Capítulo Oito: As Flores de Gesang e os Cavalos Majestosos

Naquela noite, após beber alguns goles de vinho, o corpo de Song Xinxin, ainda tão jovem, já começava a sentir os efeitos do álcool; tudo diante de seus olhos parecia girar, e ela se encontrava meio atordoada, até que o Imperador Lingming, sentado em lugar de destaque, chamou por seu nome. Franziu o cenho com força e esforçou-se para se manter desperta, erguendo-se com dificuldade.

— Pai...

Já era sabido que o Imperador Lingming, no fundo, era um homem astuto, amante de entretenimentos, que se apoiava nos braços do trono dourado, com uma postura imponente, taça de vinho na mão: — A Consorte Virtuosa disse muito bem, está na hora de a nossa sétima filha pensar em um noivo. Dentre todos esses jovens presentes no salão, minha filha já se interessou por algum?

Song Xinxin sentiu-se sem palavras — que pai era esse, sempre pronto para arranjar confusão só para se divertir? Mas não recuou, respondeu com delicadeza e um sorriso nos lábios, sustentando o olhar do imperador: — Pai, eu cresci reclusa no palácio e nunca tive oportunidade de conhecer esses jovens, não ousaria escolher precipitadamente. Na verdade, só conheço o senhor e meu irmão, o príncipe herdeiro, ambos de porte nobre e majestoso. Naturalmente, gostaria que meu futuro esposo fosse tão digno, valoroso e talentoso quanto vocês.

O príncipe herdeiro, que esperava que ela escolhesse alguém, ficou surpreso com a ousadia da irmã. Se alguém prestasse atenção nas palavras dela, perceberia que estava sendo atrevida; mas, à distância, vendo sua expressão gentil e doce, parecia impossível contradizê-la. Com uma irmã tão encantadora, seria mesmo uma perda casá-la com um homem comum.

O Imperador Lingming riu alto e, pousando a taça, declarou diante de todos: — Muito bem! Minha filha é preciosa como jade, deve ser unida ao melhor dos homens deste império!

Ming Zhen sentiu-se inquieto — afinal, o imperador lhe havia ordenado proteger a princesa. Será que teria de protegê-la até o dia de seu casamento? E se por acaso ela viesse a se casar com alguém tão astuto quanto o próprio imperador? Que desespero seria!

Com a troca de palavras entre pai e filha, as atenções de todos se voltaram para Song Xinxin. Encarar diretamente o rosto da princesa seria desrespeitoso, mas ninguém conseguia evitar lançar olhares furtivos, principalmente aqueles que tinham filhos em idade apropriada — todos já sonhavam em ser parentes da família imperial, inclusive os enviados dos reinos vassalos.

O príncipe Moroti, à frente dos estrangeiros, quase podia enxergar, através de Song Xinxin, a grandiosidade que seria ver sua tribo receber a princesa mais favorecida do Grande Império.

De repente, seus olhos cruzaram com o olhar frio e cortante de Ming Zhen. Aceitar que a princesa se casasse com outro jovem da capital seria tolerável — no máximo, ela construiriam um palácio para viver ali, mas se Song Xinxin fosse enviada ao norte, ele, como guarda, teria de acompanhá-la. E isso seria um verdadeiro infortúnio.

Moroti não reconheceu Ming Zhen, mas sentiu, por instinto, que aquele homem era perigoso; um calafrio percorreu sua espinha. Ainda assim, recompôs-se rapidamente e, oferecendo-se, declarou: — Bela princesa, nas minhas pradarias há as mais belas flores de Gelsang e cavalos magníficos. Gostaria de levá-la para conhecer essas maravilhas.

Seu corpo, tostado pelo sol, musculoso, parecia uma torre de bronze; Song Xinxin lançou um olhar ao imperador e sorriu suavemente antes de retrucar: — Se eu quisesse conhecer tais belezas, por que não pediria aos generais do meu próprio país para me levarem?

Ao lado de Moroti, o intérprete do império limpou a garganta e traduziu: — Sua Alteza gosta muito das flores de Gelsang e dos cavalos, mas prefere que os generais do nosso próprio império a levem para ver as belezas das pradarias.

Naquela época, poucos dominavam línguas estrangeiras. Muitos não entenderam a tradução, mas o Imperador Lingming e Ming Zhen, que haviam passado anos nas pradarias, compreenderam quase tudo. O intérprete, na verdade, havia suavizado um pouco as palavras, tornando-as menos ofensivas, mas o sentido permanecia.

Moroti franziu a testa — sentia-se desprezado, mas, sem poder demonstrar irritação, virou um copo de vinho de uma só vez e, batendo a taça pesadamente na mesa, assustou os oficiais próximos, que mal ousavam respirar.

— Alteza, está se referindo ao falecido General Xie?

O intérprete levantou-se e traduziu cuidadosamente para Song Xinxin. Desta vez, ela não hesitou, respondeu com firmeza: — O General Xie, apesar de ter vencido inúmeras batalhas contra o Norte, caiu vítima das perfídias do príncipe inimigo. Mas, quando falei em generais, não me referia somente a ele. Talvez meu pai permita que o General da Máscara Fantasma me acompanhe.

Até o intérprete percebeu o tom claramente ofensivo da princesa, e, ao traduzir, tentou suavizar algumas expressões, mas jura que não alterou o significado.

Enquanto o intérprete traduzia apressadamente, Moroti franzia ainda mais o semblante, e, do outro lado, o Imperador Lingming e Ming Zhen trocavam olhares em silêncio.

Seria possível que o tal General da Máscara Fantasma já estivesse ali, ao lado dela?

Desde que ouvira a história desse general contada por Chunfen, Song Xinxin desconfiava de sua identidade, e quanto mais pensava, mais acreditava que se tratava de Ming Zhen — pois perseguir um príncipe derrotado até o fim era algo que só aquele "cabeça-dura" faria.

Sua suspeita foi confirmada pela expressão do imperador captada de relance.

Mistério resolvido: Ming Zhen, seu guarda aparentemente simples, tinha mais de uma identidade. Agora, pensando em deixá-lo ir embora em breve, sentia-se relutante.

Ao ouvir o nome do General da Máscara Fantasma, Moroti passou a mão pela cabeça raspada, o olhar carregado de hostilidade quase palpável. Mas, como verdadeiro candidato ao trono das dezessete tribos das pradarias, logo escondeu a expressão imprópria atrás de um sorriso rude e perguntou ao imperador: — Também desejo ver o General da Máscara Fantasma mais uma vez. Será que Vossa Majestade me daria essa oportunidade?

O Imperador Lingming, sentado à mesa principal, saboreando iguarias, sorriu: — Haverá oportunidade para isso.

Com a troca de formalidades e oferendas encerrada, chegou finalmente a hora dos assuntos principais. Ao comando do imperador, músicos e dançarinas subiram ao palco, enquanto criadas traziam pratos requintados.

O banquete de aniversário era tão farto que fazia Song Xinxin salivar só de olhar, mas seu estômago não permitia.

— E agora? Comi frutas demais antes…

Chunfen, ao olhar para a princesinha e ver sua barriga redondinha escondida sob o vestido, quase não conteve o riso. Serviu-lhe alguns vegetais leves: — Não se preocupe, Alteza. Vamos descansar um pouco.

Sem conseguir comer mais, Song Xinxin serviu-se de mais vinho e se entreteve observando a dança, comentando com Chunfen sobre quem era mais bonita, quem tinha a cintura mais flexível — tudo isso fazia Ming Zhen, sentado atrás dela, sentir-se como se estivesse acompanhando um senhor idoso.

No final do banquete, já não comeram muito, mas Song Xinxin bebera bastante. Quando a festa estava quase no fim, sua pequena garrafa de vinho já estava vazia; atordoada, semicerrava os olhos, ignorando as dançarinas e, segurando a garrafinha, apontou-a diretamente para uma beldade vestida de vermelho do outro lado do salão e cochichou para Chunfen, achando-se discreta: — Quem é aquela beldade de vermelho? Por que ela não está sentada ao meu lado?

Chunfen ficou sem reação.

Chu Jingzhang, surpreso, também.

Na verdade, Song Xinxin não fora nada discreta — todos ao redor ouviram sua pergunta. Chu Jingzhang jamais imaginou que seria alvo de tal atenção da princesa. Notando que o imperador, longe de se incomodar, parecia orgulhoso, ele abriu o leque diante do rosto e, com um gesto largo, piscou atrevidamente para Song Xinxin.