Capítulo trinta e dois: O cultivo real do Imperador

Final de setembro. Durante a cerimônia de sacrifício ao céu, o tempo ainda estava bastante quente, mas Song Xinxin, vestida com trajes palacianos complexos e elegantes, não teve escolha a não ser suportar o calor junto com os demais.

Nos anos anteriores, era costume o príncipe herdeiro representar o monarca, mas, devido à seca que assolava várias regiões do Grande Ling, o imperador precisou comparecer pessoalmente. Song Xinxin, posicionada atrás, observava o Imperador Lingming sobre a plataforma elevada, enquanto os oficiantes entoavam cânticos e queimavam oferendas. Discretamente, ela foi recuando passo a passo pela multidão densa. Embora não pudesse se retirar, encontrou um lugar excelente para se proteger do sol: na última fileira, usando os corpos robustos dos guardas imperiais como anteparo contra o sol do meio-dia, conseguindo roubar um pouco de frescor.

Nesta ocasião, Ming Zheng vestia novamente o traje da guarda imperial; o manto negro com armadura dourada realçava ainda mais sua aparência galante. Para não chamar atenção, ele havia removido a máscara que nunca dispensava e postou-se logo atrás de Song Xinxin, ajustando cuidadosamente sua posição para que a sombra que projetava cobrisse a jovem o máximo possível.

Quando a cerimônia estava prestes a terminar, Song Xinxin usou um lenço para secar o leve suor da testa. Mal relaxara, ouviu uma comoção crescente e caótica ao longe. Antes que pudesse entender o que acontecia, foi erguida pela cintura por Ming Zheng, que, usando suas habilidades de leveza, saltou por sobre a multidão e a depositou ao lado do Imperador Lingming.

Song Xinxin ficou confusa: o que acabara de acontecer?

Ao recobrar os sentidos, soube que um incêndio irrompera inexplicavelmente atrás da pequena colina a oeste, provocando várias explosões e um leve tremor de terra. Não se podia culpá-la pela reação lenta; no mundo de onde viera, tremores e sons de explosão eram rotineiros, geralmente causados por algum jovem descuidado praticando artes marciais. No entanto, vendo a quantidade de guardas imperiais e agentes secretos que cercavam o local, percebeu que, para eles, aquele incidente era extremamente grave.

O Imperador Lingming, trajando seu manto de dragão negro e dourado e com a coroa de contas cobrindo-lhe o rosto, mantinha uma postura solene e imponente. Ao seu redor, todos estavam visivelmente agitados. Após o tempo de uma infusão de chá, a calma foi retornando. Os guardas trouxeram um mendigo de cerca de dez anos, com as articulações dos membros deslocadas, que choramingava dizendo ter recebido um lingote de ouro de um homem mascarado para atear fogo em uma pequena caverna, sem saber por que aquilo acontecera.

O semblante do menino não parecia mentiroso. Ao ouvir o relato, o Imperador fez um gesto, e o menino foi levado embora, ninguém sabia para onde.

Song Xinxin esticou o pescoço atrás do Imperador para observar o movimento, mas Ming Zheng havia desaparecido.

Com o fim da cerimônia, ainda não era permitido retornar ao palácio. Sem Ming Zheng, ela não tinha nem quem a protegesse do sol. Com o rosto franzido, Song Xinxin cobriu a testa com a mão e, segurando as barras do vestido, seguiu preguiçosamente o príncipe herdeiro pelo caminho entre os campos.

Quando uma chuva fina começou a cair sob o sol forte, o oficiante que acompanhava o Imperador foi o primeiro a reagir. Com um gesto exagerado, abriu os braços para receber as poucas gotas de chuva de outono. Vários agentes secretos já o observavam prontos para agir, mas viram o homem levantar as vestes e ajoelhar-se:

— Vossa Majestade é o verdadeiro dragão do céu; a chuva chega ao seu chamado. O céu abençoa o Grande Ling!

Num piscar de olhos, Song Xinxin viu todos ajoelharem-se em uníssono nos canteiros, o que não só conferia ao Imperador uma aura majestosa sob a chuva, como também a fazia parecer uma tola por ser a única de pé.

Antes que ela pudesse seguir o exemplo e se ajoelhar — enquanto ainda calculava como não sujar a saia nova —, o Imperador pressionou seus ombros delicados e ordenou que todos se levantassem. Aliviada por não precisar arruinar o vestido, Song Xinxin abaixou a cabeça e riu escondida, apenas para receber um peteleco na testa do pai.

Aquele pai não se preocupava nem um pouco com as aparências. A dor foi tanta que seus olhos se encheram de lágrimas. Com o rosto vermelho e tentando parecer feroz, ela recuou dois passos, mas acabou esbarrando em Ming Zheng, que reaparecera subitamente atrás dela.

O Imperador foi cultivar o campo sob a chuva fina, acompanhado pelo príncipe. Song Xinxin agachou-se no canteiro, segurando a saia. Ming Zheng, que segurava o guarda-chuva para ela, foi chamado por um gesto da jovem para que também se agachasse. Sob o guarda-chuva de papel oleado, não muito grande, pareciam um grande cogumelo de raízes entrelaçadas. O Imperador, ao notar a cena, desviou o olhar com desdém, preferindo observar os vermes negros que se moviam no solo.

Outros não sabiam, mas aqueles dois, aparentemente desrespeitosos com as regras, estavam tratando de assuntos sérios. Song Xinxin, enrolando um fio de grama nos dedos, perguntou casualmente:

— Capturaram?

— Sim, os remanescentes do clã Tang. Não representam perigo.

— E Yan Tang?

— Está no acampamento dos agentes secretos.

Aquele