Capítulo trinta e sete: Unguento para feridas de ouro

Qin Shuyi, a filha bastarda da família Qin, estava ali, vestida apenas com roupas finas, ajoelhada imóvel atrás do biombo do pavilhão octogonal no quintal. Embora o local fosse bem aquecido pelo sistema de serpentinas subterrâneas e não estivesse exatamente gélido do lado de fora, certamente não era um lugar quente para se estar.

Song Xinshen e Qin Shulan contornaram o rochedo artificial sem pressa e chegaram ao pavilhão. Viram Qin Shuyi, com suas roupas brancas como a neve, parecendo frágil e delicada. Ming Zheng, por sua vez, vestia um manto de pele de lobo cor de tinta sobre suas vestes negras, sentado no pavilhão que o protegia dos ventos, folheando um relatório encadernado em madeira.

Já se disse antes que este homem era um tanto alheio às etiquetas de classe. Diante de Song Xinshen, ele frequentemente se ajoelhava, mas apenas quando estava de serviço ou na presença de estranhos. Hoje, porém, era seu dia de folga; ele viera apenas para escoltar alguém e aproveitar o passeio. Tendo notado a chegada dos visitantes, ele nem se levantou, apenas ergueu os olhos educadamente, murmurou um "Sua Alteza" e ignorou completamente Qin Shulan, que acompanhava Song Xinshen.

— Sua Alteza, esta serva reconhece o erro. Não deveria ter ousado contradizer Vossa Alteza. Peço que perdoe minha falta de respeito.

A voz de Qin Shuyi mudara completamente. Sem qualquer traço da arrogância de outrora, ela se prostrou sobre as lajes de pedra cobertas por uma fina camada de neve, proferindo suas palavras com reverência.

Song Xinshen não sabia exatamente o que ocorrera nos últimos dois meses, mas o resultado a agradou. Escondendo as sobrancelhas sob o gorro de pele e revelando apenas os olhos e a ponta do nariz avermelhado pelo frio, ela sorriu com doçura:

— Fico feliz que a senhorita Qin tenha reconhecido seu erro. Parece que nestes dois meses, você aprendeu muito sobre etiqueta.

Bastou mencionar o assunto para que Qin Shuyi, ainda prostrada no chão, tremesse. Sua voz saiu trêmula:

— Reconheço meu erro. Agradeço a Vossa Alteza pela oportunidade de reaprender a etiqueta e os modos. A benevolência de Vossa Alteza é algo que jamais esquecerei.

Embora não tivesse passado tanto tempo, para ela, cada dia parecera uma eternidade. Sob a tutela das damas de companhia mais rigorosas do palácio, ela era obrigada a se levantar antes do amanhecer, estudar os manuais de conduta sem comer ou beber, ajoelhar-se sobre varas de vime ao meio-dia por horas antes de receber uma tigela de mingau ralo, e sofrer com o aprendizado das regras à tarde, onde incontáveis varas de vime foram quebradas em suas costas. À noite, após um jantar frugal de vegetais, ainda precisava copiar e memorizar textos até que a dama de companhia estivesse satisfeita.

Ajoelhada agora diante dos degraus, sem qualquer peso sobre as costas, Qin Shuyi sentia-se mais leve do que nunca, mesmo diante da sombra opressora de Song Xinshen.

Sentando-se e convidando-a a levantar, Song Xinshen tirou o gorro e as luvas, depositando-os naturalmente no colo de Ming Zheng. Acomodou-se no banco de pedra acolchoado, bebeu o chá quente preparado e, observando o rosto de Qin Shuyi — mais magro e refinado após dois meses de ausência — e seu vestido branco obstinadamente fino no meio do inverno, suspirou. Ignorando a fragilidade da moça, voltou-se para Qin Shulan com um sorriso radiante.

— Meu irmão, o Príncipe Herdeiro, soube que a irmã se feriu cozinhando da última vez e pediu-me que trouxesse este bálsamo curativo. Tome.

O pequeno frasco, que Song Xinshen mantinha aquecido junto ao corpo, ainda transmitia calor ao toque. Qin Shulan corou, hesitou ao estender a mão — que não apresentava ferimento algum — e recebeu o frasco. Após examiná-lo por um longo tempo, agradeceu. Song Xinshen riu:

— Meu irmão, aquele cabeça-dura, mal mencionei o assunto e ele prontamente me pediu para trazer o remédio. Mas deixe para lá... fora nós duas, quem saberia que foi apenas um arranhão? Shh, não vamos contar a ele!

Qin Shulan assentiu, corada. Nos últimos dois meses, ela vira o Príncipe Herdeiro com frequência. Afinal, era uma jovem de dezesseis ou dezessete anos; quem não se sentiria atraída por um homem tão íntegro, gentil e notavelmente belo?

Felizmente, existia Song Xinshen. Sempre que saía com Song Zhiting, ela convidava Qin Shulan. Com o tempo, um homem inteligente como Song Zhiting percebeu tudo. A família da mãe de Qin Shulan era de posição moderada, sua personalidade era gentil, tolerante e prudente desde a infância; ela era a candidata perfeita para ser a Princesa Herdeira.

O Imperador Ming e a Imperatriz já estavam cientes disso e aprovavam a moça. Song Zhiting parou de evitar a aparência de parcialidade e deixou que as coisas fluíssem naturalmente. Entre encontros e desencontros, a barreira entre eles tornava-se cada vez mais tênue, prestes a se romper.

Qin Shuyi, que aguardava de cabeça baixa, finalmente compreendeu o que acontecera durante o tempo em que sofrera. Lançou um olhar surpreso à sua irmã legítima, que corava, e franziu a testa, querendo dizer algo, mas fechou a boca logo em seguida. Ela não ousava mais ser arrogante diante de Song Xinshen; os dois meses de provação haviam enraizado nela um temor profundo pelo poder imperial.

Após uma breve conversa, Song Xinshen permitiu que Qin Shulan partisse com sua irmã bastarda, ordenando que os guardas que patrulhavam o pátio as escoltassem e levassem uma mensagem ao Ministro Qin.

A natureza humana é difícil de mudar. Song Xinshen não esperava que esses dois meses transformassem radicalmente Qin Shuyi; apenas não queria mais vê-la e, de passagem, dar uma lição àquela arrogante. Afinal, como princesa, era humilhante ser insultada por uma moça fingida.

A neve, antes fraca, começava a cair com mais intensidade. Flocos eram levados pelo vento para dentro do pavilhão, pousando na ponta dos dedos de Song Xinshen e derretendo instantaneamente em gotículas minúsculas. Os guardas mantinham distância. No pavilhão e em todo o quintal, restavam apenas ela e Ming Zheng.

O relatório de madeira de Ming Zheng fora deixado sobre a mesa de pedra, ao lado de sua amada e lenta tartaruga, que permanecia imóvel. Song Xinshen deu-lhe um toque, e o bichinho avançou um passo e parou novamente, quase como se estivesse a roncar para dizer àqueles humanos que precisava hibernar.

— A-Zheng.

Ao ouvir a voz suave de Song Xinshen, Ming Zheng ergueu a cabeça lentamente e respondeu.

— Nada, estou apenas entediada, então chamei você.

Um diálogo familiar. Ming Zheng ouvira isso muitas vezes nos últimos seis meses. Ele percebera que Song Xinshen realmente não gostava de silêncio; ela sempre tomava a iniciativa de quebrar o ambiente silencioso, embora fosse apenas isso — quebrar, sem continuar o assunto.

— Haverá o banquete de Ano Novo. O Imperador está preparando um decreto de casamento para você.

O Imperador Ming estava ansioso para casar Song Xinshen na capital, apenas para evitar que ela tivesse que esperar até o próximo ano e ser forçada a um casamento político com o Norte. Mas Song Xinshen não se importava. Ela olhou para Ming Zheng, sem responder, esperando que ele continuasse.

— As dezessete tribos das estepes têm movimentado tropas e invadido a fronteira recentemente. Moluoti lidera o exército e enviou emissários à fronteira, declarando que só retirarão as tropas se a Princesa do Grande Ling for enviada em casamento.

Anos atrás, quando o General Xie ainda era vivo, o Norte não ousava agir com tamanha audácia. Infelizmente, o general falecera, e os generais restantes, enfrentando as forças do Norte, tinham dificuldades em contra-atacar. Ming Zheng sabia disso há mais de um mês, mas nunca contara a Song Xinshen. Primeiro, por não ser bom com as palavras; segundo, por acreditar que o método do Imperador Ming estava correto.

Mesmo que o Imperador Ming não quisesse que Song Xinshen fosse enviada, o povo da fronteira, que sofria há anos, reclamava. Eles mal tinham o que comer e não se preocupavam com grandes assuntos de Estado; apenas sabiam que entregar uma princesa poderia trazer paz e evitar mais sofrimento.

Um casamento político com o Norte seria um desastre para qualquer princesa do Grande Ling, especialmente porque Moluoti já vira Song Xinshen pessoalmente. Se aquele dia chegasse, ela não teria para onde fugir.