Capítulo Vinte e Dois: “Azheng, vende os olhos.”

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Durante três dias seguidos, Song Xinxin levou Ming Zheng consigo, todas as tardes, aos encontros marcados com Tang Shi. E sempre bebiam.

Nos dois primeiros dias, por não conhecer bem os gostos e a maneira de agir daquele jovem senhor, Tang Shi limitara-se a escolher um restaurante. Mas, sendo também o chefe de uma seita, era igualmente perspicaz; por isso, na tarde do terceiro dia, tratou de organizar o banquete num lugar de prazeres.

Convidada, Song Xinxin foi alegremente. Ming Zheng, que a seguia, porém, tinha uma expressão estranha.

— Sobrinha, entre depressa e tome assento.

Descendo os degraus até o barco de flores, entre lanternas vermelhas, sedas verdes e cortinas de gaze leve, Song Xinxin viu a embarcação atracada à margem do rio, cercada por um conjunto de luzes e silhuetas encantadoras. Como de costume, Ming Zheng subiu primeiro para ajudá-la, estendendo a mão para conduzi-la, mas ela simplesmente o ignorou e recusou sua ajuda.

Abrindo o leque, subiu sozinha ao convés. Ao passar por Ming Zheng, dirigiu-se a Tang Shi, que vinha recebê-la. O sorriso era claro e zombeteiro; com as mãos atrás das costas, ela fez uma saudação:

— Tio Tang, que refinamento. Sua sobrinha ainda tem muito a aprender.

Ming Zheng, deixado para trás pelos dois, percebeu o olhar dissimulado que permanecia sobre ele a certa distância. Mesmo com seu temperamento frio, não pôde deixar de praguejar interiormente contra a própria imprudência. Ajustou imediatamente a expressão: seus únicos olhos visíveis assumiram um ar melancólico, mas logo ele se recompôs, como se nada tivesse acontecido.

No interior da cabine, belas mulheres de saias verdes, cinturas flexíveis e pés brancos como jade moviam-se com graça. O som do alaúde caía como pérolas sobre um prato; a brisa límpida do rio atravessava o salão. Tang Shi ocupava o assento principal, abraçando uma mulher pela cintura e envolvendo outra com o braço. Song Xinxin, por sua vez, estava meio deitada de lado sobre um divã, com uma perna longa dobrada e apoiada na extremidade, enquanto uma beldade de semblante frio lhe massageava suavemente a perna.

Os traços da mulher, realçados pela maquiagem, eram um pouco mais severos que os dela. Seu olhar passou pelo canto onde Ming Zheng a observava sem expressão. Após um breve encontro de olhos, ela ergueu preguiçosamente o canto dos olhos e fez um gesto com o dedo:

— A-Zheng, venha cá.

A voz repentina de Song Xinxin atraiu a atenção de Tang Shi. Naqueles dias, seus subordinados já lhe haviam contado muitas coisas sobre a relação entre aquela jovem mestra e seu criado. Divertindo-se com o espetáculo, ele sorriu sem interferir e, ao erguer a mão, indicou às dançarinas, que haviam parado, que continuassem.

Ming Zheng aproximou-se e ajoelhou-se com uma perna diante do divã de Song Xinxin. Pegou o pingente de jade de valor incalculável que ela estivera manuseando e guardou-o junto ao peito. Então disse respeitosamente:

— Jovem mestra, seu subordinado está aqui.

— Vá.

Ela apanhou ao acaso uma pequena amêndoa sobre a mesa e lançou-a pela janelinha atrás de si. Ouviu-se vagamente algo cair na água, mas o som foi encoberto pela música e pelas dançarinas. A fumaça branca que subia do incensário também envolveu os rostos de Song Xinxin e Ming Zheng em leves véus, impedindo Tang Shi de enxergá-los com clareza. Ela falou em voz baixa:

— Traga-a de volta.

Assim que a voz de Song Xinxin cessou, Ming Zheng, que estava ajoelhado diante dela, desapareceu num piscar de olhos. No interior da cabine, ouviu-se claramente o som de alguém caindo na água. Até Tang Shi ficou atônito por um instante.

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— Sobrinha, como você treinou esse guarda?

Como Ming Zheng fora treinado? Talvez fosse preciso perguntar ao Imperador Lingming. Song Xinxin realmente não sabia o que responder, mas sabia muito bem como desconversar:

— Nunca o treinei de propósito. Desde que comecei a ter consciência das coisas, ele já me seguia. Imagino que, com o tempo, tenhamos desenvolvido certa sintonia.

Ming Zheng entrou na cabine, encharcado da cabeça aos pés. Seu olhar caiu diretamente sobre a figura preguiçosa de Song Xinxin, sem dedicar sequer um relance aos demais. Aproximou-se dela e abriu a mão que mantinha fechada. Entre as linhas da palma, cobertas de cicatrizes e calos ásperos, encontrava-se intacta a amêndoa encharcada.

— Jovem mestra, felizmente não falhei.

Tang Shi soltou uma gargalhada.

— Isso não pode ser explicado apenas por alguma sintonia. Você é modesta demais, sobrinha.

Durante aquele período, por precisar lidar com Tang Shi, Ming Zheng deixara de usar a leve armadura do acampamento dos guardas secretos. Vestia apenas uma roupa interna sob um manto escuro de corte justo. A água do rio tornara a cor ainda mais profunda. Seus cabelos longos, presos no alto, estavam completamente molhados; as gotas que não foram enxugadas escorriam entre os fios, deslizavam por suas sobrancelhas angulosas e ao redor dos olhos, desaparecendo sob a máscara que cobria a metade inferior de seu rosto, antes de seguir pelo pescoço e fundir-se ao tecido já encharcado.

Não apenas Song Xinxin, mas também várias dançarinas ficaram olhando, aturdidas. Tang Shi riu secretamente, até que ouviu a voz clara de Song Xinxin, carregada de uma alegria súbita:

— Agora que me lembrei, A-Zheng ainda possui outras habilidades que mal conseguem ser consideradas dignas de atenção. Não sei se o tio Tang gostaria de assistir a uma delas.

Aquelas palavras despertaram de fato a curiosidade de Tang Shi. Ele assentiu repetidas vezes, esquecendo-se até da beldade que acariciava, ansioso por descobrir que outra habilidade extraordinária aquele guarda poderia ter. Talvez fosse especialmente talentoso em servir aos outros? Caso contrário, como aquele jovem nobre, aparentemente despreocupado mas secretamente orgulhoso, teria se interessado por ele e o mantido ao seu lado?

Ming Zheng abaixou a cabeça e encontrou o olhar de Song Xinxin, que estava reclinada no divã. Viu apenas um par de olhos límpidos. Então baixou o olhar e curvou-se.

— Farei conforme ordenar, jovem mestra.

— Já que o tio Tang também quer ver, então, A-Zheng...

Song Xinxin sentou-se no divã e, com um gesto preguiçoso, dispensou a beldade que lhe massageava a perna. Deixou que Ming Zheng se ajoelhasse para calçar-lhe as botas de brocado e só então pousou os pés no chão, sem pressa. Estendeu a mão para dentro do peito dele e tirou uma pequena esfera lisa de pedra, do tamanho de uma unha. Era de um negro absoluto, feita de material desconhecido. Brincando com ela entre os dedos, fez Ming Zheng prestar atenção.

— A-Zheng, cubra os olhos.

Obediente, ele retirou a faixa encharcada, larga como a palma da mão, cobriu os olhos e amarrou-a na nuca. Junto com a máscara, ela ocultou por completo seu rosto. Naquele momento, ninguém podia ver para onde olhava nem que expressão trazia.

Na escuridão, ele contemplou Song Xinxin, a pequena alteza que criara durante algum tempo: do pescoço branco como a neve às sobrancelhas e olhos serenos, dos cabelos macios e desalinhados ao simples grampo de jade branco.

O que via era a Song Xinxin de outrora, parada atrás da curva de um rochedo artificial, no extremo oeste do jardim imperial, olhando ao redor em completa confusão, como... uma pequena corça recém-nascida, perdida e desorientada.

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Com um leve tilintar, Ming Zheng moveu-se ao som. Antes que alguém pudesse reagir, passou por Song Xinxin. Uma lâmina curta, fina como asa de cigarra, surgiu de seu bracelete. A partir de seus dedos, uma geada branca e fria espalhou-se pela lâmina e, junto com a esfera de pedra, cortou o pescoço robusto de Tang Shi, que ainda não compreendia o que estava acontecendo.

O sangue viscoso jorrou. Algumas gotas respingaram no rosto coberto de Ming Zheng; o restante congelou sob a geada. Com um simples movimento da mão, ele também degolou as duas beldades, que arregalaram os olhos e, arrancando espadas flexíveis de dentro das roupas, ainda tentaram lutar.

— A-Zheng.

Song Xinxin recuperara sua voz delicada, suave e encantadora. Chamou-o e, somente quando ele se virou, ainda com os olhos cobertos pela faixa negra, ela soltou uma risada leve em meio à cabine ensanguentada.

— Volte, A-Zheng.

Ming Zheng obedeceu. Sem se prender às demais dançarinas, que permaneciam desnorteadas e sentadas no centro da cabine, voltou para junto de Song Xinxin e curvou-se. Com suas mãos pequenas e delicadas, ela retirou suavemente a faixa que lhe cobria os olhos. Ele afastou o corpo tanto quanto pôde, para evitar que ela se molhasse de sangue.

A pequena alteza era frágil e delicada. Podia pegar frio, tinha medo do frio. Essa era uma consciência que Ming Zheng parecia ter gravado na memória em pouquíssimo tempo.

Song Xinxin disse:

— Desculpe, A-Zheng.

O único ponto em que ele ainda não conseguia controlar completamente a energia verdadeira, tornando difícil ocultá-la, eram os olhos. Quando usava sua energia, uma camada de geada cobria-lhe os olhos. Song Xinxin só descobrira isso na noite anterior.

Um assobio saiu da boca de Ming Zheng. Do lado de fora do barco, ouviu-se o som de uma luta, que durou apenas alguns instantes.

Durante esse breve intervalo, ao escutar os ruídos vindos do exterior, Ming Zheng afastou-se meio passo de Song Xinxin, aumentando ainda mais a distância entre os dois. Seus olhos continuavam sem expressão. As roupas encharcadas realçavam a harmonia de seus músculos e ossos, tornando-o ainda mais belo. Ainda assim, ele baixou obedientemente a cabeça, e sua voz permaneceu rígida, invariável:

— Alteza, não há motivo para desculpas.

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