Capítulo 22

Até que as pernas de Qiao Hui estivessem quase perdendo a sensibilidade, He Zhao ordenou sem pressa: "Levante-se."

Qiao Hui levantou-se com um leve tropeço, manteve o olhar baixo e o corpo submisso, aguardando as instruções de He Zhao. No momento em que He Zhao viu o rosto de Qiao Hui, um lampejo de surpresa atravessou seus olhos, e ele não pôde evitar virar a cabeça para olhar para Qiao Xi, que estava ao seu lado. Qiao Xi já esperava que He Zhao notasse a semelhança física entre ele e Qiao Hui, por isso permaneceu em silêncio, com os lábios cerrados.

Hoje, Qiao Hui havia se maquiado com ainda mais cuidado; ele até descobrira um método para aplicar material da cor da pele sobre o nariz e o maxilar, fazendo com que a semelhança com Qiao Xi fosse reduzida a quase metade. Contudo, mesmo assim, a semelhança entre os dois era evidente à primeira vista.

A surpresa de He Zhao durou apenas um instante. Ele desfez qualquer expressão e perguntou: "Você é da família Qiao?"

Qiao Hui respondeu respeitosamente: "Respondendo a Sua Majestade, este humilde súdito é de um ramo distante da família Qiao, oriundo do condado de Hengxi. Graças à benevolência do Senhor Qiao, pude entrar na capital e residir temporariamente em sua casa."

"Sendo assim, você e o Senhor Qiao são primos", disse He Zhao. "Mas a aparência de vocês dois é mais como a de irmãos consanguíneos."

Quanto a isso, Qiao Hui estava claramente preparado e respondeu: "Majestade, entre primos também é possível haver semelhanças."

He Zhao não insistiu mais na questão da aparência e passou ao assunto principal do dia. "O erudito Cui me mostrou o seu artigo. Está muito bem escrito e pretendo recompensá-lo."

Qiao Hui, transbordando de alegria, ajoelhou-se novamente para agradecer: "Este humilde súdito agradece a imensa benevolência de Vossa Majestade."

Em seguida, He Zhao chamou Yan Qing para entrar. Viu-se então Yan Qing trazendo, com as duas mãos, uma pilha de moedas de prata reluzentes para dentro do salão.

"São cem taéis de prata", disse He Zhao. "Criei o Jardim Yuying justamente para atrair os talentos do império. Como seu artigo é bom, é justo que receba uma recompensa."

Ao lado, Qiao Xi fez uma careta. Aquele era claramente o seu artigo.

Qiao Hui esforçava-se para conter a excitação interior. Antigamente, ele possuía a fama de ser o maior talento da capital, e todos diziam que seus poemas e artigos eram brilhantes. Mas, mesmo naquela época, ele nunca tivera a oportunidade de se encontrar sozinho com o Imperador e receber um elogio direto dele.

"A graça divina de Vossa Majestade é recebida por este humilde súdito com gratidão. Todo estudante deve assumir como dever compartilhar as preocupações do monarca; isso é apenas o que eu deveria fazer."

Qiao Hui proferiu tais palavras com uma eloquência florida. He Zhao captou a deixa e assentiu: "Já que você diz que compartilhar minhas preocupações é seu dever, então, por coincidência, tenho enfrentado um dilema ultimamente e não sei como resolvê-lo. Peço-lhe que me dê uma resposta agora mesmo."

Dito isso, He Zhao olhou para Yan Qing e levantou o queixo. Yan Qing, compreendendo o gesto, saiu por um momento e, ao retornar, trouxe consigo pessoas que carregavam uma pequena mesa, onde já estavam dispostos pincéis, tinta, papel e tinteiro.

Qiao Hui não esperava que He Zhao fosse testá-lo ali mesmo e, de imediato, entrou em pânico.

"Desde o início do outono, as tribos do norte não têm estado tranquilas. A corte precisa mobilizar tropas, a linha de frente precisa de dinheiro e provisões, mas não se pode aumentar a carga tributária. Você teria algum método para aliviar essa situação?"

Após apresentar o problema, He Zhao tomou um gole de sua xícara de chá e disse com serenidade: "Você tem duas horas para redigir um artigo. Vou dar uma olhada. Se escrever bem, haverá mais recompensas."

Ao ouvir isso, as mãos que Qiao Hui mantinha ao lado do corpo começaram a tremer imperceptivelmente. Novamente o assunto da mobilização de tropas. Depois de ter passado vergonha na escola da última vez, Qiao Hui voltou para casa e deu um ataque de fúria, ferindo dois de seus criados, mas esqueceu-se completamente de consultar os livros para encontrar respostas e remediar a situação. Como ele poderia prever que o Imperador o chamaria à sua presença para repetir a mesma pergunta? Se soubesse, teria lido os livros dois dias atrás...

Ao vê-lo fixo na pequena mesa, perdido em pensamentos, He Zhao não pôde deixar de avisar: "O que está esperando? Sente-se e escreva."

Qiao Hui cerrou os punhos e, reunindo coragem, sentou-se atrás da mesa. Assim que ele se sentou, He Zhao desviou o olhar e voltou-se para Qiao Xi: "Você também, sente-se."

Qiao Xi não sabia por que He Zhao agia daquela forma hoje. Será que ele descobrira que o artigo de Qiao Hui era um plágio do seu? Mas isso não deveria ser possível.

Depois de descobrir que o artigo entregue por Qiao Hui era, na verdade, de sua autoria, Qiao Xi perguntou a An He e Yan Yue, e ambos afirmaram que ninguém mais entrara no escritório, muito menos alguém que pudesse ter visto seu texto. Se o próprio Qiao Xi não conseguia entender como Qiao Hui obtivera o artigo, não havia razão para que He Zhao soubesse, antes de todos, que o verdadeiro autor era ele. No entanto, Qiao Xi não tinha como perguntar agora, então sentou-se para observar o desenrolar da situação.

O tempo passou rapidamente. Yan Qing já havia trocado os incensos três vezes, mas o papel de arroz diante de Qiao Hui continuava em branco. Durante esse período, He Zhao revisou mais de vinte memoriais. Por fim, escrevendo "Estou ciente" ao final de um deles, He Zhao pousou o pincel vermelho e levantou-se, caminhando até Qiao Hui.

He Zhao era alto, e sua figura erguia-se como um pinheiro diante de Qiao Hui; a sombra que projetava sobre ele exalava silenciosamente a pressão de um imperador.

"O que está acontecendo?", perguntou He Zhao. "Como pôde escrever um artigo tão brilhante antes e, agora, não conseguir redigir uma única palavra?"

Após uma pausa, o tom de He Zhao tornou-se mais grave: "Será que aquele artigo nem sequer foi escrito por você?"

Qiao Xi levantou a cabeça e olhou para He Zhao. O medo no coração de Qiao Hui, naquele momento, atingiu seu ápice. Mesmo quando estava em casa, sem ninguém para perturbá-lo, Qiao Hui não conseguia escrever nada, quanto mais diante do Filho do Céu. A desorientação por não conseguir escrever e o pânico por ter irritado o imperador preenchiam a mente de Qiao Hui; que margem ele teria para pensar em como escrever?

Qiao Hui, tomado pelo desespero, simplesmente largou o pincel e ajoelhou-se. "Este humilde súdito é culpado."

"Oh? Você admite então que o 'Tratado sobre a Governança do Estado' não foi redigido por você?" He Zhao estreitou os olhos.

Para sua surpresa, Qiao Hui respondeu: "Não é isso. O 'Tratado sobre a Governança do Estado' foi, de fato, escrito por este súdito. Sou culpado por não conseguir cumprir o teste de Vossa Majestade. Para ser sincero, sofri um ferimento na cabeça recentemente e esqueci muitas coisas, por isso... mas eu era capaz de escrever artigos antes! Peço que Vossa Majestade investigue!"

Após dizer isso, Qiao Hui prostrou-se, batendo a cabeça pesadamente no chão.

"Hmph." He Zhao soltou um bufo frio. "Chegando a este ponto, você ainda tenta argumentar? Acha que sou tolo?"

He Zhao não quis mais rodeios: "Aquele artigo foi claramente escrito pelo meu caro Qiao; eu mesmo vi o texto na mesa dele. Diga-me, por que o artigo dele estava assinado com o seu nome e foi entregue ao erudito Cui?"

"Quem está trocando informações com você dentro do palácio? É melhor confessar tudo agora, antes que eu mesmo descubra." Um brilho cruel passou pelos olhos de He Zhao.

Qiao Xi, que ouvia tudo em silêncio, também se alarmou. Então He Zhao realmente havia lido seu artigo. O que fazer? Ele certamente saberia que ele estivera fingindo ser tolo! Por um momento, o gabinete real mergulhou em um silêncio sufocante.

"Este... este humilde súdito..." Qiao Hui, rastejando pelo chão, tremia e não conseguia articular uma frase completa por muito tempo.

Plagiar um artigo era um erro. Manter contatos secretos dentro do palácio era um erro ainda maior. Pesando as consequências, Qiao Hui ainda conseguia discernir o que era mais grave. Ele havia perdido o talento para escrever, mas não estava louco; após uma rápida reflexão, tomou uma decisão:

"Fui tomado por um momento de tolice. Vi o artigo do jovem mestre Qiao no Jardim Yuying e, movido pela inveja, copiei-o secretamente e o apresentei como se fosse meu." Qiao Hui respirou fundo. "Mas eu jamais me atreveria a manter contatos secretos com os servos do palácio. Peço o perdão de Vossa Majestade!"

Essa justificativa era, de fato, plausível. He Zhao não disse nada, observando Qiao Hui em silêncio por um longo tempo. Aquele olhar parecia ter se solidificado, pesando sobre Qiao Hui como um fardo insuportável.

He Zhao voltou a sentar-se atrás da mesa e anunciou a sentença para Qiao Hui: "Já que não possui talento, não é digno de permanecer no Jardim Yuying para estudar, nem possui qualificação para ser o companheiro de estudos do Rei Heng. Volte para casa, reflita sobre seus erros e deixe que o Senhor Qiao o eduque com rigor. Quanto aos exames imperiais, você não precisará mais participar."

Um raio caiu sobre ele. Não poder participar dos exames imperiais significava cortar, sem dúvida, todo o futuro de Qiao Hui. Uma expressão de desespero estampou-se no rosto de Qiao Hui.

"Como é? Tem alguma objeção à minha decisão?", perguntou He Zhao com impaciência.

Qiao Hui ajoelhou-se apressadamente para receber a ordem. Dizia "agradeço a clemência de Vossa Majestade", mas, na verdade, um ressentimento profundo fervilhava em seu peito. Antes de se retirar, Qiao Hui não pôde evitar levantar os olhos para Qiao Xi, que estava ao lado do imperador. Aquele olhar era como uma lâmina envenenada, capaz de gelar a alma. No entanto, Qiao Xi estava com a mente totalmente ocupada pelas palavras de He Zhao e não notou aquele olhar.

No gabinete restaram apenas Qiao Xi e He Zhao. Os pensamentos de Qiao Xi fervilhavam. O que fazer? He Zhao viu o artigo e certamente sabe que todo o seu comportamento anterior de "tolo" era uma farsa; isso era o crime de enganar o imperador.

"Majestade..." Em meio aos pensamentos, Qiao Xi sentiu que seria melhor confessar voluntariamente, na esperança de um tratamento mais brando. Então, cerrando os dentes, ele caminhou até He Zhao, pretendendo ajoelhar-se para pedir perdão.

Para sua surpresa, He Zhao segurou sua mão antes mesmo que ele pudesse fazê-lo e o ajudou a levantar-se.

"Eu não o culpo." O olhar de He Zhao era profundo, fixo em Qiao Xi. "Sei que você fingiu ser tolo apenas para se proteger. Antigamente, você já possuía a fama de ser o maior talento da capital; não me surpreende nem um pouco que consiga escrever artigos como aquele."

Qiao Xi ficou atordoado. É verdade, ele fora forçado a assumir a identidade de Qiao Hui, e o que He Zhao descrevia era o antigo Qiao Hui.

He Zhao apertou o pulso de Qiao Xi: "Entre você e eu, nada mudou. Você não precisa me tratar como um súdito; você é você mesmo. Diante de mim, não precisa de cerimônias."

"Sei que você não participou da luta pelo trono do Primeiro Príncipe. A execução anterior foi apenas por responsabilidade coletiva; agora, eu o absolvo de qualquer culpa."

Qiao Xi observava a expressão de He Zhao, e uma sucessão de sentimentos complexos e indescritíveis cobria seu coração. Ele não esperava que, em tão pouco tempo, He Zhao já tivesse tanta confiança nele, não apenas sem culpá-lo por fingir ser tolo, mas até mesmo disposto a não mais investigar aquele crime que nunca existira.

Qiao Xi sempre fora solitário. Crescera sozinho, e seus laços com as pessoas ao redor eram superficiais, como uma névoa de óleo flutuando sobre a água. Colegas de classe, colegas de trabalho — bastava mudar de ambiente para que todos ao seu redor mudassem também. Era a primeira vez que ele entendia que ser confiado e perdoado por alguém era algo tão alegre, mas igualmente pesado.

"Eu..." Qiao Xi teve um impulso de confessar todas as mentiras, mesmo que He Zhao fosse um imperador e pudesse tirar sua vida com um simples movimento. Era também porque ele não desejava mais carregar o nome de outra pessoa para sobreviver; ele era ele, não era Qiao Hui, nem qualquer outra pessoa.

"Vou confessar. Que seja como uma pequena retribuição a He Zhao."

Após tomar a decisão, o olhar de Qiao Xi tornou-se firme. Ele encontrou o olhar de He Zhao e disse: "Majestade, na verdade, eu não sou Qiao Hui. Meu nome é Qiao Xi."