Capítulo 13

A comida vegetariana do Templo Ci'en é famosa em toda a região. Hoje, para receber o imperador, foram servidos pratos preciosos guardados a sete chaves: tofu Wensi, cortado em três mil fios finíssimos; as pontas de broto de bambu mais tenras da montanha; acelgas que só crescem com a água da nascente aos fundos do templo; e cogumelos de fragrância rara, quase impossíveis de encontrar.

Dispostas diante dos convidados ilustres, as iguarias revelavam o esmero do templo imperial. Todos tinham os mesmos pratos em suas mesas, exceto He Zhao, à frente de quem foi colocado um Tofu de Nascente adicional. Segundo o abade, o caldo no qual o tofu era mergulhado foi preparado com o orvalho das quatro estações, recolhido pessoalmente pelo superior do templo; um único prato levava um ano inteiro para ser finalizado. Era, portanto, de uma preciosidade extrema, reservado exclusivamente para o consumo do imperador.

Qiao Xi, naturalmente, não acreditava na história do orvalho das quatro estações. Água de nascente colhida ao relento e deixada por um ano certamente apodreceria; como poderia servir para cozinhar? Era, sem dúvida, apenas um artifício para exaltar a nobreza do monarca. Contudo, sendo um prato exclusivo do imperador, o sabor não deveria ser ruim. Qiao Xi não pôde evitar lançar olhares curiosos à iguaria.

Naquele banquete vegetariano, quem também observava o prato era a senhorita Zheng Ruoyi, da família Zheng. Pouco antes, a criada Chunyu a informara de que havia colocado o medicamento no prato reservado a He Zhao. Em um templo isolado nas montanhas, a segurança não era tão rigorosa quanto no palácio. Além disso, sendo Chunyu uma serva de alto escalão do Palácio Zichen, a tarefa fora executada com facilidade. Zheng Ruoyi, nervosa, pegou sua taça de vinho e bebeu um gole, como se buscasse coragem. Quando chegou o momento, sussurrou ordens à criada e, sob o pretexto de trocar de roupas, levantou-se e deixou o banquete.

Os olhares furtivos de Qiao Xi para o tofu não escaparam aos olhos de He Zhao. Com um leve erguer de lábios, o imperador chamou Yan Qing e instruiu-o a levar o Tofu de Nascente de sua mesa para Qiao Xi. Ao ver Yan Qing colocar o prato ao seu alcance, sorrindo e parabenizando-o pelo favor exclusivo do soberano, Qiao Xi sentiu uma mistura de sentimentos. Enquanto usava a si mesmo como escudo para proteger o verdadeiro amado, He Zhao distribuía pequenos favores para garantir a lealdade absoluta daqueles ao seu redor. He Zhao realmente aplicava a arte da governança imperial em cada gesto cotidiano.

Mas Qiao Xi logo se forçou a parar de pensar. Refletir demais traz preocupações; bastava que o tofu à sua frente fosse real. Ele pegou a colher e provou um pedaço. O sabor era de fato excelente: o tofu macio e tenro derretia na boca com um dulçor natural, e o caldo da nascente era límpido e refrescante, revigorando o espírito. Aspirando o aroma puro da montanha e saboreando aquele prato singular, ele se permitiu desfrutar do momento. Sem perceber, terminou toda a tigela. O tofu era farto e, após comer, Qiao Xi ficou em seu assento, massageando a barriga e soltando pequenos soluços.

O banquete prolongou-se por mais um quarto de hora, quando Qiao Xi sentiu a cabeça pesar. Ele se levantou para pedir licença a He Zhao, alegando cansaço e a necessidade de repousar. O imperador permitiu que se retirasse. Para exibir a afeição única que nutria por Qiao Xi, durante aquela inspeção, He Zhao havia organizado para que ambos dividissem o mesmo quarto.

Ao empurrar a porta, Qiao Xi percebeu imediatamente que algo estava errado. He Zhao costumava usar incenso de almíscar de dragão, mas agora o ar estava impregnado com uma fragrância densa e doce, que não era a habitual. Alerta, Qiao Xi caminhou até o interior do aposento e, para seu espanto, viu alguém deitado na cama!

Quem teria tamanha audácia para invadir o leito de He Zhao sem permissão? Zheng Ruoyi, deitada sob as cobertas, ouviu os passos e seu coração acelerou. Sem saber que era Qiao Xi quem entrava, e acreditando que fosse He Zhao, cujo efeito do medicamento começara a surtir, ela permaneceu imóvel, esperando. O medicamento que ela adquirira era diferente dos segredos comuns das cortesãs: inicialmente causava apenas sonolência, e somente ao inalar aquela fragrância especial é que os desejos carnais seriam despertados.

O incenso aceso no quarto era o gatilho. Assim que He Zhao entrasse, seria tomado pelo desejo. E, ao encontrar uma bela mulher ali, o que aconteceria seria óbvio. Zheng Ruoyi já havia tomado o tônico para fertilidade, determinada a conceber um herdeiro imperial.

Qiao Xi, contudo, nada sabia de tal plano. Ao descobrir a presença de alguém na cama, parou a alguns metros de distância e perguntou em voz alta: "Quem está aí?"

Ao ouvir uma voz que não era a de He Zhao, Zheng Ruoyi sobressaltou-se, erguendo a cabeça de sob a colcha e encontrando o olhar de Qiao Xi. Ela também se surpreendeu: "Por que veio você?!"

No movimento, Qiao Xi viu acidentalmente o ombro dela, percebendo com choque que ela estava deitada na cama de He Zhao sem nenhuma vestimenta. O primeiro pensamento de Qiao Xi foi que He Zhao desejava ter Zheng Ruoyi, e que ele estava atrapalhando. Mas logo raciocinou: se He Zhao quisesse favorecê-la, por que teria permitido que ele voltasse ao quarto? Aquela cena parecia mais uma armadilha meticulosamente planejada por terceiros. A Imperatriz Viúva sempre fizera esforços para que Zheng Ruoyi se tornasse a imperatriz; se He Zhao quisesse estar com ela, por que agiria às escondidas?

Parecia que tudo era um plano de Zheng Ruoyi: ela queria forçar uma relação física com He Zhao para exigir um título oficial. E por que ela tinha tanta certeza de que He Zhao a possuiria hoje? Provavelmente, já tinha preparado substâncias afrodisíacas. Seria a fragrância no ar?

Pensando nisso, Qiao Xi cobriu o nariz e a boca com um lenço e disse a Zheng Ruoyi: "Você é ingênua se pensa que pode se tornar uma concubina de He Zhao por meio de métodos tão sórdidos." Sua intenção era expressar resignação diante da imprudência dela, mas, para Zheng Ruoyi, soou como escárnio.

"Se você não tivesse estragado tudo, eu já teria conseguido! Acha que, por estar carregando um filho do imperador, é superior? No fundo, você é apenas um amante masculino que não pode ser apresentado ao mundo. Está no palácio há tantos dias e nem sequer tem um título; vive ao lado do imperador sem status, não sente vergonha?" Zheng Ruoyi explodiu em insultos, perdendo a razão devido à frustração de seu plano ter sido descoberto.

Qiao Xi não quis discutir e apressou-se: "Aproveite que ninguém descobriu e vá embora. Vamos considerar que isso nunca aconteceu. Não direi nada a ninguém."

Zheng Ruoyi ficou atônita: "Eu ia tirar o imperador de você, e você pretende me deixar ir?"

Qiao Xi suspirou em silêncio. Em sua visão, mesmo que Zheng Ruoyi tivesse cometido um erro, em uma época de monarquia absoluta onde os direitos humanos eram inexistentes, as consequências daquela falha seriam severas demais para uma mulher. Além disso, para Qiao Xi, evitar problemas era melhor do que enfrentá-los. "Vista-se rápido e saia. Eu ficarei lá fora vigiando." Dito isso, ele se virou e saiu.

Zheng Ruoyi observou-o partir, sentindo-se envergonhada pelas palavras que dissera. Ela não era brilhante, mas não era estúpida. Aquilo era uma aposta de alto risco: sucesso significava ascensão, fracasso, ruína total. Qiao Xi estar disposto a escondê-la era, essencialmente, salvá-la. Ela sentiu um aperto no peito, pensando que talvez Qiao Xi fosse apenas um tolo por querer protegê-la.

Assim que Qiao Xi chegou à sala externa, viu Chunyu entrar apressada. Notando o comportamento anormal da serva, Qiao Xi compreendeu instantaneamente que ela estava envolvida. Não era de se estranhar; para Zheng Ruoyi ter sucesso, precisaria da ajuda de alguém próximo ao imperador, e essa pessoa era Chunyu. Ao saber no banquete que não era He Zhao quem comera o tofu, mas sim Qiao Xi, Chunyu entrara em pânico e correra para avisar Zheng Ruoyi antes que algo acontecesse, apenas para dar de cara com Qiao Xi.

Aterrorizada, Chunyu curvou-se: "Saudações ao Jovem Mestre Qiao. O senhor veio descansar? Deixe-me arrumar a cama..."

Ela ainda tentava esconder, mas Qiao Xi foi direto: "Não contarei a ninguém sobre a senhorita Zheng. Leve-a embora agora." Chunyu levantou a cabeça, incrédula com o silêncio de Qiao Xi. Mas, naquela breve hesitação, a porta foi aberta novamente.

He Zhao entrou com uma expressão fria: "O que o Senhor Qiao está discutindo com Chunyu? Quem vocês pretendem levar embora?"

Ao ouvir isso, o coração de Qiao Xi disparou; ele percebeu que He Zhao ouvira a conversa do lado de fora. Pior ainda, Zheng Ruoyi, que acabara de se vestir, saiu apressadamente enquanto tentava ajustar o cinto, com o cabelo desgrenhado e uma aparência deplorável. Ao ver He Zhao, suas pernas falharam e ela caiu de joelhos.

O quarto estava um caos. He Zhao, com um semblante sombrio e uma voz carregada de fúria, perguntou: "Que agitação é esta? Quem pode me explicar o que está acontecendo?"

Zheng Ruoyi e Chunyu estavam paralisadas de medo, incapazes de articular uma frase sequer. Sem saída, Qiao Xi tomou a frente: "Majestade, a senhorita Zheng deve ter entrado no quarto errado. Todos os quartos são iguais, nem eu mesmo consigo distinguir."

A desculpa era medíocre. He Zhao perguntou com a voz grave: "É mesmo?"

Chunyu finalmente reagiu: "Sim, sim, a senhorita Zheng se enganou, foi negligência desta serva, que Sua Majestade nos perdoe!" Zheng Ruoyi tremia, incapaz de falar.

Quem diria que He Zhao não daria a mínima atenção a elas, caminhando diretamente em direção a Qiao Xi. No instante seguinte, segurou o queixo de Qiao Xi com força, forçando-o a olhar para cima. Qiao Xi encontrou os olhos sombrios de He Zhao, que pareciam conter uma tempestade, e não pôde evitar um estremecimento.

"Eu confiava tanto em você. Por que a protegeu?" He Zhao respirou fundo, tentando conter a ira. "Diga-me, você é uma pessoa da Imperatriz Viúva?"

A voz de He Zhao era baixa, mas cada palavra estava carregada de fúria e questionamento. Qiao Xi arregalou os olhos. Ele não esperava que um simples ato de compaixão o tornasse alvo da suspeita de ser um espião. Seu coração oscilou; ele finalmente compreendeu que fora arrastado para uma luta de poder no topo da hierarquia, onde qualquer hesitação poderia ser interpretada como traição total.

"Eu não sou."

Qiao Xi não hesitou mais. Segurou os braços de He Zhao, esforçando-se para parecer sincero: "Estou ao seu lado, Majestade." Enquanto dizia isso, ele apertou as mãos do imperador, tentando transmitir seus sentimentos. Naquele momento, Qiao Xi percebeu que, desde que usara o nome de He Zhao para se proteger no local da execução, ele já havia escolhido, sem retorno, ficar ao lado dele. Ele queria manter sua bondade, mas, antes de tudo, precisava garantir sua própria sobrevivência.

Os olhos de Qiao Xi eram puros, sem qualquer impureza, como se seu coração fosse igualmente cristalino, sem traição. A pressão da mão de He Zhao diminuiu gradualmente. Ele viu as marcas vermelhas dos dedos na pele clara de Qiao Xi e sentiu um aperto no peito.

"É bom que seja assim," murmurou He Zhao, quase como um suspiro. Ele não percebeu a palpitação secreta e indistinguível em seu coração ao ouvir a declaração de lealdade de Qiao Xi.