Capítulo 21

Qiao Xi e Lu Zhengdu entraram juntos no campo de equitação e tiro com arco e, logo ao chegar, viram He Zhao preparando-se para disparar.

He Zhao possuía uma estatura esguia, envolta em um traje de montaria negro com padrões de dragão, ajustado na cintura por uma faixa cor de carmesim que realçava sua silhueta esguia e vigorosa.

O arco longo estava esticado, a corda sob tensão máxima.

A postura de He Zhao era mais reta e imponente do que a própria flecha.

Ele soltou a corda.

Zun!

A flecha cortou o vento com uma força avassaladora, cravando-se instantaneamente no centro do alvo.

— Belo tiro! — exclamou Lu Zhengdu, um entusiasta das artes marciais, incapaz de conter o entusiasmo.

Qiao Xi nunca havia praticado arco e flecha, mas pôde perceber que He Zhao acertara o alvo em cheio. Além disso, a elegância de seus movimentos deixou Qiao Xi momentaneamente hipnotizado.

Dominado pelo desejo de competir, Lu Zhengdu deu passos rápidos à frente, ajoelhou-se diante de He Zhao e, com os punhos cerrados em saudação, disse:

— O súdito Lu Zhou saúda Sua Majestade. Poderia Vossa Majestade me dar a honra de uma breve disputa?

Ao dizer isso, o brilho nos olhos de Lu Zhengdu revelava sua ansiedade. He Zhao conhecia bem a fama de aficionado por artes marciais do jovem. Desde que aprendera a andar, Lu Zhengdu manuseava lanças e arcos, nunca perdendo uma oportunidade de medir forças.

— Muito bem.

He Zhao aceitou prontamente e, em seguida, olhou para Qiao Xi, que estava atrás de Lu Zhengdu.

— Que tal se o oficial Qiao servir como nosso juiz?

Ao ser chamado, Qiao Xi hesitou:
— Mas eu não entendo nada de arco e flecha.

Lu Zhengdu sorriu e disse:
— O que há de difícil nisso? Aquele cuja flecha estiver mais perto do centro ganha! Jovem mestre Qiao, entre todos aqui, você é o único apto para ser o juiz. Não recuse.

Sem alternativa, Qiao Xi aceitou.

O duelo entre o monarca e o súdito estava prestes a começar. Lu Zhengdu foi o primeiro. Com os braços abertos, ele tensionou o arco pesado com facilidade. Mesmo para um leigo, era evidente que Lu Zhengdu possuía grande habilidade; tanto a tensão quanto a mira eram impecáveis.

O jovem, transbordando vigor, soltou a corda. A flecha voou. O resultado foi excelente, quase atingindo o centro, com apenas um desvio ínfimo. Lu Zhengdu sorriu, confiante.

Em seguida, foi a vez de He Zhao. Ele trocou seu equipamento por um arco do mesmo modelo que o de Lu Zhengdu, garantindo a máxima equidade. O movimento de He Zhao ao esticar o arco era semelhante ao de Lu Zhengdu, mas, em cada gesto, Qiao Xi percebia algo distinto.

Lu Zhengdu assemelhava-se a um leopardo; após mirar, seus movimentos eram ágeis e precisos, como um bote felino, certeiro no impacto.

Já He Zhao era diferente.

Ele lembrava um leão preguiçoso, que domina vastos territórios e descansa plenamente, mas, ao avistar a presa, torna-se instantaneamente um predador pronto para dilacerar a garganta do alvo.

Zun!

A flecha tornou-se um feixe de luz branca ao atingir o alvo. Os resultados de ambos eram tão próximos que, observando de longe, era impossível definir o vencedor.

Lu Zhengdu pediu a Qiao Xi:
— Jovem mestre Qiao, faça o favor de verificar para nós.

Qiao Xi olhou para He Zhao, que lhe deu um aceno de cabeça. Ele correu apressado até os alvos. Ao observar, Qiao Xi viu-se em um dilema. Na verdade, a distância das flechas de ambos para o centro era quase idêntica; a olho nu, era impossível distinguir.

— Está muito próximo, não consigo decidir! — gritou Qiao Xi.

Ao ouvir, Lu Zhengdu olhou para He Zhao, aguardando uma decisão. He Zhao respondeu:
— Não importa. Confio no seu julgamento; quem você disser que venceu, venceu.

Lu Zhengdu concordou:
— Exato!

Qiao Xi franziu a testa, resmungando:
— Mas é realmente impossível distinguir.

Pouco depois, Qiao Xi retornou. Lu Zhengdu perguntou apressado:
— Quem venceu?

He Zhao também o observava com um sorriso.

Qiao Xi sentiu uma enorme pressão. Desviando o olhar, disse incerto:
— Parece que a de Vossa Majestade está um pouco mais próxima.

O sorriso de He Zhao se aprofundou. Como se tivesse recebido encorajamento, Qiao Xi limpou a garganta e afirmou com convicção:
— De fato, Vossa Majestade superou. Você ainda precisa se esforçar, jovem mestre Lu.

Lu Zhengdu aceitou a derrota com elegância, saudando:
— Perder para Sua Majestade é uma honra, aceito com humildade.

O simples desafio terminou ali. Qiao Xi não conseguia esquecer a postura de ambos ao disparar e começou a imaginar se ele próprio seria tão elegante caso aprendesse. Talvez seu olhar fosse intenso demais, pois atraiu a atenção de He Zhao.

He Zhao, segurando o arco, perguntou:
— Quer tentar?

Qiao Xi desejava, mas nunca havia tocado em um arco e, temendo passar vergonha, recusou:
— Não, melhor não.

— Se não sabe, pode aprender — He Zhao percebeu sua hesitação. — Eu vou te ensinar.

Qiao Xi ficou surpreso e, enquanto ainda hesitava, Lu Zhengdu exclamou animado:
— Receber instruções pessoais de Sua Majestade é uma honra imensa!

Desejando muito tentar, Qiao Xi assentiu:
— Sim.

— Tragam um arco mais leve — ordenou He Zhao aos criados.

Logo o arco foi entregue. Qiao Xi o segurou com desajeito, sem saber onde colocar as mãos. He Zhao posicionou-se atrás de Qiao Xi, levantou os braços, envolvendo seu peito e segurando suas mãos para colocá-las na posição correta.

— Não fique tenso, relaxe os braços.

A voz de He Zhao era grave, e Qiao Xi podia sentir a vibração do peito dele contra suas costas. Em um instante, a atenção de Qiao Xi não estava mais no arco, mas sim na voz, na respiração e no perfume de He Zhao.

He Zhao segurou as mãos de Qiao Xi, ensinando-o a esticar o arco:
— Mire, olhe para o alvo, não para mim.

Qiao Xi percebeu, envergonhado, que estava encarando o perfil de He Zhao. Que humilhação! Ele virou o rosto rapidamente, concentrando-se no alvo. Após ajustar a postura, He Zhao soltou suas mãos e deu um passo atrás.

— Quando estiver pronto, solte a corda.

Qiao Xi prendeu a respiração e soltou. Como usava um arco leve, a força não era tão poderosa quanto a dos dois, mas, para sua surpresa, Qiao Xi não errou o alvo na primeira tentativa. A flecha ficou cravada no canto inferior esquerdo do alvo de palha, não muito longe do centro.

Qiao Xi, sem acreditar, quase saltou de alegria:
— Acertei! Vossa Majestade, eu acertei!

Sua alegria pura contagiou He Zhao, que assentiu:
— Sim, eu vi. Meu oficial Qiao tem talento.

Lu Zhengdu também aplaudiu:
— Nada mal! Acertar o alvo na primeira vez é um ótimo começo. Com prática, certamente terá bons resultados.

Qiao Xi tentou mais algumas vezes; embora algumas flechas tenham passado longe, a maioria atingiu o alvo.

Ao pôr do sol, Sua Majestade preparou-se para retornar ao palácio. A comitiva imperial seguiu à frente, enquanto Qiao Xi e Lu Zhengdu ficaram para trás. Lu Zhengdu, satisfeito com o dia, disse a Qiao Xi com um sorriso radiante:
— Não imaginei que Vossa Majestade fosse tão apegado a você. Eu pensava que nosso Imperador não se deixaria levar por ninguém neste mundo.

Qiao Xi corou:
— Não diga bobagens.

— Não duvide — continuou Lu Zhengdu. — Quando o Imperador ainda era um príncipe, eu o via em banquetes com os filhos dos nobres. Ele permanecia em silêncio absoluto no meio da multidão. Mesmo que houvesse cortesãs para servi-lo, ele nem se dignava a olhar.

— Além disso, como o Imperador não tem concubinas, os nobres comentavam que ele não se interessava por mulheres. Depois, perceberam que ele não se interessava por ninguém, fosse homem ou mulher. Por isso, todos diziam que ele havia cortado os laços emocionais, como um ser imortal que desceu do céu... Até que você apareceu.

Lu Zhengdu piscou para Qiao Xi.

Pessoas de fora não sabiam, mas Qiao Xi conhecia o motivo pelo qual He Zhao não se aproximava dos outros. Ele apenas não queria gerar um herdeiro agora para ser usado pela Imperatriz Viúva. Não era por gostar dele.

Qiao Xi sorriu sem jeito:
— Pare de zombar de mim.

No dia seguinte, não havia aulas, e Qiao Xi dormiu até tarde. Quando He Zhao saiu para a audiência matinal, acabou acordando-o, mas ele voltou a dormir e só despertou quase ao meio-dia. Nesse horário, He Zhao certamente estaria tratando de assuntos de Estado, então Qiao Xi almoçou sozinho.

À tarde, alguém do Pavilhão Zichen veio informar que He Zhao queria vê-lo no escritório. Qiao Xi apressou-se e encontrou He Zhao sentado atrás de uma enorme mesa de sândalo, fazendo sinal para que ele se aproximasse.

— Estou precisando de um pequeno eunuco para servir a tinta, estaria o oficial Qiao disposto? — provocou He Zhao.

Qiao Xi fez um biquinho:
— Eu não sou um pequeno eunuco.

— Meu oficial, naturalmente não é um eunuco. É apenas que ouvi dizer que hoje não precisava ir à escola e inventei uma desculpa para mantê-lo aqui.

He Zhao apontou para a pedra de tinta. Bem, quem mandava era o Imperador. Qiao Xi começou a moer a tinta sem reclamar. Pouco depois, Yan Qing entrou.

— Majestade, o Príncipe Heng chegou.

He Zhao, sem levantar os olhos dos documentos, disse:
— Deixe-o entrar.

Qiao Xi hesitou, percebendo que He Zhao trataria de assuntos sérios e perguntando-se se deveria se retirar.

— Eu...

— Não vá, continue moendo a tinta.

He Zhao percebeu suas intenções e ordenou que ficasse. Sendo assim, Qiao Xi continuou. O Príncipe Heng, com dificuldade de locomoção, entrou em sua cadeira de rodas sobre uma rampa de madeira colocada pelos eunucos.

— O súdito saúda o irmão imperial.

O Príncipe Heng era muito submisso diante de He Zhao, nada parecido com sua arrogância habitual. Qiao Xi, observando a situação, manteve-se calado, fazendo apenas uma breve reverência ao Príncipe Heng.

Ao ver Qiao Xi presente, o Príncipe Heng demonstrou surpresa, mas rapidamente a disfarçou. He Zhao largou o pincel, pegou sua xícara de chá e disse calmamente:
— Ouvi dizer que seus homens bateram em alguns estudantes do Pavilhão Yuying?

Era uma acusação. O Príncipe Heng mudou de expressão e explicou:
— Eles foram insolentes comigo primeiro, e eu perdi a paciência...

— Você acha que fundei o Pavilhão Yuying para que você pudesse oprimir estudantes pobres?

He Zhao levantou os olhos, o tom de voz tornando-se severo. O Príncipe Heng baixou a cabeça:
— Não tive essa intenção, eu sei que errei.

— He Yan, não se esqueça de como suas pernas foram quebradas.

He Zhao, com uma mão atrás das costas, chamou o Príncipe pelo nome. Qiao Xi não conseguiu evitar e lançou um olhar furtivo ao Príncipe Heng.

— O súdito jamais se esquecerá — disse o Príncipe Heng, quase rangendo os dentes.

— Que não haja uma próxima vez — He Zhao fez um gesto com a mão. — Vá embora e mande entrar aquele seu acompanhante que dizem escrever bons textos.

Qiao Xi ficou surpreso. O acompanhante do Príncipe Heng não era Qiao Hui? Por que He Zhao queria vê-lo?

Após a saída do Príncipe Heng, Qiao Hui entrou de cabeça baixa. Sem títulos ou honrarias, ele se ajoelhou diante de He Zhao e prostrou-se:
— Este humilde súdito saúda Sua Majestade.

He Zhao não pediu que ele se levantasse imediatamente, mas disse casualmente a Qiao Xi:
— Você está cansado, pare um pouco e tome um chá.

He Zhao bateu na xícara de chá. Qiao Xi não entendeu a intenção, mas obedeceu e tomou um gole. Os dois conversavam sem pressa. Qiao Hui foi deixado de lado, com a cabeça ainda encostada no chão, até que seu corpo começou a tremer levemente, sem ousar se mover.