Capítulo 8

Ao sair do Palácio de Chang Le, o rosto de He Zhao estava tão sombrio quanto cinzas de carvão. Apesar de ser o soberano supremo, ainda precisava suportar as restrições da Imperatriz Viúva, o que o deixava profundamente frustrado e irritado. Contudo, quando cruzou o portão do palácio e avistou aquela pequena figura familiar à beira do caminho, a fúria que borbulhava em seu peito desapareceu abruptamente.

Ele se aproximou de Qiao Xi e perguntou: “Estavas à minha espera?” Surpreso, Qiao Xi virou-se rapidamente, prestes a se ajoelhar em sinal de respeito. He Zhao segurou seu braço delicadamente, impedindo-o e fazendo-o caminhar lado a lado. Qiao Xi lançou-lhe um olhar de soslaio, percebendo que o imperador não demonstrava a menor amargura ou humilhação, e até um leve sorriso se formava em seus lábios. Realmente, um verdadeiro soberano possui uma paciência além do comum.

Comovido, Qiao Xi perguntou com gentileza: “A Imperatriz Viúva... não te causou dificuldades, espero?” Era uma preocupação simples, mas para He Zhao soou como uma notícia maravilhosa. Ele parou, sorrindo mais amplamente. “Estás preocupado comigo?” perguntou. Qiao Xi assentiu, sem entender muito bem.

De repente, Qiao Xi foi envolvido num abraço firme e caloroso, apoiando o queixo no ombro do imperador, como se aquele abraço fosse feito sob medida para eles dois. Confuso, piscou algumas vezes, sem saber o motivo daquele súbito gesto. O abraço durou alguns instantes, até que He Zhao o soltou suavemente e segurou sua mão, caminhando despretensiosamente juntos pelo corredor frequentado pelos servos do palácio, sem se importar com olhares alheios.

“Vamos voltar ao palácio. Janta comigo. O que desejas comer?” “Posso comer uma coxa de frango frita?” “Muito gorduroso. Escolhe outra coisa.” “Que tal carne assada?” “... Por que só coisas tão gordurosas?” “Porque eu quero.”

He Zhao parou, lançando-lhe um olhar desaprovador. Qiao Xi entendeu o recado e, num lampejo de esperteza, tocou a barriga: “É... é o pequeno príncipe que quer comer.” He Zhao ficou em silêncio por um tempo, até que, rangendo os dentes, cedeu: “Tudo bem, vamos comer.”

Chegou o dia da Festa da Admiração às Crisântemos. Qiao Xi foi arrancado da cama ainda pela manhã e levado à frente do espelho para se arrumar. A grande dama do palácio trouxe uma pesada vestimenta azul celeste, pesando vinte quilos, toda bordada com pérolas e nuvens auspiciosas, tão vívidas que pareciam ganhar vida. Sentindo-se como se vestisse um cobertor, Qiao Xi protestou, mas a dama respondeu: “Sua Majestade ordenou que te arrumasses para brilhar entre as flores.” Sem opção, ele vestiu a roupa.

Ao partir para Chang Le, Qiao Xi não resistiu e perguntou: “Por que Sua Majestade não vem junto?” A dama respondeu com olhar carinhoso de quem cuida de uma criança: “O imperador ainda está em audiência. Quando o banquete começar, ele aparecerá. Nós não podemos nos atrasar, vamos logo.”

Bem, quem mandava ser o imperador? Um pequeno privilégio não causar atraso era compreensível.

No Palácio de Chang Le, Qiao Xi viu uma multidão de mulheres, todas esposas oficiais e suas filhas nobres. As damas de companhia aguardavam do lado de fora; a grande dama que o acompanhava se afastou, deixando-o sozinho entre as flores multicoloridas. O escândalo no tribunal havia se espalhado pela capital; ninguém desconhecia Qiao Xi.

As esposas oficiais, ao vê-lo, levantavam as mangas para encobrir os sussurros mal disfarçados:
“Olha, é ele...”
“Um homem grávido, que absurdo.”
“Ele não é diferente de qualquer outro homem.”
“Mantenham distância, não o toquem...”

Qiao Xi, desconfortável com a sensação de ser exibido como um animal raro, procurou discretamente um lugar vazio para escapar. Enquanto andava, avistou uma jovem dama de companhia carregando pratos, com costas que lembravam Qing Xue. Apressou o passo para alcançá-la, mas o peso da roupa o impedia de ir rápido, e ao virar a esquina, a jovem desapareceu.

Ofegante, apoiou-se numa árvore, sem notar que uma mãe e sua filha caminhavam lentamente pelo jardim à sua frente, esbanjando nobreza.

“A festa no palácio não se compara ao banquete das flores do ano passado em casa. Que tédio,” resmungou a jovem, quebrando um galho com desdém. A mãe a repreendeu com paciência: “Minha querida, aqui não é casa, não podes falar assim.”
“Antes, agora e sempre, minha tia é a maior aqui. Sou sua única sobrinha e serei rainha. Quem ousaria me repreender por algumas palavras?” A jovem falou com uma mistura de ingenuidade e crueldade no olhar.

Sem opções diante da filha mimada, a mãe a deixou ir. Qiao Xi ouviu a conversa inesperadamente e percebeu que o conflito entre He Zhao e a Imperatriz Viúva era antigo. Por que haveria tal distância entre mãe e filho?

Quando Qiao Xi se preparava para partir, a jovem continuou, e suas palavras o paralisaram:
“Neste palácio, nem mesmo o imperador pode contrariar minha tia. Quando eu me tornar rainha e der à luz a um príncipe com o sangue da família Zheng, o imperador terá que abdicar. Eu, como a futura imperatriz viúva, serei a autoridade absoluta.”

Ela falou com o que parecia uma inocência cruel. A mãe rapidamente tampou-lhe a boca: “Pare, minha filha!”

De repente, um som de folhagens se mexendo assustou as duas. “Quem está aí?” gritaram. Um gato gorducho e laranja saltou dos arbustos direto para os braços de Qiao Xi, que, surpreso, o acolheu. A mãe e a filha Zheng se aproximaram, vendo Qiao Xi confuso e segurando o gato.

Qiao Xi sentiu um calafrio e pensou: “Ouvi coisas que não devia. Será que vão me eliminar?” Rapidamente, fingiu ignorância e perguntou: “Esse gato é de vocês?” A jovem perguntou baixinho à mãe: “Ele é o tolo salvo pelo imperador no tribunal?” Qiao Xi pensou: “Não fui salvo pelo imperador, salvei a mim mesmo com minha inteligência.”

A jovem avaliou-o do alto a baixo e desdenhou: “Não parece nada especial, um homem duro e rígido. Não sei por que o imperador gosta dele.”
“Já basta, Yi’er, fala menos,” disse a mãe, puxando a filha para longe.

Elas sequer se despediram. Qiao Xi ouviu a jovem dizer enquanto se afastava: “Homem grávido? Ele é um mentiroso, enganou o imperador e minha tia. Se pudesse, revelaria sua farsa!”

A voz da jovem se afastava, e Qiao Xi suspirou. Até mesmo He Zhao dependia da aprovação da família Zheng; ele, um plebeu, ao ser ridicularizado, nada podia fazer.

O gato na sua barriga se agitou. Qiao Xi o soltou, e ele pulou no chão. O pequeno felino tinha o pelo laranja com listras de tigre, patas, queixo e barriga brancos, aparentando ter quatro ou cinco meses, uma bolinha de pelos. Em vez de fugir, esfregava-se nas pernas de Qiao Xi, miando baixinho. Ao olhar melhor, Qiao Xi percebeu que o rabo do gato estava ferido.

Pegou seu lenço e fez um curativo simples. Olhando nos olhos verdes do gato, disse resignado: “O que farei? Mal consigo cuidar de mim, como vou cuidar de ti?” O gato não entendia, apenas esfregava o queixo em seus dedos e ronronava feliz.

Qiao Xi decidiu: “Vou ao banquete agora. Se ainda estiver aqui quando eu voltar, levo você comigo.”
“Miau.”
“Vou considerar isso um sim. Vou indo, fique à minha espera.”
“Miau!”

Com passos hesitantes e olhares para trás, Qiao Xi deixou o jardim rumo ao salão do banquete. Quando a cerimônia começou, He Zhao apareceu, sentado majestosamente no centro, com o rosto frio como uma estátua nobre. Qiao Xi, sem título, foi colocado no último assento, entre os plebeus.

Pelo menos a comida era boa, e ele se limitou a comer em silêncio. Entre as jovens damas que serviam, viu Qing Xue trazendo pratos para uma mesa distante, mas não encontrou oportunidade para chamar sua atenção.

“Senhor, aqui está a panela de peixe e cordeiro,” anunciou a dama que servia ao lado de Qiao Xi. Ele se voltou para o prato borbulhante.

Meia hora antes, a Imperatriz Viúva Zheng se arrumava quando uma jovem entrou sem avisar. Para surpresa, a imperatriz sorriu com carinho: “Yi’er, venha aqui.” Zheng Ruoyi se aconchegou nos braços da tia, dizendo com voz doce: “Tia, acabei de ver o jovem Qiao.”

A imperatriz tentou confortá-la: “Não se importe com ele. Você será a rainha. Ele é apenas um favorito sem status, mesmo se tiver um príncipe, não herdará o trono.”
“Claro que não me importo,” respondeu Yi’er, “mas tia, não duvida que homens grávidos existem?”
“Hmm? O que quer dizer, minha Yi’er?”
Com um olhar astuto, baixinho disse: “Quando as esposas e concubinas da família ficam grávidas, têm aversão a cheiros fortes e vomitam. Quero preparar uma panela de peixe e cordeiro com cheiro forte para ver se realmente há algo em sua barriga.”

A imperatriz riu: “Minha Yi’er, tão esperta e cheia de ideias travessas.”
“Tia, só faça isso, por favor.”
“Está bem, é só um prato a mais, nada sério.”

De volta ao banquete, Zheng Ruoyi já notava a panela extra na mesa de Qiao Xi, observando-o atentamente. Qiao Xi não sabia da conversa entre a jovem e a imperatriz, mas percebeu o cheiro forte e pensou em duas coisas:
Primeiro, quando a professora Liu do escritório descobriu estar grávida, sentiu o cheiro da sopa de peixe que Qiao Xi havia pedido e vomitou descontroladamente.
Segundo, a ameaça da jovem Zheng de desmascarar sua falsa gravidez.

Olhou para Zheng Ruoyi no assento principal, encarando-o sem disfarce. Com todas essas informações, Qiao Xi concluiu facilmente o que a jovem planejava.

Sorriu amargamente, pensando se ela era apenas inocente demais ou simplesmente não tinha maldade, agradecendo por não ter tentado envenená-lo com um abortivo.

Ergueu uma concha de sopa de cordeiro, levando-a à boca, fingindo beber, quando de repente vomitou violentamente.
“Ô-ô-ô...”