Capítulo trinta e seis: A Cozinheira

Os olhos do pequeno cavalo branco eram redondos, escuros e com reflexos castanhos, lembrando âmbar profundo. Song Shenxian, radiante por ter ganhado aquele recanto de paz, não escondia a felicidade nos olhos. Ela acariciou o rosto do animal, montada nele enquanto passeava pelo campo. O vento fresco soprava contra seu rosto, fazendo as abas de seu traje de montaria vermelho-fogo dançarem, conferindo-lhe uma aura vívida e encantadora. No entanto, devido à forma como acabara de lidar com a filha bastarda da família Qin, ninguém se atrevia a se aproximar, garantindo-lhe um momento de tranquilidade.

Foi então que Qin Shulan se aproximou. Sem montar, vestia um vestido cor de damasco que a deixava mais madura do que sua idade real. Ela parou ao lado do cavalo de Chu Jingzhang, cumprimentou a todos com a devida cortesia e, só então, dirigiu a palavra a Song Zhiting:

— Vossa Alteza, não sei se os pratos que lhe enviei da última vez foram do seu agrado. Se o senhor apreciou, hoje posso preparar mais alguns e pedir que lhos entreguem.

Song Shenxian, que ouvia tudo com atenção, observava a cena fixamente, aguardando a resposta junto com Qin Shulan.

Song Zhiting desceu do cavalo com elegância, caminhou ao lado da senhorita Qin e, com um semblante gentil e solene, respondeu:

— Agradeço o esforço, senhorita Qin, mas não será necessário. O Palácio do Leste possui seus próprios cozinheiros; seria um incômodo desnecessário para a senhorita.

Lembrando-se de que Song Zhiting também participara da escolha de seu futuro marido, os olhos de Song Shenxian brilharam. Ainda montada, ela inclinou-se para a frente sem aviso, encarando Qin Shulan com um sorriso radiante:

— Senhorita Qin, as regras do Palácio do Leste são muito rígidas e meu irmão, o Príncipe Herdeiro, não tem esse privilégio. Será que eu, Mihua, teria a honra de provar seus dotes culinários?

Qualquer jovem se sentiria constrangida ao ser recusada de forma tão direta. Qin Shulan já estava triste, ponderando como poderia manter sua dignidade sem parecer invasiva, quando ouviu aquelas palavras suaves e doces. Ao virar-se, encontrou um par de olhos de corça brilhantes e risonhos. Seu coração quase derreteu. Ela prontamente ajudou a princesa a se ajeitar na sela:

— Se Vossa Alteza aprecia, é uma honra para mim. Prepararei tudo nos próximos dias.

Chu Jingzhang, que conhecia bem os três, balançava seu leque enquanto segurava as rédeas com uma mão. Parado ao lado de Song Shenxian, olhava de um para o outro, como um espectador curioso em um campo de melões, saboreando a cena com deleite. Ele então interveio:

— Se o Príncipe Herdeiro não quer esse privilégio, eu, Chu, certamente quero compartilhar a refeição com a Alteza Mihua. Senhorita Qin, não há momento melhor que o presente. Que tal hoje? A cozinha do Restaurante Hongyan lhe serve bem?

— Se o jovem nobre assim deseja, eu obedecerei. Preparar uma refeição para ambos será uma honra para mim.

Como se tratava de um restaurante público e não de enviar algo ao palácio, Song Zhiting não quis parecer antissocial e não se opôs. Quando Song Shenxian terminou sua diversão, todos seguiram para o restaurante.

Na capital, nem todos reconheceriam o Príncipe Herdeiro ou a Princesa, mas Chu Jingzhang era alguém que todos conheciam. Bastou ele aparecer no restaurante e o atendente passar a mensagem para que o gerente, solícito, organizasse tudo. Ele seguiu Chu Jingzhang com uma expressão lisonjeira, conduzindo-os a uma sala privativa no andar superior. Chá e frutas já estavam dispostos, e um incenso suave de casca de tangerina perfumava o ambiente. A janela lateral estava entreaberta, revelando a rua movimentada e aquecida pelo sol da tarde.

***

Qin Shulan realmente amava cozinhar. Desde pequena, adorava aventurar-se na cozinha de casa. Com o passar do tempo, tornou-se uma excelente cozinheira. Contudo, o Secretário Qin, na esperança de enviar a filha ao Palácio do Leste, não permitia que ela ficasse muito tempo entre panelas e fumaça. Ela era vigiada de perto, e apenas sob o pretexto de preparar pratos para o Príncipe Herdeiro conseguia breves momentos na cozinha.

Song Zhiting era a sua melhor desculpa para cozinhar.

Passada meia hora, os três conversavam na sala privativa. O atendente trazia os pratos ocasionalmente, mas ninguém tocava nos talheres até que Qin Shulan, vestindo um avental de tecido rústico sobre seu elegante vestido cor de damasco, apareceu. Song Shenxian prontamente cedeu seu lugar ao lado de Song Zhiting para ela, sentando-se do outro lado.

A anfitriã deu o primeiro passo, e até mesmo Song Zhiting, o Príncipe Herdeiro, esperou por ela. Havia sete ou oito pratos cobrindo a mesa. Song Zhiting comia de forma pausada, enquanto Chu Jingzhang provava os temperos. Qin Shulan acompanhava a todos com um sorriso terno. Apenas Song Shenxian dedicava-se inteiramente à refeição, com a cabeça baixa, mal olhando para cima enquanto os três colocavam comida em seu prato.

Há muito tempo Qin Shulan não encontrava alguém tão dedicada à sua comida. Seu olhar tornou-se cada vez mais doce, quase transbordando um carinho maternal, como se olhasse para um porquinho precioso que ela mesma criara.

Felizmente, os outros três não eram pessoas de poucas palavras, e a conversa fluía naturalmente.

Ao terminar, Song Shenxian elogiou Qin Shulan com tamanha sinceridade e olhos marejados que quase implorou para levá-la ao palácio como sua cozinheira particular. No fim, Song Zhiting teve que pegá-la pela gola e colocá-la sobre o cavalo. Song Shenxian olhava para trás a cada passo, como se fossem amantes separados pelo destino.

De volta ao palácio, como era de costume, o Imperador Lingming a interrogou: perguntou se ela tinha visto os nobres e se algum lhe despertara interesse.

Song Shenxian respondeu prontamente: vi, mas não.

Isso se repetiu várias vezes. Song Shenxian sempre aparecia brevemente nos banquetes, encontrava-se com Qin Shulan no restaurante, comia muito bem e voltava ao palácio ao pôr do sol. A rotina era impecável.

Quando a primeira neve caiu, no início do décimo segundo mês lunar, não havia mais banquetes com desculpas. Apenas por pura vontade de comer, Song Shenxian seguiu o caminho para o restaurante de olhos fechados. Usava um vestido vermelho bordado com flores de ameixeira douradas, um casaco de algodão com pelos de coelho, brincos de pedras preciosas e um ponto vermelho na testa, parecendo um coelho branco que atingira a imortalidade. Devido ao frio, estava tão agasalhada que precisou se arrastar para entrar no restaurante.

***

O atendente, já familiarizado, a recebeu calorosamente e a levou à sala privativa no andar superior. Enquanto ela se aquecia com uma xícara de chá, Qin Shulan entrou, trazendo pessoalmente um prato de frango desfiado com vegetais que, só de olhar, fazia qualquer um salivar.

Com a convivência, Qin Shulan não estava mais tão contida. Ela sorriu e a convidou a comer, mas seus olhos, subconscientemente, buscaram o assento vazio ao lado, embora não tenha perguntado nada.

Song Zhiting havia partido para o sul, a mando do Imperador Lingming, para inspecionar os canais. Ele viajara há dois dias e não voltaria à capital antes do final do ano. Song Shenxian não achou apropriado comentar, fingindo não ver a decepção sutil nos olhos da jovem.

Desta vez, Song Shenxian comeu pouco. Qin Shulan, preocupada em não transformar a princesa em um porquinho, não preparou outros pratos. Comeram juntas e, de braços dados, saíram em direção ao pequeno pátio que Song Shenxian havia conseguido do Imperador Lingming.

Fazia tempo que ela não ia lá. Ao abrir o portão, a própria Song Shenxian se surpreendeu: o pátio fora equipado com um sistema de aquecimento subterrâneo, tornando-o tão confortável quanto o seu próprio palácio. O jardim, embora um pouco mais desolado devido ao clima, ainda mantinha seu encanto.

— Azheng está nos fundos. Vamos.

Ao abrir o portão, Song Shenxian sentiu a presença de Ming Zheng por perto, com seu habitual frescor gélido. Contudo, não muito longe dele, havia a presença de outra pessoa, alguém que ela também conhecia muito bem.