Capítulo Sete: "Bêbado, que chato."

Na Dinastia Ling, não existia a separação de assentos por gênero. Conduzida pelos servos do palácio até o seu lugar, Song Xinxin acomodou-se no lado direito, próximo ao centro. Apoiando-se em Chunfen, ela se ajoelhou de forma comportada sobre a almofada macia. Ming Zheng estava posicionado logo atrás dela. Em cada mesa, havia um jarro de vinho e uma porção de frutas da estação. O sacrifício ao céu realizado pela manhã contara apenas com a presença do Imperador Lingming e dos oficiais; agora que todos haviam tomado seus lugares, o oficial de ritos entoava cânticos de louvor às virtudes imperiais, enquanto os ministros apresentavam seus tributos um a um, de acordo com suas patentes. Song Xinxin deixava que Chunfen descascasse as uvas e as colocasse em sua boca, uma a uma. De vez em quando, ela se levantava com uma taça vazia para acompanhar os brindes coletivos, fingindo dar um gole antes de retornar ao seu assento para continuar comendo as uvas. Quando as apresentações de presentes terminaram, ela já estava saciada apenas com as frutas.

— Ah Zheng... — Como não havia mais nada para comer em sua mesa e o tédio já se instalava, Song Xinxin olhou de soslaio para trás. As iguarias na mesa de Ming Zheng estavam quase intocadas. Piscando os olhos, ela esticou a mão para trás e bateu de leve na borda da mesa dele: — Quero comer melão, Ah Zheng.

Em instantes, Chunfen pegou o prato de frutas entregue por Ming Zheng, colocou-o com cuidado na mesa de Song Xinxin e devolveu o prato vazio a ele.

Sentado no trono elevado, o Imperador Lingming conseguia ver perfeitamente o comportamento sorrateiro dos três lá embaixo. Chunfen e Ming Zheng ainda mantinham a compostura, mas Song Xinxin parecia uma ladra de comida. Ela só ousava enfiar um pedaço de melão na boca quando achava que ninguém a observava, mastigando com esforço e com as bochechas estufadas.

A Imperatriz, sentada ao lado do Imperador Lingming, sempre benevolente, seguiu o olhar do marido e ergueu a taça para ocultar o sorriso nos lábios:
— Majestade, que tal pedir aos servos que tragam mais alguns doces?

No passado, Song Xinxin vivera por muito tempo esquecida no Palácio Frio. A Imperatriz, ocupada com os assuntos da corte, sequer se lembrava da existência daquela criança. Recentemente, porém, ao ouvir os servos mencionarem-na com frequência, sentiu certa culpa ao refletir sobre o caso. A Concubina Chen, que cometera o erro no passado, já morrera, mas a menina era inocente. Naquele dia, o Imperador Lingming também mencionara o grande incêndio que consumira até as vigas do teto, mas no qual quase nada fora perdido, o que evidenciava o quão miserável fora a vida da garota todos esses anos. Até mesmo uma família camponesa comum teria tecidos de melhor qualidade, enquanto ela não possuía absolutamente nada.

O Imperador assentiu. Os doces e frutas secas ordenados pela Imperatriz foram servidos por damas da corte graciosas, que traziam consigo uma fragrância suave. Os olhos de Song Xinxin brilharam imediatamente, e ela começou a comer com avidez, como um pequeno hamster. Logo em seguida, o oficial de ritos anunciou a entrada dos emissários dos estados vassalos para prestar homenagens e entregar os tributos anuais. Os oficiais e nobres se levantaram. Song Xinxin, que se esforçava para engolir um pedaço de bolo de lótus de cristal, apressou-se em se apoiar em Chunfen para se levantar, quase se engasgando no processo.

Recuando meio passo para se ocultar atrás das pessoas ao redor, ela pegou a xícara de chá que Chunfen lhe entregara secretamente e bebeu com cuidado para aliviar a garganta. Atrás dela, Ming Zheng mantinha a expressão impassível de sempre, dando-lhe tapinhas leves nas costas sem chamar atenção.

Os emissários de sete ou oito pequenos reinos entraram juntos. O príncipe das Regiões Ocidentais era o mais belo, com a pele ligeiramente bronzeada e traços marcantes. Song Xinxin notou seus olhos que pareciam esmeraldas verdes, lembrando-a de um gato que ela certa vez espancara em um reino místico ancestral por ocupar a boca de um vulcão. Quando ele cruzou os braços sobre o peito para saudar o Imperador Lingming, seus olhos transbordavam uma admiração filial, como se estivesse diante do próprio pai.

A donzela sagrada de outro pequeno reino vestia um véu vermelho e dourado, revelando uma cintura alva e pernas incrivelmente longas, com os pés descalços adornados por correntes de ouro. Song Xinxin fixou os olhos nas pernas da moça, incapaz de desviar o olhar, engolindo em seco em perfeita sincronia com o grupo de homens do lado oposto.

A aparência e as vestimentas dos outros pequenos reinos vizinhos não diferiam muito das do povo de Ling. No entanto, o último grupo de três pessoas que entrou finalmente desviou a atenção de Song Xinxin das pernas longas da donzela sagrada.

Eram os enviados de três tribos das estepes do norte, todos vestidos com mantos de pele com bordas de veludo, com um dos braços exposto. O braço revelado era de um tom escuro e brilhante, tatuado com totens que Song Xinxin não conseguia decifrar. Tinham os cabelos trançados em pequenas mechas e grandes placas de bronze penduradas nas orelhas.

Song Xinxin sussurrou para Chunfen:
— Será que... as orelhas deles não doem de tanto serem puxadas?

— ...Provavelmente não dói — respondeu Chunfen, sem saber ao certo como explicar. Os nativos do Grande Ling tinham uma aversão natural a essas tribos e, por consequência, também não gostavam de seus emissários. Contudo, sabendo que uma mera serva do palácio não tinha o direito de falar levianamente sobre aquelas figuras importantes, ela apenas alertou Song Xinxin em voz baixa: — As várias campanhas do Imperador contra os Xiongnu no norte foram justamente contra as tribos desses senhores.

Nem Song Xinxin nem Chunfen notaram que, atrás delas, Ming Zheng erguera a cabeça discretamente, fixando o olhar no líder daquele grupo por um longo tempo.

Na verdade, Ming Zheng não era um guarda secreto comum. Anos atrás, quando o Imperador Lingming liderou pessoalmente a expedição contra os Xiongnu, empurrando as dezessete tribos do norte a quinhentos li de distância e abrindo completamente a metade final da rota comercial do noroeste, o vice-general mascarado que o acompanhava era justamente Ming Zheng.

Naquela época, Ming Zheng ainda era jovem e usava uma máscara de demônio com presas. Após o soar do gongo para a retirada das tropas, ele cavalgou sozinho por desfiladeiros perigosos, perseguindo Moluoti furiosamente por mais de trinta li. No meio da noite, retornou ao acampamento trazendo um punhado de cabelos do inimigo, o que lhe rendeu uma bronca monumental do Imperador Lingming.

No entanto, durante aqueles anos, o General de Máscara de Demônio tornou-se de fato o ideal inalcançável de todos os soldados e generais do Grande Ling, o homem dos sonhos de muitos e um verdadeiro herói de bravura inigualável.

Moluoti não percebeu a presença de Ming Zheng. Ele bateu no peito com o punho fechado, curvou-se e proferiu lisonjas em um dialeto oficial imperfeito:
— Respeitável Filho do Céu, águia das estepes, Moluoti, em nome das dezessete tribos das estepes, deseja que sua majestade permaneça firme como as montanhas verdejantes e que seu vigor nunca se apague.

O Imperador Lingming evidentemente se lembrou do punhado de cabelos que Ming Zheng trouxera ao acampamento, coberto de sangue. Seu olhar pousou de forma inconsciente na cabeça agora totalmente calva de Moluoti. Ele pigarreou duas vezes para conter o riso:
— O príncipe não precisa de tantas formalidades. Queira sentar-se.

Os príncipes tomaram seus assentos. Song Xinxin espiou algumas vezes e percebeu que o vinho servido a eles era diferente do que estava diante dela; vinha em grandes jarras e não era servido em pequenas taças, mas sim em cálices de bronze do tamanho de uma palma da mão.

— Bêbados, que irritante.

Esse resmungo repentino de Song Xinxin fez com que Ming Zheng, que por acaso a ouvira por trás, hesitasse com a taça de vinho na mão. Ele baixou o copo inconscientemente e pegou um pedaço de bolo de feijão bem doce para colocar na boca.

Em sua antiga seita, havia um tio marcial que cultivava o Caminho do Despreocupado. Todos os dias, ou ele se enfurnava sozinho na adega de vinhos, ou arrastava a jovem Song Xinxin, que na época só pensava em cultivar arduamente, para se juntar a ele. No dia da Grande Cerimônia da Alma Nascente, o tio marcial fora o único a defendê-la e a confrontar o mestre dela. Mais tarde, ele morreu no exato momento em que a irmã mais nova da seita sucumbiu à possessão demoníaca. Para impedir que ela se transformasse em um demônio, ele usara todo o seu cultivo do estágio intermediário da Transformação Divina e seu corpo espiritual para selar a fenda na mente espiritual da jovem, que também estava prestes a alcançar a Transformação Divina.

Naquela época, Song Xin, conhecida como Senhor Cisheng, já havia alcançado o estágio de Refinamento do Vazio, mas por mais que tentasse, não conseguiu reunir a alma dispersa de seu tio marcial. Ela só pôde assistir à lâmpada eterna acesa diante de sua tabuleta memorial oscilar até se apagar por completo.

No passado, seu tio marcial sempre a puxava pela orelha para fora da caverna de cultivo, levando-a para passear no mercado aos pés da montanha, comprando alguns litros de vinho turvo. Sentavam-se no meio das pessoas comuns, e ele, soltando soluços de embriaguez, resmungava de forma confusa:

— Ah Xin, o cultivo exige equilíbrio entre esforço e descanso.

— Olhe mais para este mundo mortal caótico e barulhento.

— Veja como aquele rapaz é bonito. O seu tio marcial vai sequestrá-lo e trazê-lo para a montanha para ser seu assistente de ervas.

— Com essa cara séria o dia todo, quando é que você vai encontrar um companheiro de cultivo?

— Olha só, aquela nuvem no horizonte se parece tanto com aquele seu mestre idiota; da boca de um cão nunca sai marfim.

— Ah Xin, venha, pare de cultivar. Deixe o seu tio marcial beber com você.

— Um mero trovão celestial ousa intimidar a minha sobrinha marcial?!

— Ah Xin, o que é seu é seu. Quero ver quem se atreve a roubar a raiz espiritual da minha sobrinha!

Mais tarde, no dia em que Song Xin deixou a seita, seu tio marcial veio se despedir montado em sua cabaça de vinho. Com sua mão calejada e enrugada, afagou os longos cabelos macios dela e disse:
— Ah Xin, você tem apenas vinte anos, ainda tem uma vida longa pela frente. Quando você alcançar a Grande Realização, eu lhe darei esta cabaça de vinho, e nós dois iremos esmagar a cabeça de cachorro daquele seu mestre!