Capítulo Seis: O Herdeiro do Marquês Yongle

A nobre concubina e sua filha ficaram tão assustadas com as palavras de Song Xinxin que não sabiam como responder. O imperador Ming olhou para Ming Zhen e também pediu desculpas, pousando o pingente do leque sobre a pequena mesa e levantando a mão: “Levantem-se, minha filha Mi Hua, de linhagem dourada, que erro ela poderia ter cometido?”

Sua voz era extraordinariamente gentil e, sorrindo, perguntou à nobre concubina Rui: “E você, Xie Qiaoling, o que diz?”

A concubina Rui estremeceu, sentindo os pelos da nuca se eriçarem de imediato, ajoelhou-se sem hesitar e respondeu com a voz trêmula, esforçando-se para manter a calma: “Majestade, a princesa Mi Hua é inocente. Foi minha falha ao ensinar os criados, que não souberam distinguir as hierarquias. Submeto-me de bom grado à punição.”

O imperador Ming levantou-se também, olhou para Qiong Yu, que estava paralisada de medo, e depois para Song Xinxin, que ainda mantinha uma expressão inocente. Com uma mão grande, afagou a cabeça dela, despenteando-lhe os cabelos, e se preparou para sair: “A concubina Rui não soube educar seus criados, não é digna de ser a primeira entre as concubinas, retiro seu título, rebaixando-a a simples concubina, com metade do salário por seis meses e confinamento por três meses. Qiong Yu foi arrogante e grosseira, desconhece as regras; será transferida para o pavilhão lateral do Palácio Qiu Ling, sem salário por três anos, e não poderá sair sem ser convocada.”

Ao cruzar a soleira, voltou-se e viu Song Xinxin ainda representando inocência diante das duas mulheres já desoladas e prestes a perder o controle. Suspirou: “Mi Hua, venha passear comigo.”

Song Xinxin, entretida, estava prestes a lançar mais algumas palavras aparentemente inocentes, mas ao ouvir o chamado do imperador Ming, apenas se curvou em reverência, com os olhos cheios de intenções não ditas, e saiu, olhando para trás a cada passo.

Ao sair do palácio, a primeira coisa que o imperador Ming fez foi questioná-la: “Faz tão pouco tempo e você já conseguiu desviar Ah Zhen do caminho?”

Agora que estavam a sós, Song Xinxin não se deu ao trabalho de fingir. Com as mãos para trás, balançava a cabeça ao lado do imperador Ming, caminhando com desenvoltura, sem perceber como aquele gesto destoava em uma jovem tão delicada. Ela arqueou a sobrancelha: “Como pode dizer que o desviei? Ah Zhen tem suas próprias ideias, não é, Ah Zhen?”

Ming Zhen, confuso, sentiu que algo estava errado, mas não conseguiu identificar o quê, então apenas concordou: “Sim.”

O imperador Ming olhou para Ming Zhen, decepcionado com sua falta de garra, mas ao mesmo tempo satisfeito com a astúcia de Song Xinxin. No caminho, disse-lhe apenas para não se esquecer de comparecer ao Banquete do Aniversário em três dias, vestindo-se com capricho, e então se separou, indo para o palácio da imperatriz.

Song Xinxin, levando Ming Zhen consigo, voltou passeando para o Palácio Qian Yuan. De longe, à porta, viu Chunfen e outras criadas preocupadas à sua espera. Sorrindo, chamou-as para voltarem juntas, ignorando o olhar nada amistoso que as seguia à distância.

Descobriu que não era a única a ser seguida. Ao entrar no portão do palácio, Ming Zhen olhou brevemente para trás e viu, na esquina do corredor, o azul do traje de um eunuco.

Nos três dias seguintes, Ming Zhen encontrou diversos tipos de veneno nas refeições enviadas, nada letal — pareciam brincadeiras de criança: alguns provocavam erupções, outros afetavam a mente, entre outros efeitos banais. Ele nada disse, apenas recolheu os pratos adulterados. Song Xinxin fingiu ignorar, não saiu nem passeou, e nos momentos de lazer jogava argolas e caçava borboletas no jardim com Chunfen e as outras, às vezes provocando com brincadeiras o silencioso guarda sempre sério, desfrutando de sua tranquilidade.

No quarto dia, Chunfen acordou cedo Song Xinxin, que ainda dormia profundamente. Mesmo de olhos fechados e meio sonolenta, ela foi banhada e maquiada com destreza pelas criadas, que também escolheram cuidadosamente as roupas e joias.

Mais de uma hora depois, finalmente pronta, ao abrir os olhos Song Xinxin viu no espelho de bronze o rosto radiante que lhe haviam arranjado: no centro da testa, um traço dourado em forma de cauda de carpa; as bochechas, mais cheias e rosadas nos últimos dias, davam-lhe um ar ainda mais jovem e delicado.

Vestia uma saia de gaze púrpura e dourada, ornamentos de magnólia em tom de roxo escuro, e entre os cabelos presos, um prendedor de borboleta com asas douradas que vibravam ao menor movimento.

Em sua vida anterior, Song Xinxin havia conhecido a pobreza. Passou a mão pelos brincos enormes de pérolas púrpuras, e com os olhos ainda marejados de sono, murmurou: “Que lindo…”

Chunfen e as outras criadas pensaram que a princesa Mi Hua, acostumada à vida simples, nunca tinha visto tais coisas. Olhavam para ela com ternura — que menina adorável, lamentavam o passado difícil, mas estavam certas de que dali em diante ela não sofreria mais.

“Alteza, está na hora. O senhor Ming preparou a liteira, está à espera do lado de fora.”

No palácio, normalmente não se permite chamar uma liteira à vontade. Excluindo o imperador, a imperatriz e a antiga nobre concubina, nem mesmo o príncipe herdeiro costuma andar de liteira, mas ninguém sabia como o senhor Ming sempre conseguia providenciá-la sem questionamentos.

Sem entender, Chunfen decidiu não se preocupar. Ajudou Song Xinxin a levantar-se com todo o cuidado, ajeitando-lhe o vestido complicado: “Vamos, Alteza.”

O banquete do aniversário foi montado no Salão Sheng Yun. Song Xinxin, mesmo indo de liteira, demorou quase meia hora para chegar — e só não foi mais porque os carregadores eram rápidos. O sol já subia, e se tivesse ido a pé, teria chegado suada e com a maquiagem arruinada.

À porta do grande salão, colunas douradas com dragões vermelhos se alinhavam dos dois lados. Quando Song Xinxin chegou, o banquete ainda não havia começado. Sem querer chamar atenção demais no aniversário do pai, desceu da liteira à distância e caminhou até a entrada. No corredor, encontrou o príncipe herdeiro Song Zhi Ting, vestido com uma túnica azul-escura.

Na última vez que se viram, Song Zhi Ting havia intercedido por ela diante do imperador Ming e, depois, enviou diversos presentes e remédios preciosos ao Palácio Qian Yuan. Ao vê-lo, Song Xinxin sorriu e cumprimentou: “Irmão príncipe herdeiro!”

“Mi Hua?” Song Zhi Ting conversava com um jovem nobre de vermelho. Ao virar-se, viu a irmãzinha delicada e sorriu: “Por que chegou tão cedo? O sol está forte, venha se abrigar.”

Estavam na sombra do corredor; Song Xinxin não recusou, juntou-se a eles contente e puxou Chunfen, que acabara de cumprimentar. Ao levantar o vestido para se sentar, lembrou-se de algo e olhou para Ming Zhen, que tirava discretamente uma almofada do bolso.

De fato, ainda bem que esperou, pois seria embaraçoso deixar que o guarda a chamasse diante de tanta gente.

Para os outros, parecia que aquela jovem princesa só sentava depois que o guarda ajeitava a almofada para ela — uma cena tão delicada e bem-comportada que encantava a todos.

Song Zhi Ting percebeu que seu amigo não tirava os olhos da irmã e, refletindo um pouco, sorriu: “Este é o herdeiro do Marquês Yong Le, Chu Jingzhang.” Não apresentou Song Xinxin em detalhes, pois os dois acabavam de comentar sobre a princesa Mi Hua, que recentemente vinha ganhando destaque.

“É uma honra conhecer Vossa Alteza.” Chu Jingzhang fechou o leque, colocou-o atrás das costas e fez uma reverência, sorrindo com jovialidade: “Ouvi falar muito da princesa através do príncipe herdeiro, e hoje vejo que é realmente extraordinária.”

Era uma forma estranha de elogiar; Song Xinxin imaginou que o irmão devia ter falado dela em tom de brincadeira, então apenas sorriu sem responder. Em vez disso, puxou discretamente a manga de Ming Zhen ao lado, segurando um pedacinho com ar tímido e curioso, sua voz suave e infantil: “Ah Zhen?”

Ming Zhen abaixou-se para ouvi-la e, diante do príncipe herdeiro e do herdeiro do Marquês Yong Le, respondeu friamente: “Chu Jingzhang, filho legítimo do Marquês Yong Le, exímio em equitação e literatura, foi terceiro colocado nos exames imperiais do ano passado, conquistando o apreço de Sua Majestade e com grandes chances de ingressar no governo.”

Chu Jingzhang: Sou alguém tão pouco valioso assim?

Depois de ouvi-lo, Song Xinxin olhou para ele diretamente pela primeira vez, mantendo a postura ereta e inclinando levemente a cabeça:

“Senhor herdeiro, é um prazer finalmente conhecê-lo.”

Chu Jingzhang: …