Capítulo 23

He Zhao jamais esperou ouvir tais palavras de Qiao Xi.

Desde a última vez em que ouvira Qiao Xi mencionar, como quem não quer nada, que a Senhora Qiao não era sua mãe biológica, e que ele jamais frequentara uma escola, He Zhao preocupou-se em investigar a situação da família Qiao. O patriarca da família era Qiao Sheng, ocupante do cargo de Vice-Ministro do Ministério das Obras, uma figura de certa importância na capital. Qiao Sheng tinha apenas uma esposa, sem concubinas, e o casal possuía um único filho: Qiao Hui. Este gozava de grande fama e mantinha uma amizade íntima com o Primeiro Príncipe, acompanhando-o frequentemente em passeios e, por vezes, pernoitando em sua residência.

He Zhao já sabia disso. Antes, não dava importância, mas agora sentia um nó na garganta. Que afeição restaria a ele pelo Primeiro Príncipe? Teria Qiao Xi cultivado algum ressentimento ao permanecer ao seu lado? He Zhao não pôde evitar tais indagações. Ele vira Qiao Hui ao lado do Primeiro Príncipe e, portanto, reconhecia seu rosto; era exatamente a pessoa que estava diante dele.

Qiao Xi quebrou o silêncio, interrompendo os devaneios de He Zhao:
— O casal Qiao não tem apenas um filho. O Senhor Qiao teve também um filho ilegítimo chamado Qiao Xi, que sou... eu.

O filho ilegítimo da família Qiao? Durante a investigação, He Zhao de fato descobrira a existência desse filho, mas as informações eram escassas, e quase ninguém conhecia seu nome. Os servos diziam que ele era um idiota, um louco, de aparência rude e feia, incapaz até de articular bem as palavras. Tal descrição era o oposto do Qiao Xi de olhos límpidos e dentes alvos à sua frente, razão pela qual He Zhao jamais os associara. Por isso, ao ouvir que ele não era Qiao Hui, a primeira reação de He Zhao foi de surpresa.

— Você é o verdadeiro Qiao Xi? — He Zhao observou os traços de Qiao Xi como se o visse pela primeira vez.

— Sim... — Qiao Xi hesitou, e então acrescentou algo enigmático: — Mas não totalmente.

Qiao Xi não permitiria que Qiao Hui usurpasse sua identidade, mas o dono original daquele corpo também não era ele mesmo. Ele desejava traçar uma linha clara entre si e o antigo proprietário, mas não podia revelar a He Zhao a verdade sobre ter transmigrado para um livro. Após refletir, encontrou uma saída:
— Majestade, quando eu vivia na família Qiao, minha mente era, de fato, confusa; muitas coisas eram nebulosas. Naquela época, eu parecia ser outra pessoa. Foi apenas depois de entrar no palácio que minhas memórias e percepções se tornaram claras. Por isso, o passado me parece estranho; apenas o "eu" de agora é real.

He Zhao franziu a testa, assimilando a enxurrada de informações.
— Então, aquele Qiao Xi de há pouco... — He Zhao indagou com hesitação.

— Ele é Qiao Hui — respondeu Qiao Xi.

Já que chegara àquele ponto, Qiao Xi decidiu confessar tudo:
— Anteriormente, Qiao Hui foi condenado à decapitação. Para salvar a vida do filho legítimo, o casal Qiao pensou em mim. Eu e Qiao Hui somos quase idênticos e, como eu nunca aparecera em público, era fácil passar por ele e cumprir a sentença em seu lugar. Como eu era ignorante, eles me enganaram, fizeram-me vestir as roupas de Qiao Hui e me entregaram aos guardas. Para evitar que minha condição de "idiota" levantasse suspeitas, espalharam o boato de que eu enlouquecera de medo na prisão. Se não fosse pela vossa intervenção no local da execução, Majestade, minha cabeça já teria rolado.

Ao dizer isso, Qiao Xi recordou o terror de estar ajoelhado naquele cadafalso. Tendo vivido mais de vinte anos em tempos de paz, enfrentar a morte logo após transmigrar fora aterrorizante. Mesmo agora, o frio lhe percorria a espinha.

Ao ouvir a verdade, He Zhao mergulhou em um longo silêncio. Primeiro, sentiu um alívio imenso: Qiao Xi não era Qiao Hui, não havia vínculos com o Primeiro Príncipe, e nunca houve outra pessoa entre eles. Em seguida, veio a fúria. A ousadia do casal Qiao em substituir um criminoso do Estado e envolver um inocente era imperdoável. Vendo Qiao Xi de cabeça baixa, com os cílios a tremer, o coração de He Zhao encheu-se de compaixão; ele o puxou para perto e o abraçou com força.

— A família Qiao é audaciosa demais ao tentar enganar o céu — disse He Zhao. — Vou puni-los severamente, farei com que eles... — He Zhao queria dizer "executá-los", mas conteve-se ao lembrar que, afinal, Qiao Xi era parte daquela linhagem. — Deixemos para lá. De qualquer forma, farei justiça por você.

He Zhao acariciou a nuca de Qiao Xi, afagando seus cabelos como um consolo.
— Mas Majestade, com que justificativa irá puni-los? — perguntou Qiao Xi, olhando para ele com os olhos brilhantes.

— Naturalmente, serão julgados pelos crimes que cometeram — o olhar de He Zhao tornou-se implacável. — Enganar o monarca é crime de morte. E, por terem ousado oprimir alguém que me pertence, nem mesmo a morte por mil cortes seria excessiva.

— Então, pretende matar apenas o casal e Qiao Hui, ou envolverá outros? — insistiu Qiao Xi.

He Zhao hesitou, compreendendo a intenção de Qiao Xi:
— Os servos da família Qiao, se comprados, serão vendidos novamente. Os servos nascidos na casa serão ou enviados para o serviço do governo, ou presos e exilados. Os mais próximos, contudo, deverão ser executados. — E explicou: — É necessário. Primeiro, porque dificilmente são inocentes; segundo, para evitar que servos leais tentem vingar seus mestres.

Qiao Xi ficou em silêncio por um momento e sussurrou:
— Então haverá um banho de sangue. Majestade, não desejo que uma purga sangrenta ocorra por minha causa. Por favor, seja clemente.

Qiao Xi falava com sinceridade. Talvez He Zhao o achasse mole demais, mas, como alguém vindo do mundo moderno, Qiao Xi não conseguia tratar dezenas de vidas como meras ervas daninhas. A família Qiao merecia o castigo, mas não os inocentes ao seu redor.

He Zhao ponderou por um tempo e disse com seriedade:
— A pena de morte pode ser evitada, mas não posso deixá-los impunes. — Ele decidiu: — Faremos assim: Qiao Sheng será rebaixado a um cargo de escrivão no condado de Pingguan. Que toda a família vá para o norte comer areia e arar as terras fronteiriças; servirá como expiação. Quanto à acusação... o plágio de Qiao Hui já é um crime grave, e Qiao Sheng, como funcionário público, dificilmente terá as mãos limpas. Resolveremos tudo de uma vez. — Ele olhou para Qiao Xi com expectativa: — O que acha, Qingqing?

Ao ouvir o apelido "Qingqing", o coração de Qiao Xi agitou-se como se pedras fossem atiradas num lago. Antes, ele usava o termo como parte de um jogo, mas, agora que ambos eram sinceros um com o outro, o apelido o deixava envergonhado. "Deve ser apenas um hábito", pensou Qiao Xi, tentando encontrar uma explicação. Um Vice-Ministro rebaixado a um funcionário de nono grau em um condado remoto era uma punição severa. Além disso, a distância faria com que nunca mais se encontrassem. Qiao Xi achou que era o bastante.

— Vossa Majestade é sábio.

Após o término da conversa, o ambiente no escritório tornou-se denso e sufocante. He Zhao quebrou o silêncio cutucando a ponta do nariz de Qiao Xi:
— Não imaginava que meu Qingqing fosse tão inteligente. É bom ser inteligente, assim podemos conversar mais.

Qiao Xi fez um biquinho:
— Então o senhor me considerava um tolo antes.

He Zhao, que não esperava tal interpretação de um elogio, riu contido:
— Eu não me importava. Seu jeito bobo também era adorável.

Qiao Xi dissera aquilo de propósito. Não sabia por que, mas, após esclarecer tudo, sentia-se à vontade para ser caprichoso com He Zhao. Como se sentisse seguro de que ele jamais se irritaria, permitia-se ser audacioso.

Após acompanhar He Zhao em mais meia hora de deveres de Estado, Qiao Xi voltou ao Pavilhão Jinrui. Anhe aproximou-se para servir o chá, mas Qiao Xi, ainda imerso nos acontecimentos do dia, perguntou de repente:
— Anhe, há algo que você esteja escondendo de mim?

A mão de Anhe tremeu, quase derrubando a xícara. Com culpa, ele baixou a cabeça:
— Há, sim... Antes, quando perguntou se alguém entrara no escritório para ver seus textos, eu... eu menti. Na verdade, Vossa Majestade esteve lá, e eu não tive tempo de organizar a mesa. O texto estava exposto e ele o leu.

Era o que ele suspeitava. Qiao Xi suspirou:
— Você deveria ter me dito isso mais cedo.
— Perdoe-me, jovem mestre, mas as ordens de Vossa Majestade... eu não sabia o que fazer — Anhe ajoelhou-se.

Ao vê-lo ajoelhado, Qiao Xi suspirou, mas, como He Zhao não o repreendera, ajudou-o a levantar.
— Considero-o alguém da minha confiança e espero que me trate da mesma forma. A autoridade do Imperador é temível, entendo seu medo, mas se você não estiver do meu lado, pode ser usado por outros e causar desgraças para nós dois.

Sentindo-se culpado, Anhe prometeu nunca mais repetir o erro.

O assunto encerrou-se. A noite avançava, e Qiao Xi mandou Anhe descansar, indo para a cama com seu gato, Jin Yuanbao. O animal, que não gostava de ser segurado, saltou após um momento e enrolou-se na almofada ao lado. Qiao Xi deitou-se, olhando para o teto, perdido em pensamentos.

Não sabia quanto tempo passara quando ouviu passos leves. Qiao Xi sentou-se imediatamente e afastou a cortina da cama:
— Majes...

Anhe, segurando um candelabro, parou ao vê-lo acordado. Qiao Xi sentiu uma decepção quase imperceptível ao notar que era apenas o servo.
— Por que ainda não foi descansar?

— O eunuco Yanqing veio avisar que Vossa Majestade está ocupado com os assuntos do Estado e pernoitará no escritório. Vim apenas verificar se o senhor já estava dormindo.

— Ah — Qiao Xi suspirou. — Já vou dormir. Vá descansar também.

Afastando uma estranha sensação de melancolia, ele voltou a deitar-se. Nos últimos dias, He Zhao dormira com ele todas as noites; Qiao Xi havia se acostumado. "Apenas um hábito", pensou, forçando-se a fechar os olhos.

Contudo, o sono não vinha. Pouco depois, novos passos ecoaram e entraram no quarto. Temendo nova decepção, Qiao Xi não se moveu. "Deve ser Anhe novamente", pensou. Foi quando as cortinas foram abertas. He Zhao, com um sorriso, estranhou ao ver os olhos arregalados de Qiao Xi:
— Por que ainda não dormiu?

Qiao Xi sentou-se, surpreso:
— Majestade, não disseram que o senhor dormiria lá na frente?

He Zhao despiu suas vestes e sentou-se na beira da cama, claramente pretendendo pernoitar ali.
— Pensei e repensei, e não sei por que, acabei vindo para cá. Pode me acolher, Qingqing?

O coração de Qiao Xi disparou, o barulho em seu peito era quase ensurdecedor. Ele virou-se para o lado, fingindo indiferença:
— O palácio inteiro pertence ao senhor. Se quer dormir aqui, quem sou eu para contestar?

He Zhao estendeu a mão, segurou-lhe o ombro e forçou-o a virar-se:
— Então você não me quer aqui? Se não quer, por que está corado?
— Eu não estou corado — negou Qiao Xi.

He Zhao tocou o rosto de Qiao Xi com a mão fria:
— Ainda diz que não? Está queimando.

— Sério? — Qiao Xi tocou o próprio rosto e sentiu o calor. Ele estava, de fato, corado. Não apenas isso, seu coração batia rápido demais. A respiração tornou-se quente, o peito parecia estreito, e ele começou a respirar com dificuldade. E, de repente, desejou intensamente que He Zhao o abraçasse.

O olhar de Qiao Xi tornou-se vago e confuso. He Zhao, achando graça no início, percebeu que algo estava errado. Ele o pegou no colo, sentindo-o amolecer como água. A voz ansiosa de He Zhao ecoou pelo Pavilhão Jinrui:
— Xiao Xi? Você não está bem. Alguém, chame o médico imperial!