Capítulo 6

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Tanto Qiao Xi quanto o senhor Qiao acreditavam que He Zhao, acostumado com palácios suntuosos, perderia o interesse ao ver um pátio tão deteriorado. No entanto, He Zhao olhou para a casa em ruínas por um momento e, dando um passo à frente, disse: "Eu vou entrar e dar uma olhada."

Todos ficaram surpresos, mas não puderam impedir o imperador e o seguiram até o interior. O pátio estava em condições deploráveis, então o que encontraram dentro da casa certamente não seria melhor. No entanto, o interior estava relativamente limpo, fruto dos cuidados frequentes do antigo morador.

Ainda assim, a acumulação de objetos empilhados fazia o ambiente parecer desordenado. Mesas e cadeiras antigas, usadas há anos, estavam empilhadas em um canto, ocupando a maior parte do espaço. Restava apenas um pequeno espaço onde uma cama simples estava colocada, com um edredom remendado por cima.

O pátio tinha uma orientação ruim; apesar de ser dia, o interior permanecia escuro. Sem exposição à luz do sol por longos períodos, o ambiente exalava um cheiro persistente de mofo. He Zhao permaneceu parado na porta, hesitando em entrar.

Sem olhar para o senhor Qiao, ele perguntou friamente: "Qiao Sheng, é assim que você ama seu próprio filho?"

O senhor Qiao suava frio e se prostrou no chão: "Majestade, eu cometi um erro por negligenciar Sua Majestade, mas não foi minha intenção tratar mal meu filho. Hui'er é meu único filho, eu o amo profundamente. É apenas o costume da nossa família. Vossa Majestade, conhecedor da história, deve saber que desde tempos antigos, filhos de famílias humildes, por enfrentarem dificuldades, desenvolvem perseverança e conseguem ascender através dos exames imperiais, tornando-se oficiais honestos e diligentes. Ao contrário de famílias ricas, onde os descendentes frequentemente se tornam dissipadores e acabam destruindo toda a fortuna."

Após uma pausa, o senhor Qiao fez uma reverência: "Eu quis fortalecer o caráter do meu filho, esperando que ele se tornasse um pilar do país e servisse ao imperador. Peço que Vossa Majestade entenda."

Suas palavras sinceras soavam como as de um homem leal que dedicava sua vida ao país e à família. Até Qiao Xi olhou para ele com um pouco mais de respeito. De fato, não era à toa que ele conseguira criar um protagonista; o senhor Qiao não parecia tão comum quanto aparentava.

"Entendo," disse He Zhao, com uma expressão neutra. "Parece que eu julguei mal o secretário Qiao."

O senhor Qiao apressou-se a responder: "Estou honrado, Majestade."

De qualquer forma, suas palavras evitaram a punição imperial. Afinal, ele era leal ao imperador; puni-lo seria incoerente.

O criado que havia saído discretamente entrou na casa principal e respondeu diante da senhora Qiao. Ela arregalou os olhos: "O imperador realmente foi ver o pátio daquele bastardo?"

O criado confirmou com vigor.

A senhora Qiao cerrou os dentes: "Maldito bastardo, deve ter provocado isso de propósito para comover o imperador e nos causar problemas."

"Rápido, arranje algumas pessoas e encontre um jeito de afastar o imperador," ela ordenou aflita.

Os servos trocaram olhares. A senhora devia estar desesperada; afinal, era o imperador — quem teria coragem de dizer-lhe que não deveria olhar?

Sentado calmamente ao lado, Qiao Hui suspirou e finalmente falou: "Mãe, o senhor imperador não é um parente que vem aqui só para aparecer. Não é tão simples mandá-lo embora."

"E então o que faremos?" a senhora Qiao franziu a testa. "Vamos deixar aquele bastardo vencer?"

"Meu pai está apoiando, nada vai acontecer," Qiao Hui tranquilizou. "Mãe, não se preocupe."

A senhora Qiao esfregou um lenço de seda, nervosa: "Como não me preocupar? Aquele bastardo, poucos dias atrás, ainda estava esperando sua execução no patíbulo, e agora virou a pessoa mais favorecida do imperador."

Ela olhou para Qiao Hui com pesar. "Deveria ser você no lugar dele!"

Qiao Hui largou a xícara de chá e riu com desdém: "Hum, mãe, você está agitada demais. Ele entrou no palácio e pode receber riqueza e favores, mas, no fim, é apenas um amante imperial. Não pode conquistar méritos, casar nem ter filhos. É igual às mulheres do palácio profundo. Eu não invejo isso."

Ao ouvir, a senhora Qiao finalmente compreendeu. Estava tão surpresa com o favor imperial que não percebeu a gravidade da situação.

"De fato, meu filho é muito mais sensato que eu," ela disse, tocando o peito, aliviada.

Qiao Hui ajeitou a roupa e, com tom indiferente, disse algo frio: "Em vez de se preocupar, deveríamos tentar conquistá-lo enquanto ainda é favorecido, para beneficiar nossa família."

A senhora Qiao hesitou: "Mas fomos cruéis com ele antes. Será que agora podemos conquistá-lo?"

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Qiao Hui sorriu: "Mãe, ele é meio bobo."

A senhora Qiao ficou surpresa, mas logo entendeu e riu junto com o filho.

Ao meio-dia, a família Qiao preparou um banquete. Convidaram vários chefs do Pavilhão Yu Zun para preparar dezoito pratos especiais, arrumados em uma mesa redonda para reunir todos.

Porém, quinze minutos antes de começar, o eunuco Yan Qing, acompanhado por vários eunucos menores, substituiu todos os pratos da cozinha pelos alimentos imperiais trazidos do palácio.

Quando o senhor Qiao soube, raramente entrou na cozinha para perguntar a Yan Qing se o imperador não gostou do que prepararam.

Yan Qing sorriu, sem responder diretamente: "Hoje é uma refeição imperial concedida, um grande favor. Por que o senhor Qiao se preocuparia?"

O senhor Qiao ficou aliviado e saiu da cozinha.

Na hora do almoço, He Zhao não chamou ninguém para servir os pratos, deixando que todos se servissem à vontade.

A oportunidade de ver o imperador era rara, e os parentes mais distantes da família Qiao disputavam para levar seus filhos e aparecer no banquete.

O senhor Qiao organizou duas mesas para os parentes distantes na sala externa. Quanto ao verdadeiro Qiao Hui, para evitar que a situação vazasse, ele ficou isolado na sala interna, sem ser visto.

A mesa principal, onde estava He Zhao, ficava silenciosa atrás de uma biombo, com apenas ele, Qiao Xi, o senhor Qiao e a senhora Qiao.

Jantar com o imperador era algo que nem em sonhos o senhor Qiao poderia imaginar, e ele estava verdadeiramente nervoso.

A senhora Qiao também estava muito tensa, sem sequer se atrever a mexer os hashis para não desagradar ao imperador.

Somente Qiao Xi, que jamais respeitava reis, parecia indiferente e observava os pratos com interesse.

Os pratos da mesa principal eram todos substituídos por iguarias imperiais, com cores, aromas e sabores incomparáveis aos dos chefs comuns.

He Zhao viu Qiao Xi com olhos arregalados e fixos nos alimentos e não pôde deixar de sorrir: "Você deve estar com fome, coma logo."

"Sim, senhor," respondeu Qiao Xi, pegando os hashis e levando o tofu macio com cebolinha e caldo quente diretamente à boca.

Para os outros, ele parecia um tolo que não sabia de etiqueta.

Mas, ao provar o tofu, parecia que este tinha dentes, pois o calor fez Qiao Xi cuspir tudo no prato.

O senhor Qiao e a senhora Qiao ficaram pálidos de preocupação.

Cuspir na frente do imperador era uma grande gafe, que poderia custar a cabeça se ele se irritasse.

No entanto, He Zhao não o repreendeu. Em vez disso, segurou a bochecha de Qiao Xi, forçando-o a mostrar a língua.

"Você foi descuidado, está toda vermelha. Traga gelo rapidamente," ordenou.

Ao lado, oito damas de companhia e Yan Qing já tinham notado e logo trouxeram uma tigela com sopa gelada de ameixa.

Qiao Xi bebeu rapidamente, engoliu, mas a língua ainda ardia.

He Zhao sorriu, um pouco impaciente: "Segure na boca, não engula."

Qiao Xi pensou consigo mesmo que não precisava que ele usasse aquela voz rouca para dizer "segure na boca".

Mas não podia contestar, então bebeu mais um pouco e segurou o gelo na boca, com a bochecha inflada.

O senhor e a senhora Qiao assistiram tensos, sem dizer uma palavra.

Realmente, servir um imperador era como lidar com um tigre; eles tinham vivido muito e nunca tinham passado por uma situação tão angustiante.

Depois do almoço, o cortejo imperial se preparou para voltar ao palácio.

Antes de partir, o senhor Qiao segurou a mão de Qiao Xi, dizendo algumas palavras formais de despedida.

Qiao Xi não prestou atenção e logo esqueceu o que ele disse.

Surpreendentemente, a senhora Qiao se aproximou, disse algumas palavras de cuidado e tentou colocar uma delicada pulseira de jade na mão dele.

Qiao Xi, despertando para a situação, pensou consigo mesmo: "Que peça é essa?"

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Na história, a senhora Qiao desprezava profundamente Qiao Xi, seu filho ilegítimo. Jamais teria dado presentes espontaneamente, e a pulseira parecia valiosa.

Qiao Xi não quis aceitar e pensou numa forma de recusar.

Ele levantou as mangas, mostrando as grossas pulseiras douradas que já usava nos pulsos, e disse: "Obrigado, mãe, mas o imperador acabou de me dar duas pulseiras, não tenho onde usar esta."

Sob o brilho do ouro, a pulseira de jade parecia apagada, e as duas pulseiras grandes eram presentes imperiais.

O ouro chamativo exalava uma aura inatingível.

A senhora Qiao ficou constrangida; já havia oferecido o presente e agora não sabia se deveria insistir ou recuar.

Qiao Xi foi compreensivo: "Mãe, guarde a sua pulseira, estou satisfeito com a que recebi do imperador."

Ela a colocou de volta no pulso, envergonhada.

He Zhao, ao lado da carruagem, viu a cena e sorriu sem perceber.

"Qingqing, terminou de falar? Não é tarde, venha comigo ao palácio," chamou He Zhao.

"Estou indo," respondeu Qiao Xi, despedindo-se dos senhores Qiao e correndo para a carruagem.

A carruagem balançava enquanto partiam, e He Zhao, ainda sorrindo, perguntou: "Seus pais realmente foram tão maus com você?"

Na antiga sociedade, filialidade era fundamental, e os filhos não podiam falar mal dos pais.

Qiao Xi balançou a cabeça: "Não, eles foram bons comigo."

He Zhao apertou a bochecha dele: "Não precisa mentir para mim, eu vejo claramente."

"Qiao Sheng dizia que te amava, mas te deixou morar numa casa pior que um depósito, sem sequer um edredom decente. Nem ratos do palácio gostariam de viver assim."

"A senhora Qiao era fria e indiferente. Quando você se queimou na refeição, ela não demonstrou preocupação. E na despedida, nem um sinal de apego."

"Curiosamente, Qiao Sheng não tem concubinas, então você deve ser filho legítimo da senhora Qiao, mas ela não age como uma mãe de verdade."

Qiao Xi ficou surpreso com a atenção aos detalhes de He Zhao.

Mas era natural, pois o casal Qiao agia muito mal, e qualquer observador atento perceberia a verdade.

De repente, Qiao Xi percebeu que não podia mais mentir para He Zhao.

Havia três mentiras entre eles: sua identidade, a gravidez de sua mãe e o fingimento de estupidez.

He Zhao não era tolo; era observador e tinha recursos ilimitados como imperador. Se ele suspeitasse, poderia descobrir tudo.

A gravidez era um segredo tácito, não preocupava com a mentira.

Fingir ser tolo era sua estratégia de sobrevivência, um segredo que devia guardar a todo custo.

Manter uma mentira requer inúmeras outras para sustentá-la, e mentir para um tirano era extenuante.

Qiao Xi sabia que não podia manter a segunda mentira.

Portanto, sua identidade precisava ser revelada, mas com cautela, dando tempo para He Zhao passar da dúvida à crença.

Decidido, Qiao Xi abriu os olhos inocentes, parecendo bobo, e com voz calma e sincera revelou seu segredo: "Ela não é minha mãe, minha mãe já morreu."