Capítulo Vinte: A Casa de Escolta Tang

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No segundo dia de descanso, Ming Zheng evitou os subordinados barulhentos do acampamento dos Guardas Sombras e permaneceu sozinho em seu quarto, sentindo o qi fluindo em seu corpo. Estranhamente, seu qi era diferente do calor que sentira anteriormente em Song Xinxin; agora, era frio e até mesmo ao tentar movimentar o qi para brandir sua lâmina, a lâmina parecia envolta por uma fina camada de geada quase imperceptível.

O único problema era que ele ainda não controlava bem esse qi, liberando-o inconscientemente. Ao alimentar os poucos quelônios recém-adotados, deixou uma quantidade de qi nas rações, fazendo-os congelar no local e quase não sobreviverem.

Ming Zheng segurava cuidadosamente um dos quelônios cujas quatro patas tremiam, com o rosto cheio de confusão e desamparo.

Como controlar o qi? Sem respostas, decidiu humildemente pedir orientação a Song Xinxin. Contudo, antes mesmo de trocar de roupa para ir ao palácio, recebeu uma nova missão transmitida diretamente pelo imperador Ming ao acampamento dos Guardas Sombras.

A saída de Song Xinxin do palácio foi inesperada; ela mesma não esperava ser enviada pelo próprio pai para uma tarefa. A ilustre princesa de um reino, sem alternativa, vestiu-se de homem, ajustou a cor da pele e o formato do rosto, prendeu o cabelo longo e nem levou Chunfen consigo. Acompanhada por três guardas sombras pouco familiares, saiu sozinha do portão do palácio, segurando um papel em mãos.

Devido à pressa, recebeu uma identidade improvisada. Embora sair de vestido fosse inconveniente, ao ver sua indumentária masculina, o imperador Ming sentiu-se aliviado.

Essa tarefa normalmente seria de Ming Zheng, mas seu temperamento rígido e frio não era adequado desta vez. Os outros guardas sombras não tinham uma posição que sustentasse a situação. Após muita reflexão, o imperador Ming teve um olhar perspicaz e confiou essa missão a sua filha, que passava os dias no Jardim Changning, aparentemente frágil mas sempre surpreendente.

Vestida com um robe longo de bambu verde e botas de pluma de grou, Song Xinxin exalava nobreza e serenidade enquanto cavalgava em direção à movimentada praça, seu robe esvoaçava, derrubando inúmeras barracas pelo caminho. Ela freou bruscamente diante de uma discreta rua comercial.

Desmontando, bateu calmamente na porta fechada e passou o papel que o imperador Ming lhe dera, por uma fresta da porta. Uma mão magra o recebeu. Após algum tempo, a porta rangeu ao se abrir lentamente, revelando um idoso vestido de branco que se curvou respeitosamente:

— Senhor Song, por favor, entre. O chefe da família o aguarda há muito.

Na rua comercial da escolta Tang, só atendiam membros aliados. O documento entregue por Song Xinxin era a maior identificação do jovem herdeiro de uma das maiores comerciantes privadas de sal do território.

Ela seguiu o idoso em silêncio, atravessando a fria e estreita rua até um prédio de três andares, onde foi conduzida ao lugar principal. Após servir o chá, o velho se retirou curvado.

Quando o chá esfriou, um homem entrou no salão. Vestia túnica cinza, calças longas e sapatos de pano; seu corpo musculoso chamava atenção. Careca, com sobrancelhas espessas e rosto quadrado, aparentava pouco mais de quarenta anos.

— Jovem senhor, impressiona-me ver alguém tão jovem vir sozinho à capital — disse ele.

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Essa história de jovem vindo sozinho da costa até a capital era nova para Song Xinxin, que sorriu levemente ao beber o chá e respondeu:

— Senhor Tang me honra com suas palavras. Gostaria de saber se as mercadorias estão prontas?

Tang Shi bateu palmas e logo um grupo entrou carregando caixas grandes, abertas, contendo pólvora, bestas, e caixas cheias de barras de ouro e prata sem o selo oficial.

— Senhor, deseja inspecionar as mercadorias?

Song Xinxin não respondeu, mas varreu com o olhar, identificando a autenticidade. Os demais, ignorantes da sua habilidade, apenas viram o jovem senhor aparentemente inexperiente olhar uma vez e repousar o copo, levantando-se para cumprimentar:

— Mestre Tang, sua fama é conhecida. Certamente não enganaria um jovem inexperiente como eu.

Song Xinxin já realizara trabalhos de trapaça e contra-trapaça. No mundo cultivador, certas coisas só se conquistam pela força; quem não disputa, fica para trás. Sua reputação vinha de sua habilidade, não de ingenuidade.

— Meu pai chegará em breve à capital. Espero brindar com o senhor — acrescentou.

Tang Shi riu confiante, ordenando aos seus servos que transportassem as mercadorias para onde Song Xinxin estava hospedada. Mas foi interrompido quando ela bateu três vezes suavemente na mesa, falando com educação:

— Trouxe meus próprios homens. Não é necessário incomodar o mestre.

Tang Shi, intrigado, assentiu. Então ela chamou em voz baixa:

— Ah Zheng.

Sete ou oito sombras negras entraram rapidamente pela porta e janelas, assumindo os fardos dos servos de Tang. Com um leve aceno de Song Xinxin, os homens e as mercadorias desapareceram num instante, restando apenas um homem em silêncio atrás dela, que deixou Tang Shi sentir um frio estranho e desconfortável.

— Peço desculpas, mestre Tang. Minha chegada à capital foi difícil e não posso revelar meu local de estadia. Por isso trouxe alguns homens comigo. Lamento perturbar sua calma.

Tang Shi finalmente entendeu a situação. O transporte ilegal de sal era crime grave no território e a família Song quase monopolizava o comércio privado, algo incomum. O fato de não se precaverem era o que mais surpreendia.

Também graças ao sobrenome Song que não era uma linhagem isolada. Caso contrário, a ação absurda do imperador Ming usando sua filha como disfarce teria sido um desastre total.

Sem mais dúvidas, Tang Shi sorriu amplamente:

— Não sabia quando chegaria, senhor Song, mas há muito queria brindar com o senhor.

Song Xinxin não respondeu diretamente. Em vez disso, fez um gesto para Ming Zheng, sussurrando algo que nem Tang Shi nem o próprio Ming Zheng compreenderam.

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Ela apenas moveu os lábios sem emitir som, fingindo um gesto, enquanto discretamente com a ponta dos dedos envolvia o dedo de Ming Zheng, silenciosamente controlando o frio qi que emanava dele.

— Vá — disse ela.

Ming Zheng entendeu, assentiu com o rosto frio para Tang Shi e desapareceu num instante, deixando Song Xinxin sozinha para continuar.

— Meu pai está a caminho, mas esta manhã só passou pela cidade montanhosa. Acho que ainda levará alguns dias para brindar com seu tio. Se ele não se importar, posso acompanhá-lo para alguns copos enquanto isso. O que acha?

Song Xinxin sempre soube atuar; desde que chegou a este mundo, criou para si a imagem perfeita de jovem frágil e inocente. Agora, interpretava a parente amável, inteligente e capaz. Tang Shi sorriu sem parar durante mais de uma hora. Provavelmente, Ming Zheng já havia terminado suas tarefas e ela saiu calmamente.

Na saída, não trouxe ninguém além do velho que a guiou. Tang Shi a acompanhou pessoalmente até o portão da rua, parando ali.

Ming Zheng já havia terminado suas tarefas e esperava do lado de fora. Ao ver Song Xinxin, recolheu a longa lâmina que mantinha no colo, ajoelhou-se com um joelho no chão e saudou:

— Jovem senhor.

— Vamos, Ah Zheng — disse Song Xinxin, ajudando-o a levantar. Voltou-se para Tang Shi, agradeceu e saiu, sem olhar para trás, embora soubesse que ele os observava até desaparecerem na esquina.

A vigilância oculta permaneceu mesmo quando entraram no quarto da estalagem.

— Ah Zheng, tire a jaqueta.

— Hm? — respondeu ele.