Capítulo 3

O novo imperador da Dinastia Dayan, chamado He Zhao, com apenas vinte anos de idade, ascendia ao trono há pouco mais de três meses. Sua governança de mão de ferro e marcada por sangue já fazia estremecer toda a corte e o povo.

Naquele dia, após concluir os assuntos do governo, He Zhao, entre a leitura e o vinho, lembrou-se do filho de um ministro que alegava estar grávido do príncipe imperial.

Quando a execução ocorreu no tribunal público no dia anterior, He Zhao estava em seus aposentos, absorto em um complicado jogo de estratégia. Foi então que o principal e sempre equilibrado eunuco, Yan Qing, chegou apressado diante do imperador, quase tropeçando no caminho.

"Majestade, houve um incidente no tribunal; o oficial responsável pela execução aguarda fora, pedindo instruções de Vossa Majestade", relatou Yan Qing.

He Zhao franziu o cenho, impaciente: "Uma execução tão trivial e vêm incomodar-me?"

Yan Qing hesitou: "Majestade, entre os condenados de hoje, há um chamado Qiao Hui, filho único de Qiao Sheng, vice-ministro das obras. Ele... antes da execução, gritou que estava grávido de Vossa Majestade, por isso o oficial não ousou agir sem ordens, vindo ao palácio imediatamente."

He Zhao rolou uma peça de obsidiana entre os dedos, levantando uma sobrancelha: "Filho único do vice-ministro? Esse sujeito é homem, não?"

Yan Qing abaixou a cabeça: "Sim, Majestade."

"Ha." He Zhao lançou a peça sobre o tabuleiro. "Diga-me, como um homem pode engravidar?"

O suor escorria pela têmpora de Yan Qing: "Ao que parece, Qiao Hui enlouqueceu de medo na prisão."

"Enlouqueceu?"

He Zhao acariciou o queixo, pensativo. Desde que assumiu o trono, a imperatriz viúva insistia para que ele escolhesse uma esposa e garantisse a sucessão, mas He Zhao mostrava pouco interesse, recusando-se a nomear uma imperatriz. Quando ainda era príncipe, usava o estudo como desculpa para evitar as concubinas enviadas pela viúva, resultando em um harém vazio.

Um homem grávido era, de fato, inusitado, mas rumores sobre isso circulavam entre o povo, alguns até alegando casos verídicos. Em certas províncias do sul, diziam haver homens tomados como esposas.

Yan Qing viu o imperador em profunda reflexão e, após algum tempo, sugeriu baixinho: "Deve ser apenas delírio; permiti-me informar o oficial para prosseguir com a execução."

"Não."

He Zhao ergueu a mão, impedindo Yan Qing.

"Já que ele diz estar grávido de meu filho, que seja trazido ao palácio", resmungou He Zhao, "Quero ver como ele dará à luz. Se não conseguir, será executado lentamente."

Yan Qing ficou atônito, demorando a responder: "Como Vossa Majestade ordena."

He Zhao, na verdade, só queria contrariar a imperatriz viúva ao poupar Qiao Xi, não acreditando na história do suposto príncipe imperial. Porém, ao chegar ao Palácio Qiyun e ver Qiao Xi com seus próprios olhos, sentiu despertar um interesse inesperado.

O rapaz parecia ter apenas dezoito anos, rosto juvenil, corpo frágil e delicado, ajoelhado no chão, pequeno como as damas do palácio ao seu lado.

Mas, apesar de sua aparência delicada, era surpreendentemente audacioso, ousando lançar olhares furtivos ao imperador.

Seus olhos giravam rapidamente, o ato de espiar era patente, mas ele teimava em manter a cabeça baixa, fingindo inocência.

Era realmente um tolo, pois nem temia o perigo.

"Levante-se."

Qiao Xi obedeceu de imediato.

Mas seu corpo, depois de dias de tormento na prisão do ministério, mal se recuperara da execução pública do dia anterior. Estava prestes a comer, quando foi interrompido pelo imperador. Entre fome e exaustão, Qiao Xi sentiu-se desfalecer, tropeçou e quase cometeu uma falta diante do soberano.

Subitamente, uma grande mão o segurou pela cintura, firmando-o com segurança.

Ao reconhecer a beleza imponente, mas ameaçadora, de He Zhao, Qiao Xi calou-se, apavorado.

Logo, outra mão se aproximou de seu ventre, de modo imperceptível.

O corpo de Qiao Xi estremeceu: "Ma-majestade..."

Seu ar assustado lembrou He Zhao de um pequeno animal peludo. Os olhos grandes e redondos, brilhando de inocência, as faces tingidas de leve rubor, como se estivesse prestes a chorar.

He Zhao não resistiu ao desejo de provocá-lo.

Sorriu, mas o sorriso não alcançou os olhos: "Por quê, não posso tocar meu filho imperial?"

Qiao Xi amaldiçoou em silêncio: maldito imperador!

Não entendia por que o soberano acreditava em tão evidente mentira, ou talvez não acreditasse, mas por algum motivo não o puniu e o trouxe ao palácio, assumindo até o papel de futuro pai.

Qiao Xi ia responder, mas seu estômago, faminto desde o dia anterior, roncou alto.

Ele ficou instantaneamente ruborizado.

He Zhao acariciou o ventre plano de Qiao Xi, fingindo ignorância: "O que foi isso?"

Se você não tem vergonha, eu também não! pensou Qiao Xi, decidindo se entregar. Piscou os olhos grandes e inocentes, respondendo docilmente: "É o príncipe imperial pedindo carinho, Majestade."

Agora foi He Zhao quem ficou sem palavras.

He Zhao: "..."

Qiao Xi piscou, piscou novamente.

Após um silêncio breve, He Zhao soltou Qiao Xi e entrou no salão principal.

"Vejo que estava prestes a comer, cheguei na hora certa", disse, olhando as refeições sobre a mesa. Voltou-se para Yan Qing: "Mande preparar mais dois pratos, hoje jantarei aqui no Palácio Qiyun."

Yan Qing obedeceu, ordenando ao jovem eunuco que notificasse a cozinha imperial.

Qiao Xi, à parte, não pôde evitar um muxoxo.

O imperador era mesmo singular, mais audacioso que qualquer um, interrompendo a refeição alheia e ainda dizendo que chegou na hora certa.

Ao ver Qiao Xi à margem, fazendo caretas, He Zhao apontou para o assento oposto: "Sente-se."

"Sim." Qiao Xi aceitou sem hesitar, sentando-se sem sequer agradecer.

Yan Qing lançou-lhe um olhar preocupado.

Mas He Zhao parecia de bom humor, ignorando a pequena falta.

A comida do palácio já estava pronta, mantida quente, bastando um chamado para ser servida. Por isso, o jovem eunuco logo voltou com os pratos ao Palácio Qiyun.

Na porta, entregou-os à dama de companhia Yan Yue, que os levou ao salão.

"Quantos anos você tem?"

À mesa, He Zhao perguntou a Qiao Xi com interesse.

Qiao Xi lembrou-se do enredo do livro e respondeu: "Dezoito."

"Já viu-me antes?" He Zhao fitava Qiao Xi atentamente.

Era um teste evidente.

Na verdade, não era sequer necessário; ambos sabiam que a história da gravidez era uma mentira.

Ao saber da chegada do imperador, Qiao Xi já preparava respostas. Pensou bem e decidiu que fingir-se de tolo era o mais seguro.

Primeiro, porque sua suposta loucura era assunto corrente, o imperador certamente já ouvira falar. Segundo, porque um tolo desperta menos vigilância e pode agir fora da norma sem causar estranheza. Conveniente.

Assim, Qiao Xi assentiu com vigor, esforçando-se para parecer ingênuo: "Já vi, Majestade me abraçou e até... até me beijou."

He Zhao tornou-se mais sério: "Ah? Onde te beijei?"

Qiao Xi ficou vermelho e apontou para a boca: "Aqui."

O sorriso de He Zhao tornou-se ainda mais marcado.

Nesse momento, Yan Yue, ao servir os pratos, escorregou e virou uma tigela de mingau quente sobre He Zhao.

O imperador reagiu com rapidez, chutando a cadeira e levantando-se, evitando o rosto, mas a túnica imperial foi inevitavelmente manchada.

"Impertinente!" Yan Qing bradou.

"Majestade, perdoe-me!"

Todos os serventes do salão caíram de joelhos em pânico.

Restaram de pé apenas He Zhao, Yan Qing e Qiao Xi.

A expressão do imperador era sombria, as sobrancelhas cerradas e os olhos carregados de ira, contida apenas pelo decoro imperial.

Yan Yue tremia, suplicando: "Mereço morrer, Majestade, tenha piedade!"

He Zhao permaneceu em silêncio.

Yan Qing tomou a dianteira: "Como ousa servir tão mal, derramando mingau sobre o imperador?"

Yan Yue ajoelhada explicou: "A tigela era pesada e escorregadia, era minha primeira vez servindo Vossa Majestade, fiquei nervosa, por isso..."

"Não se atreva a justificar!" Yan Qing cortou. "O mingau estava fervendo; se tivesse caído no imperador, seria lesão à pessoa imperial, digno de decapitação."

Ao ouvir que poderia ser executada, Yan Yue, apenas uma jovem de quinze anos, perdeu-se em pranto desesperado.

He Zhao não suportava o tumulto e as lamúrias, pressionou o nariz, suportando a ira, e declarou: "Levem-na, que seja executada a golpes."

Yan Yue, em choque, começou a bater a cabeça no chão, implorando: "Majestade, misericórdia, não quero morrer!"

Yan Qing sinalizou aos eunucos, que avançaram e agarraram Yan Yue, prontos para levá-la à punição.

Qiao Xi, ao ver aquilo, sentiu compaixão. Yan Yue, em tempos modernos, teria idade de estudante colegial.

Lembrou-se da colega que lhe emprestara um livro, de óculos e rabo de cavalo, olhos grandes e tímidos, que só se animava ao falar de romances.

"Professor, veja este livro, tem um personagem com seu nome!"

"No nosso círculo, dizemos que ao encontrar um personagem com o mesmo nome, é preciso decorar o livro inteiro, caso um dia se encontre dentro dele e não fique perdido."

Yan Yue, delicada, lembrava muito aquela garota.

Os gritos de Yan Yue tornavam-se mais tristes, prestes a ser arrastada para fora.

"Majestade."

Qiao Xi falou de repente, segurando a manga larga do imperador.

He Zhao, ainda irritado, lançou-lhe um olhar severo.

Qiao Xi, pensando no tirano, mostrou-se obediente: "Ela é tão pobre, não podemos poupá-la?"

"Você quer interceder por ela?" He Zhao, impaciente.

Qiao Xi tocou o próprio ventre, completamente vazio, mas fingindo como um grande ator.

"O príncipe imperial me disse que não quer ver ninguém morrer, então não devemos matá-la, Majestade?"

Ao ver a ingenuidade de Qiao Xi, He Zhao sentiu uma inquietação súbita.

Achava que também estava louco por achar aquele tolo um pouco digno de compaixão. Absurdo.

"Muito bem, já que o príncipe imperial falou, ela está perdoada." He Zhao sentenciou.

Yan Qing rapidamente mandou suspender a ação dos eunucos.

Depois, He Zhao aproximou-se de Qiao Xi, encurralando-o até a parede, segurando-lhe o queixo e obrigando-o a levantar a cabeça.

"Mas cada dívida será lembrada; quando o príncipe nascer, sua vida dependerá do seu comportamento."

A voz de He Zhao era baixa e perigosa.

Qiao Xi, em apneia, continuou a fingir-se de tolo: "Está bem, combinado!"

Na verdade, estava rígido, o coração acelerado. He Zhao, como o autor descrevera, era um tirano, seu rosto belo tinha força ameaçadora, o clima de sangue e tempestade era aterrador.

Após tudo isso, He Zhao perdeu o apetite, saiu do palácio com seu séquito imperial.

Yan Yue, salva, ajoelhou-se diante de Qiao Xi: "Senhor, sua bondade não pode ser paga."

Qing Xue também ajoelhou-se: "Obrigada por salvar minha irmã, somos eternamente gratas."

Mesmo sem relação direta, An He seguiu o protocolo e ajoelhou atrás.

Depois desse episódio, An He passou a admirar Qiao Xi. Ora tolo, ora esperto, capaz de proteger os seus com dedicação. Parecia ser um mestre raro.

Qiao Xi, ainda assustado, respirou aliviado: "Levantem-se, por favor, não se ajoelhem toda hora, não estou acostumado."

Os três levantaram-se.

Vendo Yan Yue ainda chorando, Qiao Xi aconselhou: "No futuro, tenha mais cuidado ao servir, não poderei salvá-la sempre."

Yan Yue respondeu: "Sim, seguirei sua orientação."

O perigo passou sem grandes danos.

Nos três dias seguintes, He Zhao não voltou ao Palácio Qiyun. Em vez disso, chegaram mensageiros do Palácio Changle para informar Qiao Xi que a imperatriz viúva desejava vê-lo.