Capítulo 39: O genro virtuoso

O laureado do presente exame imperial, Xu Zichang, foi o intelectual de origem humilde mais valorizado pelo Imperador Lingming durante o exame do palácio, graças ao seu talento literário excepcional.

Embora já passasse dos trinta anos, o Imperador Lingming via nele um candidato ideal para o posto de consorte da Princesa Song Xinshen. Afinal, não havia muitos homens inteligentes que conseguissem chegar tão longe sem qualquer apoio político, e, justamente por não ter conexões, ele teria de se submeter à autoridade da princesa após o casamento.

Desde o dia em que o considerou um possível genro, o Imperador Lingming destacou guardas secretos para segui-lo. Os dois primeiros meses transcorreram bem; o jovem doutor recusou as inúmeras propostas de casamento de famílias influentes e seguiu cumprindo suas funções de baixo escalão, sendo um oficial tão irrelevante que mal era notado na vasta capital. Durante esse período, o Imperador frequentemente mencionava o Doutor Xu a Song Xinshen.

Contudo, não demorou muito para que surgisse uma vaga de quinto escalão no Ministério da Receita. Por sugestão de alguns cortesãos, o Imperador lembrou-se do seu futuro genro e, sem hesitar, promoveu-o em dois níveis. O Ministério da Receita era um posto lucrativo e, assim, se Song Xinshen viesse a se casar com ele, não teria de viver em dificuldades. Quão conveniente.

Talvez o Imperador, temendo que a natureza do homem não fosse o que parecia, tenha mantido os guardas secretos por precaução. Enquanto Xu permanecesse íntegro, os guardas garantiriam sua segurança, mas, se ele se desviasse... os mesmos guardas poderiam tirar-lhe a vida a qualquer momento. Como agora.

Ming Zheng não escolheu matá-lo assim que entrou no quarto porque percebeu a presença de Song Xinshen nas proximidades. Um assassinato em um bordel traria complicações que impediriam a princesa de se afastar discretamente. Ele só não esperava que a alteza simplesmente chutasse a porta e entrasse.

— Xu Zichang, você realmente me decepciona!

Após dizer isso com um fingido desdém, Song Xinshen, sem saber como continuar a farsa, lançou um olhar enigmático a Ming Zheng — cujo significado nem ela mesma compreendia — e, sacudindo as mangas, deu meia-volta e saiu.

Ming Zheng: "?"

Como ele acreditava ser incapaz de compreender as sutilezas da alteza, concluiu que a falha era sua, e não dela. Rapidamente, assumiu a responsabilidade, nocauteou Xu Zichang e, ignorando os gritos das mulheres no recinto, arrastou o homem inconsciente e desgrenhado pela janela.

Song Xinshen entregou uma vultosa nota promissória ao gerente, ordenando-lhe silêncio sobre a noite, lançou um olhar penetrante aos olhos daquele que a observava por trás das cortinas e, mantendo uma postura altiva, afastou-se. No caminho, ainda acalmou Xiang Nan com algumas palavras casuais, distribuindo notas de valor desconhecido para ele e para as dançarinas, antes de retirar-se.

Montada em seu cavalo, ela percorreu as ruas desertas da noite profunda. O som dos cascos sobre a neve era abafado, interrompido apenas pelo miado agudo de gatos vadios. Ao chegar ao portão do acampamento dos guardas secretos — um lugar que sempre lhe parecia a entrada do submundo —, Song Xinshen desmontou com agilidade. As rédeas foram tomadas por um guarda que surgiu das sombras, e ela seguiu para o interior.

Ming Zheng havia mencionado anteriormente que existiam três masmorras no acampamento. A ala oeste abrigava os remanescentes de rebeliões antigas, enquanto os investigados comuns eram mantidos na cela central, a mais visível. Ao atravessar o pátio de treinamento e as celas, encontrou Ming Zheng encostado na parede, segurando sua longa espada. Ao ouvir os passos leves de Song Xinshen, ele levantou a cabeça. Sua expressão de confusão havia desaparecido, substituída pela frieza habitual de um autômato.

— O que houve com Xu Zichang?

Enquanto a guiava para o interior, Ming Zheng respondeu secamente, sem olhar para trás:

— Ordens do Imperador. Não sei.

Ele sabia, contudo, que os guardas haviam vigiado Xu por meses e compreendia o motivo do Imperador. Por isso, assumira pessoalmente a tarefa, um líder de sua estirpe rebaixando-se ao trabalho mais vil.

Quando Song Xinshen viu Xu Zichang, ele ainda não apresentava marcas de tortura. Ela lançou um olhar de indagação ao jovem guarda encarregado do interrogatório. O rapaz era novo no acampamento e, por acaso, estava de plantão quando o líder trouxe o prisioneiro.

O jovem estava preocupado. Embora tivesse treinamento, era a primeira vez que lidava com alguém tão covarde, alguém que, mal sentado na cadeira de interrogatório, entregou todos os seus segredos.

Xu Zichang, de fato, possuía mérito acadêmico; fora sustentado por todo o seu clã até alcançar o primeiro lugar no exame imperial. A princípio, confessou os pequenos desvios de verbas, quantias que os guardas nem se dignaram a registrar. No início, o dinheiro era enviado ao clã, mas, à medida que as somas cresciam, ele começou a embolsá-las. Eram migalhas que não justificavam a intervenção de um líder de guardas.

O rapaz ficou confuso, até que Xu continuou:

— O Magistrado Kang é tio da Consorte Xian. Ele disse que me colocaria no Ministério da Receita em troca de cem peças de ouro.

Depois disso, o homem começou a se envolver em transações maiores. Após pagar o suborno e entrar no Ministério, o Magistrado Kang passou a levá-lo para apostas e bebidas, acumulando dívidas enormes. Quando o cassino exigiu uma de suas mãos como pagamento, foi o próprio Magistrado Kang quem resolveu o problema, supostamente eliminando os responsáveis pela casa de jogos e apagando uma dívida de trezentas mil moedas de prata.

Era um caso de assassinato. Ainda assim, por que envolver a guarda secreta em vez do Tribunal de Censores ou do Ministério da Justiça?

Enquanto o jovem guarda ainda tentava processar a informação, Ming Zheng deu dois passos à frente e, com um movimento rápido e preciso, decepou o pescoço de Xu Zichang com sua espada. Em seguida, orientou o subordinado com frieza:

— Não desperdice tempo com quem não tem utilidade.

— Sim, senhor!

Song Xinshen soltou uma risada, mas, ao notar o rosto corado do jovem guarda, cobriu a boca e escondeu-se atrás de Ming Zheng, puxando-lhe a manga:

— Assim, sem mais nem menos?

Ming Zheng apenas murmurou um "hum", limpou o sangue da lâmina em um pano branco e, sem olhar para ela, respondeu:

— Ordens de Sua Majestade. Ele não deve permanecer entre os vivos.

Provavelmente, o Imperador Lingming agradecia aos céus por ter descoberto a podridão antes de casar a filha com aquele homem, evitando não apenas a ruína de sua reputação, mas também o ódio eterno da princesa.

Terminado o assunto, Song Xinshen sentiu que não era mais apropriado permanecer ali. Ao virar-se para sair, sentiu o colarinho ser puxado com firmeza. Ming Zheng soltou-a antes que a estrangulasse, mas manteve uma atitude rígida. Diante da princesa, ele apenas limpou a espada e perguntou, com o rosto gélido:

— Alteza, o que fazia no Pavilhão da Brisa Primaveril?