Capítulo Dez: Opções

Após ser transferida para o Jardim Changning, o Imperador Lingming, seguindo o costume das princesas, providenciou para Song Xinxin uma guarda ostensiva e uma pequena equipe de guardas secretos. Ming Zheng, naturalmente, voltou ao lugar onde deveria estar — diante do Imperador Lingming.

— Você já está de volta há alguns dias, o que está sempre escondendo no seu peito? — perguntou o imperador.

Ming Zheng nem percebeu que ainda carregava consigo a pequena almofada macia de Song Xinxin. Ao ouvir a pergunta, ele abriu lentamente o peito do manto e, no estúdio do Palácio Qianzheng, diante do Imperador Lingming, Shang Deli e várias damas de companhia, puxou uma pequena almofada redonda verde-clara bordada com motivos florais.

— Ah, esqueci — disse ele.

— Acho que você foi enfeitiçado — respondeu o imperador. Ele imaginava que Ming Zheng estivesse escondendo alguma arma secreta estranha, pois ele gostava dessas coisas, mas ao ver a almofada da jovem princesa, parou de revisar os documentos por um momento, a tinta se espalhou em manchas negras no papel e ele revirou os olhos. — Mihuá é realmente tão encantadora?

Não era que o pai desprezasse a filha, mas era estranho, desde que Song Xinxin saiu do Palácio Qiuling, parecia que todos que a encontravam gostavam muito dela. Até a imperatriz, nos últimos dias, mencionava frequentemente se o Jardim Changning precisava de algo.

Ming Zheng continuava com sua expressão séria, pensou um pouco e respondeu lentamente:

— Tudo bem, Sua Alteza é muito inteligente.

Inteligência e perigo frequentemente andam juntos. Ming Zheng ainda se lembrava do dia em que se despediu de Song Xinxin, à beira do pequeno lago no Jardim Changning, quando Chunfen e os outros não estavam presentes. Song Xinxin jogava ração para os peixes e, sorridente, virou-se para ele e disse:

— Ah, Zheng, por favor, quando voltar, avise meu pai.

Naquele momento, Chunfen apareceu carregando uma tigela com frutas geladas. Song Xinxin voltou a olhar para as carpas coloridas que ela cuidava, que competiam animadamente pela comida.

— Quero sair do palácio por um tempo.

Essas foram as palavras exatas dela, que Ming Zheng transmitiu ao Imperador Lingming naquele mesmo dia, mas ele não concedeu permissão imediatamente.

— Mihuá disse que quer sair para se divertir. Shang Deli, prepare a carruagem e convoque o Herdeiro do Marquês de Yongle para acompanhar a princesa — disse o imperador, enquanto analisava um memorial recente do Marquês de Yongle. Esse velho era um tutor do imperador na juventude, rude mas leal e eficaz, e inclusive teve a ousadia de escrever no memorial: “Parece que meu filho gosta bastante da sua Mihuá, que tal unir as famílias?”

Na manhã seguinte, Song Xinxin saiu do palácio usando roupas e joias comuns do povo, acompanhada por Chunfen em traje simples e três guardas secretos com vestimentas comuns. Eles foram parados pelos soldados que guardavam o portão para verificação de identidade.

Song Xinxin segurava a mão de Chunfen pacificamente enquanto os soldados examinavam seus selos. Ao avistarem a carruagem esperando do lado de fora, ela levantou a cortina e viu Chu Jingzhang com um sorriso aberto.

Ele vestia hoje um casaco preto, muito mais discreto que da última vez no palácio. Song Xinxin sorriu para ele, estendeu sua mão branca por baixo de um véu fino, e Chu Jingzhang a ajudou a subir na carruagem. Depois, educadamente, montou seu cavalo e seguiu ao lado do veículo, espiando pela pequena janela para falar com ela, apresentando as lojas na rua e contando histórias engraçadas da infância naquela mesma via.

Chu Jingzhang era alguém muito adequado para se conviver.

Claro que Song Xinxin sabia das intenções do Imperador Lingming. Ela era uma princesa do reino, já havia completado seu rito de passagem e a próxima coisa a considerar era o casamento. Em vez de ser dada a um jovem ministro ambicioso de origens comuns, era melhor escolher esse herdeiro nobre, sem ambições, bonito, que agradava ao imperador, versado em artes militares e literárias, e ainda articulado.

Sem mencionar a possibilidade de um casamento político.

O imperador havia deixado a escolha e a melhor opção possível a seu alcance.

Chu Jingzhang, igualmente inteligente, sabia que seu destino já estava traçado: se não se casasse com uma princesa, teria que escolher uma esposa entre as famílias com quem seu pai mantinha boas relações.

As damas das famílias nobres eram geralmente recatadas, excelentes madrastas, mas a chance de se tornar uma amante era quase inexistente. Por isso, ele voltou sua atenção para o palácio.

A princesa Qiong Yu, da idade certa, mimada, mas não realmente má, apenas um pouco lenta e ingênua.

Até agora, a aparentemente simples e radiante princesa Mihuá era sua melhor escolha.

— Sua Alteza, quer comer algo primeiro? — perguntou ele.

Era raro acordar cedo. Song Xinxin já havia tomado um café simples no palácio. Ela sabia que deveria aceitar o convite, mas do lado de fora da pequena janela da carruagem, a silhueta imponente de Chu Jingzhang montado em seu cavalo bloqueava a maior parte da vista, impedindo-a de apreciar a paisagem.

— Quero ir até Ban Yue Po, Herdeiro — respondeu ela.

Ban Yue Po, nos arredores da capital, era um local muito frequentado pelos jovens nobres. Lá embaixo havia o maior hipódromo da cidade, e no topo, o famoso templo Tingyun, onde era difícil conseguir uma permissão para entrar.

Song Xinxin ouvira dizer que príncipes e nobres dos reinos vassalos gostavam de vir aqui recentemente, especialmente Moroti, que nunca havia sido derrotado no hipódromo e se gabava de que os jovens da dinastia Ling eram frágeis e inferiores aos guerreiros das estepes.

Chu Jingzhang não impediu a ideia de Song Xinxin, mesmo que ela não parecesse habilidosa para montar a cavalo. Aceitou com gentileza, mas preocupado que poderiam passar muito tempo em Ban Yue Po, comprou várias pequenas porções de comida em barracas pelo caminho.

Do lado de fora de Ban Yue Po, a carruagem parou distante, pois o local estava lotado.

Fora das cercas do hipódromo, jovens nobres vestidos luxuosamente se aglomeravam. Chu Jingzhang avistou um amigo de infância com lugar vago e perguntou baixinho a Song Xinxin se ela se importava.

— Não tem problema, só de poder ver já é ótimo — respondeu ela.

Seu olhar estava fixo em Moroti dentro do hipódromo, indiferente a quem estava ao seu lado. Chu Jingzhang conduziu-a através da multidão até um jovem gordinho, também muito jovem.

Com o barulho e a multidão, Song Xinxin não prestou atenção ao que Chu Jingzhang falava com seu amigo. Ela encontrou um assento elevado, levantou a barra da saia por um momento, lembrou-se de que Ming Zheng não estava mais acompanhando-a e não esperou mais, apoiando-se em Chunfen para sentar.

Chu Jingzhang ficou à sua direita, e o jovem gordinho à direita dele. O grupo deixava claro, à primeira vista, que Song Xinxin era a pessoa mais importante ali, e ninguém contestava.

Todos eram jovens nobres de famílias poderosas, alguns haviam acompanhado seus pais ao banquete do aniversário imperial. A maioria conhecia a princesa Mihuá, e quem não conhecia, logo perguntava.

No hipódromo, nove cavalos rápidos levantavam poeira enquanto corriam, e Moroti estava na dianteira, com o segundo colocado a uma distância de um metro. Chu Jingzhang e seus amigos comentavam que o segundo era o segundo filho de um general, que frequentemente se gabava de ser o melhor em tiro e montaria na capital, mas que nos últimos três dias não conseguira vencer Moroti nem uma vez.

Song Xinxin perguntou intrigada:

— Ele provoca esses jovens todos os dias? Não sente vergonha?

— A maioria acha que, quem quer que participe, se não ganhar é porque não é tão bom assim — respondeu Chu Jingzhang, sabendo de quem ela falava e tratando a questão com desdém. Ele entregou a ela um pequeno pacote de bolinhos de feijão macios e delicados. — São apenas truques pequenos, não têm valor real.