto.

Satisfeito com a resposta, He Zhao continuou: — Há também um par de braceletes de ouro. Tragam-nos.

O eunuco que carregava os braceletes de ouro aproximou-se e ajoelhou-se ao lado do outro, bem diante de Qiao Xi.

O ouro refletia sob a luz do sol um brilho corrupto e decadente, e Qiao Xi mal ousava olhar diretamente.

He Zhao levantou-se, aproximou-se, pegou um dos braceletes e, segurando a mão de Qiao Xi, colocou-o pessoalmente em seu pulso.

— De agora em diante, quando for ao palácio da Imperatriz Viúva, deve usar isto — ordenou He Zhao.

Qiao Xi compreendeu vagamente a intenção por trás do presente de He Zhao. Não querendo ofender nenhum dos lados dessa disputa entre mãe e filho, ele apenas assentiu: — Sim.

Depois de colocar os dois braceletes em Qiao Xi, He Zhao falou novamente, lançando uma verdadeira bomba: — Dizem que, nos casamentos do povo comum, existe o costume de a noiva retornar à casa dos pais no terceiro dia. Se a mulher for valorizada pela família do marido, este a acompanhará nessa visita. Já se passaram três dias desde que você entrou no palácio. Que tal se este Imperador o acompanhar em sua visita de retorno à casa de sua família?

Qiao Xi arregalou os olhos de repente, olhando para He Zhao com total incredulidade.

A expressão de Sua Majestade hoje era tão gentil que parecia uma pessoa completamente diferente.

O retorno à casa dos pais fazia parte do casamento, mas era uma prática do povo comum. Que direito ou mérito ele tinha para fazer com que o próprio Imperador o acompanhasse nessa visita?

Sem mencionar que ele era apenas um favorito sem título ou posição oficial; mesmo as Imperatrizes consortes das dinastias passadas nunca haviam recebido tal privilégio.

Com tamanha quebra de protocolo, Qiao Xi sentiu que as palavras "flagelo da nação" logo seriam gravadas em sua testa, impossíveis de apagar por toda a eternidade.