Capítulo 2

João Xi sobreviveu, tornando-se o único prisioneiro desde a fundação da dinastia Dayan a voltar ileso do cadafalso.
Por ordem imperial, João Xi deveria aguardar uma data para entrar no palácio, dispensando-o até mesmo do cárcere do Ministério da Justiça; assim que lhe retiraram as algemas, foi levado de carruagem de volta à família João.

Os membros da família, já cientes do ocorrido no cadafalso, aguardavam ansiosos e temerosos à porta.
Quando a carruagem parou, João Xi levantou a cortina, inclinando-se para fora e avistando sua família.
À frente, um homem e uma mulher vestiam-se com ricos trajes; deviam ser seus pais “emprestados” neste mundo literário: o Senhor João Sheng e a Senhora Zhao.
O Senhor João era de estatura mediana, magro e de feições comuns.
A Senhora João, bem cuidada, tinha a pele alva, mas o rosto sem grandes atrativos.
Ao verem João Xi retornar sem um arranhão, sentimentos contraditórios tomaram conta de ambos; não sabiam se aquilo era bênção ou maldição.

Durante o curto trajeto na carruagem, João Xi já havia decidido como lidar com sua família.
Planejava portar-se como um tolo, fingindo insanidade, já que em breve entraria no palácio e teria poucas chances de reencontrá-los.
João Xi fechou os olhos e, ao abri-los novamente, o brilho inteligente havia sumido, dando lugar a um olhar vago e perdido.

“Pai, mãe”, disse ele, cumprimentando os dois.

O episódio do cadafalso já se espalhara por toda a capital em poucas horas.
Muitos curiosos se agrupavam nos arredores da casa dos João, cochichando enquanto observavam a movimentação.
O Senhor João, não querendo dar mais espetáculo, apressou-se a chamar João Xi para dentro.

Assim que a família entrou no pátio, o semblante do Senhor João fechou-se.
“João Xi, você sabe o tamanho do problema que causou?” — esbravejou, batendo na mesa — “Ajoelhe-se agora!”

João Xi não queria ajoelhar-se, mas também não desejava enfrentá-lo diretamente.
Apelou então para seu salvo-conduto de dez meses: levou a mão ao ventre e, num tom bobo, respondeu: “Mas eu estou esperando um bebê, não posso me ajoelhar”.

Ao dizer isso, João Xi sentiu um pouco de vergonha e ficou com as orelhas vermelhas.
Ora, para sobreviver, um pouco de vergonha não faz mal a ninguém.

O Senhor João quase caiu para trás de tanta raiva: “Ainda tem coragem de mentir? Você quer que toda a família pague junto por sua mentira?”

João Xi fingiu não entender, piscando os olhos: “Mas eu não estou mentindo, é verdade, eu realmente carrego o filho de Sua Majestade!”

Diante disso, a Senhora João sussurrou para o marido: “Olhe só, ficou completamente louco”.

João Xi já era um tanto lento e desajeitado, e, depois do susto no cadafalso, parecia ainda mais perturbado.

O Senhor João andava de um lado para o outro, aflito: “E agora? O que será de nós? Ele contou essa mentira absurda e, daqui a dez meses, ou mesmo antes, bastará que os médicos do palácio o examinem para que a desgraça recaia sobre nossa família!”

Ao ver o desespero do Senhor João, João Xi riu por dentro.
Quando o empurraram para assumir a culpa, certamente não imaginaram que este dia chegaria.

No caminho de volta, João Xi já havia pensado em uma forma de sair dessa situação diante do imperador. Era arriscado, mas talvez valesse a tentativa. Não, não contaria nada à família.

A Senhora João também percebia o perigo e, angustiada, pressionou: “Marido, pense em alguma solução”.

O Senhor João já estava irritado e não queria ouvir mais reclamações: “Estou pensando, pare de me atrapalhar!”

“E se alegarmos que ele foi adotado? Dizemos que o recolhemos por caridade e que, agora enlouquecido, cometeu crime contra o imperador, mas que isso não tem relação conosco”, sugeriu ingenuamente a Senhora João.

O Senhor João balançou a cabeça: “Que estupidez! Achas mesmo que mentindo ao novo imperador tudo se resolverá?”

O casal estava no auge do desespero quando uma voz clara soou.

“Pai, mãe.”

Quem surgia era um jovem de beleza delicada, expressão serena e fria: João Hui, protagonista de “O Favorito do Tirano”.

Ao vê-lo, João Xi mal conteve o sobressalto.
João Hui tinha exatamente o mesmo rosto que João Xi tivera em sua vida anterior.

De repente, João Xi lembrou-se de que, segundo o livro, ele e João Hui eram quase idênticos de aparência.
Tocou o próprio rosto, percebendo, aturdido, que continuava igual ao de antes.

João Hui aproximou-se do pai e disse: “Pai, escreva uma carta explicando que Xiao Xi ficou assim por causa do susto, que enlouqueceu e falou bobagens. Ele não tinha intenção de cometer crime contra o imperador, apenas agiu por medo. Não tinha envolvimento com o príncipe herdeiro nem participou de conspirações. Peça a Sua Majestade que, por compaixão ao nosso avô já idoso, poupe-o de castigo severo”.

O Senhor João, surpreso, perguntou: “Você quer protegê-lo?”

João Hui assentiu com firmeza: “Sim. Se queremos sobreviver, temos que proteger Xiao Xi”.

“O imperador, para eliminar os aliados do príncipe, já matou muitos. O descontentamento cresce entre oficiais e povo, mas ninguém ousa falar diante do novo monarca”, explicou João Hui.

“Agora, com Xiao Xi, que enlouqueceu diante do povo e não cometeu traição de fato, somado ao prestígio de nosso avô, talvez o imperador seja mais indulgente”.

O raciocínio de João Hui surpreendeu João Xi.
Aquele jovem, famoso em toda a capital, realmente não era um tolo. Em pouco tempo, analisara os humores da corte e do povo com precisão.

Infelizmente, João Xi não era realmente ingênuo e percebeu o risco oculto naquele plano.
A proteção familiar era obrigação, não seria motivo para punição. Se o imperador tolerasse, todos estariam salvos. Mas, se precisasse de um bode expiatório, a postura protetora da família serviria apenas para que ganhassem algumas palavras de apoio dos oficiais — e, no fim, só João Xi seria sacrificado, enquanto a família talvez recebesse apenas uma repreensão leve.

No fim das contas, todo o risco recairia sobre João Xi.

O Senhor João, velho servidor, logo entendeu o cálculo do filho e concordou.
Apenas a Senhora João não compreendia e protestava: “Por que protegê-lo, e se todos nós formos arrastados junto?”

O Senhor João mandou-a calar-se e recolher-se ao quarto para não atrapalhar. Furiosa, ela saiu.

Após conversar com o pai, João Hui voltou-se para João Xi.
Seu olhar era gentil, com um quê de pena.

“Xiao Xi, você sofreu muito. Eu e o pai pensaremos em uma forma de te salvar. Não tenha medo.”

Com tamanha doçura, caso João Xi fosse mesmo o ingênuo original, certamente cairia em lágrimas de emoção.
Mas o novo João Xi não se deixava enganar.

Ignorando João Hui, esfregou os olhos, bocejou: “Estou com sono, vou dormir”.

Em seguida, voltou-se para um servo: “Acenda a lanterna e me leve ao quarto”.

O servo olhou para João Hui, que acenou em consentimento, e então guiou João Xi até seu quarto.

O quarto era pequeno, num pátio afastado, ao lado dos aposentos dos criados.
O pátio estava abandonado e a casa principal servia de depósito; só o quarto leste fora arrumado para João Xi, e ainda assim era simples, cheirando a mofo.

Já era noite, e João Xi não queria causar alarde, então acomodou-se como pôde e dormiu.

Na manhã seguinte, uma comitiva de eunucos e guardas chegou à casa dos João e, sem cerimônia, colocaram João Xi, ainda sonolento, na carruagem rumo ao palácio.

Ao chegar à entrada do palácio, todos tiveram que descer e seguir a pé.
João Xi, diante das altas muralhas vermelhas, sentiu o peso de adentrar um lugar de onde talvez jamais saísse.

“Senhor João, por aqui”, convidou um jovem eunuco com voz suave e respeitosa.

João Xi, achando simpático o rapaz, perguntou: “Qual seu nome?”

O eunuco respondeu: “Chamo-me An He”.

João Xi sorriu: “An He, belo nome”.

E, sem mais, seguiu à frente, comportando-se como devia.
An He, surpreso, acompanhou-o com o olhar e foi atrás.

Não diziam que o jovem João era tolo? Por que não parecia?

Depois de uma longa caminhada, João Xi chegou a um palácio chamado Qiyun.
O portão se abriu, revelando um pátio tomado pelo mato e edifícios descascados e envelhecidos.

Pelo visto, seu tratamento no palácio era igual ao que recebera em casa: o imperador o jogara em qualquer canto.

No pátio, duas jovens ajoelhavam-se em recepção.

An He apresentou-as: “Nós três seremos os responsáveis por servir ao senhor daqui em diante”.

João Xi, conhecedor de dramas palacianos, sabia que seria ideal recompensá-los com algum dinheiro, mas, desprezado pela família, estava sem um tostão.

Piscando, esforçou-se para parecer ainda mais alheio e lento que o normal, e perguntou: “Como se chamam?”

“Eu me chamo Qingxue, ela se chama Yanyue”, respondeu a mais esperta.
A outra, tímida, corou imediatamente.

Os três servidores do Palácio Qiyun pareciam, no máximo, adolescentes de quinze anos — idade de um estudante do ensino médio em tempos modernos.

Adolescentes, pensou o Professor João, que sempre soube lidar bem com eles.

Após as apresentações, An He explicou que o Palácio Qiyun era especial: situado nos fundos do palácio, mas quase na divisa com o setor administrativo, separado dos demais por um lago, era extremamente isolado.

“A Imperatriz-Mãe considerou que, por ser homem, o senhor não deveria ficar muito próximo das damas do harém, por isso foi acomodado aqui”, sussurrou An He.

João Xi entendeu: era para não circular pelo palácio e evitar esbarrar em alguma concubina.

Não resistiu à curiosidade: “O imperador... costuma vir ao harém?”

An He balançou a cabeça: “Sua Majestade acaba de subir ao trono, está muito ocupado. No harém só vivem a Imperatriz-Mãe e as viúvas do imperador anterior. O senhor é o primeiro homem aqui”.

“E acha que o imperador virá me procurar esta noite?” João Xi ficou nervoso.

An He sorriu: “Não é certo, o imperador é muito ocupado”.

João Xi, aliviado, respirou fundo.

No entanto, ao entardecer, quando acabava de ser servido o jantar e ele nem sequer tocara nos talheres, uma voz estridente ecoou do lado de fora:

“Sua Majestade chegou!”

Ao sinal de An He, João Xi largou os talheres e correu até a porta, ajoelhando-se para receber o soberano.

Todos, em silêncio absoluto, mantinham a cabeça baixa, temendo cometer o menor deslize diante do imperador.

Apenas João Xi, não contendo a curiosidade, ergueu levemente o olhar para o homem no centro da comitiva, caminhando com imponência.

Diferente do que imaginara, o imperador era jovem, belo e imponente; a educação imperial desde a infância lhe conferira um porte majestoso e uma autoridade natural.

O coração de João Xi acelerou.

Afinal, ele gostava de homens — e o imperador era exatamente seu tipo ideal.

Rosto bonito, corpo alto, ombros largos e cintura fina, exalando uma beleza masculina explosiva, como um lutador prestes a arrancar a camisa e exibir músculos firmes em plena arena.

Enquanto se perdia em devaneios, de repente seus olhos cruzaram os do imperador.

O jovem monarca, de sobrancelhas cerradas e olhar duro, exalava uma aura de violência contida, deixando clara a ameaça de morte para quem ousasse desafiá-lo.

Foi como um balde de água fria: João Xi lembrou-se do título do romance — “O Favorito do Tirano”.

Aquele homem diante dele era, afinal, um tirano.