Capítulo 10

Após o término do banquete, Qiao Xi despediu-se de He Zhao e partiu sozinho para encontrar o pequeno gato alaranjado no local onde o vira anteriormente.

Qiao Xi não nutria muitas esperanças, mas pensou que, uma vez feita uma promessa, não seria correto quebrá-la, mesmo que a outra parte fosse apenas um gatinho. Ao chegar ao pequeno jardim, o local estava repleto de vegetação, mas não havia sinal do felino. Qiao Xi sentiu-se um pouco desapontado e, por fim, chamou: "Mimi?"

Mal terminou de falar, uma figura ágil desceu dos galhos, correu até os pés de Qiao Xi e roçou-se em sua perna. Qiao Xi, radiante, estendeu as mãos e pegou o gato: "Você realmente estava me esperando."

O gatinho ronronava, parecendo decidido a não largar mais Qiao Xi. "Combinado: você me esperou, e eu levarei você para casa." Qiao Xi acariciou o animal. "Embora eu mesmo esteja vivendo sob o teto alheio, onde houver comida para mim, haverá para você."

Qiao Xi retornou ao Pavilhão Jinrui com o gato nos braços. Chunyu, a serva de alto escalão enviada pela Imperatriz Viúva, ao ver o animal, endureceu ainda mais sua expressão já rígida. Ela tentou tomar o gato à força, mas o bicho esquivou-se com agilidade e saltou para dentro dos arbustos, desaparecendo. Ao ver o gato fugir, até mesmo o temperamento gentil de Qiao Xi se inflamou. "Aia, o que você está fazendo?" questionou ele, prestes a correr atrás do felino.

Chunyu deu um passo à frente, bloqueando o caminho: "Jovem Mestre Qiao, durante a gestação, deve-se ter todo cuidado. Não se deve criar tais bestas, sob o risco de ferir o príncipe em seu ventre."

Qiao Xi rangeu os dentes de raiva, mas sua posição no palácio era precária e, como ela era uma serva da Imperatriz Viúva, ele não podia ofendê-la.

"O que está acontecendo aqui?" A voz grave de He Zhao soou. Ele aproximou-se de Qiao Xi e olhou para Chunyu, que estava ajoelhada.

Chunyu respondeu: "Esta serva viu o Jovem Mestre Qiao trazer um gato. Bestas não compreendem as coisas e temo que possam ferir o Jovem Mestre e o príncipe em seu ventre, por isso tentei impedi-lo."

Qiao Xi desviou o olhar, irritado, mas incapaz de retrucar. Ele agora dependia de He Zhao; se o dono da casa não permitisse que ele criasse o gato, ele não teria escolha. Ele pretendia esconder o animal no pátio e alimentá-lo secretamente, mas, após ser descoberto por Chunyu, o caso tornou-se um escândalo.

He Zhao franziu a testa: "Quando foi que uma serva como você ganhou o direito de opinar sobre o que o meu senhor deseja criar?"

Qiao Xi ficou surpreso e levantou os olhos para He Zhao. Ao ver Chunyu, He Zhao lembrava-se das pressões da Imperatriz Viúva e sentia-se incomodado. Sua expressão era como a geada do inverno profundo, fazendo com que todos tremessem. Chunyu, ajoelhada, não ousava nem respirar fundo.

He Zhao ordenou a Yan Qing: "Leve alguns homens e traga o gato de volta. O Jovem Mestre Qiao carrega meu príncipe; contanto que ele esteja feliz, pode fazer o que quiser. Não há sentido em uma serva ser mais arrogante que seu senhor."

Yan Qing obedeceu prontamente e partiu com dois eunucos em busca do gato. Qiao Xi, ainda atordoado pelo fato de He Zhao tê-lo defendido, sentiu sua mão ser tomada. He Zhao, segurando-a, disse suavemente: "O dia foi caótico e exaustivo, você deve estar com fome. Vamos jantar."

Os dois entraram na residência. Sem permissão para se levantar, Chunyu permaneceu ajoelhada no chão, imóvel. O jantar era requintado e farto; Qiao Xi, realmente faminto, devorou uma tigela de mingau rapidamente. Do outro lado da mesa, He Zhao não conseguiu conter um sorriso ao observar o jeito voraz com que o rapaz comia.

O Imperador comentou com um sorriso: "Hoje ajudei o Jovem Mestre Qiao em muitas coisas; não sei se ele tem alguma forma de retribuição." O Imperador era jovem e belo; Qiao Xi percebera isso desde o primeiro instante.

No entanto, o Imperador era sempre tão solene e majestoso que Qiao Xi ocasionalmente esquecia o quão atraente ele era. Agora, sentados um diante do outro em um ambiente descontraído, Qiao Xi podia ver claramente os olhos perfeitos de He Zhao e o sorriso sedutor no canto de seus lábios finos. O coração de Qiao Xi acelerou vergonhosamente mais uma vez.

Mas He Zhao era o imperador de todas as terras, e ele, apenas um viajante sem nome. Com o que poderia retribuir? Qiao Xi, forçando-se, serviu um pouco de comida para He Zhao e disse com um sentimento de culpa: "Majestade, coma."

O sorriso de He Zhao se aprofundou: "O Jovem Mestre Qiao acha que isso é o suficiente para me satisfazer?"

Qiao Xi baixou o olhar para a tigela, sem coragem de encará-lo: "Eu... eu não tenho nada."

"É claro que você tem." He Zhao inclinou-se, com o olhar tornando-se abrasador. "Você tem seu corpo. Pode servir-me no leito."

Como um trovão, as palavras ecoaram nos ouvidos de Qiao Xi. Ele olhou para He Zhao, chocado. Antes que pudesse reagir, He Zhao o carregou nos braços e caminhou para o quarto interior. As servas, astutas, retiraram-se rapidamente, deixando os dois sozinhos.

He Zhao, treinado desde cedo nas artes da equitação e do arco, carregou Qiao Xi sem esforço. Ele o colocou sobre a cama e, apoiando-se nos braços, olhou para o rapaz em pânico. Qiao Xi tentou usar o bebê como desculpa, mas He Zhao o interrompeu: "Você disse que esse bebê foi concebido quando eu ainda era um príncipe. Calculando, já se passaram os primeiros três meses. Se formos cuidadosos, você pode servir-me."

Droga, He Zhao havia previsto sua desculpa; ele não podia usar a criança para escapar. Qiao Xi encarou o rosto do Imperador. A beleza de Sua Majestade, mesmo nos tempos modernos, seria digna de um protagonista de drama ou de um modelo de passarela. "Será que devo apenas aceitar? Afinal, não perderei nada..."

Afinal, He Zhao era o Imperador; uma palavra errada poderia custar-lhe a vida. Comparado à castidade, a vida era mais importante. Qiao Xi lutava internamente, relutante. Ele crescera em um orfanato e passara seus primeiros vinte e dois anos apenas estudando. Na universidade, teve um namorado, mas o rapaz quis ir para a cama logo após o início do namoro. Qiao Xi achou rápido demais, e o homem ridicularizou-o em um grupo de bate-papo. Sentindo-se humilhado, Qiao Xi cortou relações e nunca mais namorou. Ele era um idealista: acreditava que o sexo deveria ser a união do amor e do desejo, algo belo compartilhado por duas almas.

Agora, forçado pelas circunstâncias, com status desiguais, como poderia desejar uma união de amor? Entre ser possuído e ser morto, ele sabia o que era pior. Mas se He Zhao o forçasse usando seu poder imperial, ele jamais voltaria a confiar nele.

Qiao Xi não percebeu que tremia levemente. He Zhao estendeu a mão, segurou seu queixo e forçou-o a olhar em seus olhos. "Você está com medo. Medo de mim ou de servir?"

No quarto, apenas duas lanternas estavam acesas. Com as cortinas pesadas da cama fechadas, eles estavam em um ambiente secreto e íntimo. Mesmo que nada tivesse acontecido, a atmosfera densa e úmida tornava a respiração ofegante. Ao perguntar se Qiao Xi o temia, o rapaz viu, por um breve momento, uma fragilidade no olhar do jovem monarca. Mas a fragilidade desapareceu tão rápido que Qiao Xi pensou ter sido apenas uma ilusão.

He Zhao deitou-se na cama ao lado de Qiao Xi e suspirou. "Muito bem, não vou provocá-lo. Você é apenas alguém que foi arrastado para isso."

Qiao Xi virou o rosto e viu que He Zhao já havia fechado os olhos. Sentiu um alívio por ter escapado de um desastre. O jovem homem, agora vulnerável na cama, parecia uma pessoa completamente diferente do imperador majestoso e intocável de durante o dia; Qiao Xi sentiu-se confuso.

Justo quando Qiao Xi, em seus pensamentos, quase sentiu compaixão pelo homem, He Zhao levantou-se abruptamente. Ele virou-se para Qiao Xi com um sorriso malicioso: "No entanto, há alguém lá fora ouvindo. Não podemos simplesmente dormir. Você sabe como gemer?"

Gemer? Qiao Xi ficou confuso. Mas logo compreendeu o que He Zhao queria dizer. O imperador começou a balançar a cama. Embora a estrutura de madeira fosse robusta, ela emitia um som de rangido claro e alto na quietude da noite. O rosto de Qiao Xi queimou de vergonha; encolhido em um canto, sob a tirania de He Zhao, ele soltou um gemido baixo.

Era humilhante. He Zhao queria que ele imitasse os sons do ato. Ele estava morrendo de vergonha, mas He Zhao não estava satisfeito: "Um pouco mais alto, mais suave. Imagine que alguém o aperta, imagine a dor de não conseguir aguentar."

Qiao Xi não suportou mais; enterrou o rosto entre os joelhos e calou-se, entrando em greve. "Parou?" He Zhao perguntou surpreso. "Não, eu não sou tão rápido. Você tem que continuar."

"Eu não vou! É vergonhoso demais!" Qiao Xi cobriu os ouvidos.

He Zhao pensou por um momento, parou de balançar a cama e avançou sobre Qiao Xi. Com um movimento rápido e certeiro, ele começou a fazer cócegas no rapaz. "Então terei que mostrar a você do que sou capaz." He Zhao ria com desdém, como uma criança travessa.

"Ah!" Qiao Xi caiu na cama, sendo dominado por He Zhao, que continuava com as cócegas. "Não... Majestade! Pare, pare, não quero mais..."

"Por favor... pare, Majestade, eu estava errado!"

Aqueles sons inconfundíveis ecoaram pelo Pavilhão Jinrui a noite toda. Os servos que passavam por ali baixavam a cabeça, corados, sem ousar ouvir mais nada. No dia seguinte, a voz de Qiao Xi estava rouca. He Zhao já havia partido para a audiência matinal. Qiao Xi dormiu até quase o meio-dia, sendo servido pelos empregados para lavar-se e vestir-se.

"Tosse, tosse..."

Ele estava exausto das cócegas da noite anterior e sua voz falhava. Ao ver o olhar dos servos naquela manhã, Qiao Xi desejou encontrar um buraco para se esconder.

Chunyu, que ouvira a maior parte da noite do lado de fora, não se importou com a dor em seus joelhos e correu para o Palácio Changle para informar a Imperatriz Viúva. A Imperatriz estava pintando as sobrancelhas quando soube que He Zhao havia passado a noite inteira com Qiao Xi; ela franziu a testa levemente.

A serva Qiuju, ao ouvir, perguntou preocupada: "Pensávamos que o Imperador estava apenas fingindo com aquele rapaz da família Qiao. Vendo isso hoje, será que é verdade?"

A Imperatriz Viúva curvou os lábios: "Nosso Imperador... não possui sinceridade alguma. Deixou a própria mãe de lado e voltou-se para o meu comando. Agora, após me utilizar, ele quer descartar-me. Ele é verdadeiramente o homem mais cruel e insensível sob o céu."

"Chunyu, seja discreta. Observe-o silenciosamente e, se houver qualquer novidade, venha me reportar", ordenou a Imperatriz.

Chunyu respondeu com uma expressão contida: "Sim."