Capítulo trinta e um: O seu coração vacilou, A-Zheng

Tendo assistido ao entretenimento proporcionado pela Concubina Xian, Song Shen-shen até pensou em aproveitar a refeição, mas, como havia comido demais na residência da Imperatriz durante a manhã, sentia-se estufada. No fim, tomou apenas dois goles de sopa e recostou-se na cadeira, sem qualquer traço de etiqueta.

Ao observar a filha daquela maneira, o Imperador Lingming, embora soubesse que ela não era uma preguiçosa inveterada, sentiu um incômodo. Lançou um olhar a Shang Deli, o eunuco que servia os pratos, que se retirou respeitosamente. Pouco tempo depois, o velho eunuco retornou com um volume, ordenou que as damas de companhia retirassem a mesa e, curvando-se, abriu o livro ilustrado diante de Song Shen-shen:

— Alteza, isto foi preparado com todo o cuidado pelo Imperador e pela Imperatriz.

Song Shen-shen lançou um olhar confuso ao Imperador Lingming, que mantinha uma expressão neutra, e depois ao eunuco, que exibia uma face aduladora. Ela estendeu a mão, hesitou por um momento e, com cautela, abriu o álbum.

A primeira imagem era de Chu Jingzhang, acompanhada por detalhes precisos sobre sua data de nascimento, linhagem familiar e histórico de vida.

Ela ficou paralisada, completamente atônita, com as sobrancelhas franzidas em um nó. Lançou um olhar ao Imperador Lingming, que permanecia sentado, tamborilando os dedos na borda da mesa. A voz dele era firme e equilibrada:

— Não haverá necessidade de você se casar por aliança. Escolha logo.

Na segunda página, havia um jovem cavalheiro de traços familiares, embora ela não o conhecesse; parecia ser filho de algum funcionário da corte. Na terceira, um jovem general. Mais adiante, encontravam-se figuras até inusitadas, como um monge jovem e um taoísta de vestes brancas com um ar etéreo.

Inicialmente, ela folheou as páginas apenas para satisfazer o pai, mas, conforme avançava, começou a prestar mais atenção. Acabou sentando-se corretamente na cadeira, alisando as bordas das páginas com cuidado e ficando fascinada com cada retrato.

Ming Zheng, que permanecia no canto, possuía sentidos aguçados. Embora não visse os detalhes, percebia o essencial e, sob os olhares discretos do Imperador, manteve uma expressão inalterável.

— Pai Imperial — disse ela ao terminar o volume. Fechou o livro, ergueu o rosto e encarou o Imperador com uma seriedade rara: — Eu sou uma princesa. Por que só posso escolher um?

O Imperador Lingming hesitou:

— Hum?

Inconscientemente, ele desviou o olhar para Ming Zheng e, desta vez, detectou uma reação. Observando atentamente, notou que o rapaz suspirou levemente, com um olhar que parecia dizer que tudo aquilo já era esperado.

O Imperador sentiu-se perdido. Seria possível que pensamentos tão subversivos tivessem sido ensinados dentro daquelas paredes palacianas solenes? Embora, analisando bem, a pergunta dela não fosse desprovida de lógica, o Imperador não conseguia aceitar tal ideia. Com o rosto frio, bateu na mesa:

— Que bobagens você está dizendo!

Song Shen-shen fez uma expressão inocente e rebateu suavemente:

— Mas eu sou uma princesa...

O Imperador, sentindo uma pontada de dor de cabeça, levantou-se e, deixando apenas um "Reflita bem sobre isso", retirou-se acompanhado por Shang Deli.

Refletindo longamente, Song Shen-shen não via erro algum em seu raciocínio. No mundo mortal, ela já ouvira falar de princesas que mantinham pátios repletos de amantes, e mesmo aqui, muitos livros de crônicas não oficiais descreviam princesas de espírito livre. Por que ela não poderia fazer o mesmo?

Ao ver as costas do pai retirando-se irritado, sentiu-se injustiçada. Encolheu-se na cadeira e virou o rosto para a sombra, procurando por Ming Zheng. Ele ainda estava lá.

— Por que não pode ser?

Ming Zheng já havia entrado acidentalmente nos sonhos surreais de Song Shen-shen. Embora achasse tudo bizarro, sua intuição dizia que não se tratava de pura imaginação. Ele tentou encontrar uma justificativa para ela — talvez o lugar onde a Alteza vivera antes fosse diferente daquele — mas as palavras morreram em sua garganta.

Não havia como ser diferente: a pequena Alteza, encolhida em um canto com um ar magoado, impedia-o de falar. Ele apenas silenciou.

Isso deixou Song Shen-shen ainda mais triste. Se nem Ming Zheng a apoiava, então não havia esperança. Quando chegara, ela sonhara em deixar o palácio, tornar-se uma princesa libertina, contemplar todas as belezas do mundo e manter em seu jardim privado aqueles que fossem mais encantadores para passar os dias ouvindo o vento e admirando o belo. Agora, parecia que tal esperança estava arruinada.

Contudo... escolher apenas um era algo que ela realmente não conseguia fazer.

O álbum continha a elite da nação, selecionados a dedo e com horóscopos compatíveis, mas abrir mão de toda a beleza do mundo por uma única pessoa era uma decisão difícil demais. Era quase preferível ser enviada para um casamento político; na pior das hipóteses, ela fingiria a própria morte no caminho e se tornaria a rainha de uma montanha.

Song Shen-shen e Ming Zheng permaneceram no quarto vazio, um na luz e outro na sombra, um encolhido e outro de pé. Não interferiam um no outro, como se estivessem destinados a nunca ter uma conexão profunda.

Quem quebrou o silêncio foi Ming Zheng, o que surpreendeu Song Shen-shen.

— Alteza, se é difícil escolher, não precisa escolher.

Ele apenas não queria ver sua radiante Alteza atormentada daquela forma. Sem querer ser notada, Song Shen-shen levantou a cabeça do livro, observou-o por um longo tempo e soltou de repente:

— A-Zheng, tire a máscara.

Sua voz era sempre leve, como se lhe faltasse energia. Ming Zheng obedeceu prontamente, sem questionar. Com uma mão, desfez o fecho na nuca e, com a outra, removeu a máscara.

Comparado aos nobres cavalheiros do álbum, o rosto de Ming Zheng não era particularmente belo ou delicado. No entanto, suas sobrancelhas retas e olhar penetrante lhe conferiam um porte notável. Diferente da nobreza evidente dos outros, Ming Zheng assemelhava-se a um lobo solitário nas estepes nevadas; ele era singular.

— Se não fosse um guarda secreto, o que você gostaria de fazer?

A pergunta abrupta de Song Shen-shen obteve uma resposta única, como se estivesse gravada no sangue e nos ossos de Ming Zheng. Ele respondeu sem hesitar:

— Ir para a guerra.

Ele falou sobre galopar pelo campo de batalha com a mesma naturalidade com que falava sobre comer ou dormir. Ele permanecia rígido e frio. Song Shen-shen queria ver se aquele homem tinha outras emoções, então disse:

— Vamos, vamos para a guerra.

Desta vez, ele ficou sem palavras. O silêncio voltou a invadir o quarto. Ming Zheng podia ouvir seu próprio coração bater como um tambor, e Song Shen-shen também podia ouvi-lo claramente.

Ela ouviu e, aninhada na cadeira, inclinou a cabeça com um sorriso:

— Você está emocionado, A-Zheng.

Talvez o que ela chamasse de "emoção" fosse apenas o bater do coração, ou talvez ela acreditasse que ele estivesse empolgado com a palavra "guerra". Mas Ming Zheng apenas assentiu, sob o som intenso de suas batidas cardíacas.

— Sim, Alteza.

Não importava para quem; Ming Zheng nunca mentia, nem permitiria que Song Shen-shen se sentisse em apuros.

Como o Imperador Lingming não retornava, Song Shen-shen espreguiçou-se e decidiu voltar para o Pavilhão Changning para tirar uma sesta. Ao abrir a porta, viu Chunfen com uma expressão estranha, mas, pensando que ela apenas tivesse se exposto demais ao sol, não deu importância. Com a leveza de um pequeno cervo saltando sobre um riacho, ela atravessou o limiar, girando o vestido. Com o brilho do sol às suas costas, acenou para Ming Zheng, que permanecia silencioso na penumbra.

Ming Zheng apenas assentiu.

Ele recolocou a máscara, sem saber se tentava esconder algo.

Song Shen-shen caminhou despreocupada de volta, atirou-se na cama e adormeceu imediatamente. Chunfen, ao seu lado, ajeitou o cobertor com movimentos suaves, com o rosto levemente corado, cheia de fragmentos de conversas ouvidas do lado de fora do Palácio Qianzheng.

E Ming Zheng, após a partida de Song Shen-shen, baixou a cabeça, ouvindo o último som das cigarras e o sussurro do vento fora da escuridão, antes de mergulhar novamente nas profundezas das sombras.